পঁচানব্বইতম অধ্যায়: নির্বাচন, অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন
একশো মিটার।
আগে রাজহাঁস-আকৃতির প্যাডেল নৌকা চালানোর সময়ও চেং জির কাছে কখনো একশো মিটারকে এত দীর্ঘ বলে মনে হয়নি।
সে ভাবতেই পারেনি, তার চলমান ঘাঁটির দৈর্ঘ্য প্রায় একশো মিটারে পৌঁছে গেছে, গতিও ঘণ্টায় পাঁচশো কিলোমিটারের বেশি হতে পারে, অথচ সে এই নেহাত একশো মিটারের দূরত্বেই আটকে যাবে।
বরফখণ্ডটি পাথরের ঢাকনীটিকে টেনে নিয়ে আগের অবস্থান থেকে যত দূরে সরছিল, চেং জি স্পষ্টই টের পাচ্ছিল যে গতি ক্রমে কমে আসছে।
এমনও হচ্ছিল যে পিছন থেকে একরকম টান অনুভূত হচ্ছে, বরফখণ্ডকে যেন আবার পেছনে ফিরিয়ে নিতে চাইছে।
বরফখণ্ডটির ওজন যদি এমন ভারী না হতো, আর চেং জি যদি নিয়ন্ত্রণ ধরে না রাখত, তবে শেষ এই একশো মিটারও হয়তো সে পেরোতে পারত না।
চেং জির বরফখণ্ড একশো মিটার দূরে সরে যেতে যখন পারল, তখন পনেরো মিনিট কেটে গেছে।
তার কানে ভেসে এল বড় লোকটির কণ্ঠ।
“হয়ে গেছে, এখন তাড়াতাড়ি পালাও। একশো কিলোমিটারের বাইরে নিরাপদ।”
এই সময় চেং জি সঙ্গে সঙ্গেই পাশের একটি বোতাম চেপে দিল।
“বরফখণ্ডকে উপরে ভাসাও, সব পাল খুলে দেওয়ার প্রস্তুতি নাও।”
এখন বরফখণ্ডের ভেতরের অবস্থা দেখে নেওয়ারও সময় নেই চেং জির; সে কেবল সিস্টেমের দেওয়া তথ্যেই ভরসা করতে পারল।
জলে উঠলে তার বরফখণ্ডের গতি আরও একটু বাড়বে, সেই আশা করাই যায়।
কারণ পাথরের ঢাকনীটি ছেড়ে দেওয়ায়, চেং জি আর কোনো টান-বাহনের প্রভাবের মধ্যে রইল না।
মেরু অঞ্চলের বরফখণ্ডটি জলের উপর উঠতেই চেং জি লক্ষ্য করল, এ বার দৃশ্যটা আগের চেয়ে একটু আলাদা।
এবার জলের উপর ভেসে থাকা অংশটি পাঁচ মিটারেরও কম; বাকি অংশটা পুরোপুরি সমুদ্রে ডুবে রইল।
এই কারণেই বরফখণ্ডের ভেতরের প্রথম তলা আর একেবারে উপরের সারির কামানমঞ্চগুলো জলের উপরিভাগের মোডে চালু হয়ে গেল। কামানমঞ্চ আর মন্দিরের উপরের বরফঢাকনাগুলো দ্রুত গুটিয়ে গেল, আর আপাতত কামান ও মূর্তিহীন ফাঁকা জায়গাগুলো বেরিয়ে এল।
বরফখণ্ডের দুই পাশে একটি করে সংযুক্ত সুড়ঙ্গ দেখা দিল; সেটাই ছিল স্থিরজলের ঘাটে যাতায়াতের পথ। এভাবেই সেখানে আসা জাহাজগুলোকে ঘুরে দাঁড়াতে হবে না, আর সুড়ঙ্গের ভেতরেও জটলা বাঁধবে না।
বরফখণ্ডটি জলের উপর ভেসে উঠতেই তার মাথার উপর কয়েকজন ভূতসদৃশ নাবিক দেখা দিল। তাদের পরিচালনায়, যেসব মাস্তুলে আগে পাল ছিল না, সব ক’টিতে পাল টানটান করে তুলে দেওয়া হল।
জলের নিচে ডুবে থাকা একশোটি নলও আগুনের উদ্গীরণ বন্ধ করল না।
উল্টো পাথরের ঢাকনী ছেড়ে দেওয়ায় বরফখণ্ডের অগ্রগতির গতি আরও দ্রুত হতে লাগল।
এর পাশাপাশি চেং জি নির্দেশ দিল অন্ধ তিমিমূর্তিটিকেও টেনে তুলতে, আর সেটিকে জড়িয়ে থাকা কয়েকটি লোহার শিকলও ছেড়ে দিল, যাতে অন্ধ তিমিমূর্তিটিকে বিশাল-শক্তির মোডে বদলে দেওয়া যায়।
সেই সময় অন্ধ তিমিমূর্তির কেবল একাংশ জলের উপর দেখা যাচ্ছিল; দেখতে সত্যিই যেন একটা পিঁপড়ে একখণ্ড বিরাট গাছের পাতা টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
কিন্তু এতে তার ভয়ংকর শক্তির বিন্দুমাত্র ক্ষতি হল না। চেং জি শুধু টের পেল বরফখণ্ডটা একবার কেঁপে উঠল, আর গতিও স্পষ্টভাবে বেশ খানিকটা বেড়ে গেল।
এ সময় চেং জি আর ভাবার অবস্থায় নেই যে সমুদ্রপৃষ্ঠে এভাবে উল্টোপাল্টা ছুটে গিয়ে কোনো কিছুর সঙ্গে ধাক্কা লাগবে কি না।
এখন তার হাতে সময় মাত্র পাঁচ মিনিটের মতো। তাকে একশো কিলোমিটারের বাইরে পৌঁছতেই হবে।
এমন অবস্থায় চেং জি কেবল সোজা দৌড়াতে পারে, আর নিজের সর্বোচ্চ গতিতে একেবারে সোজা ছুটতে পারে।
পাল হোক,喷射口 হোক, কিংবা সদ্য ছেড়ে দেওয়া অন্ধ তিমিমূর্তি হোক—গতি বাড়ানোর জন্য যা কিছু দরকার, চেং জি সবই ব্যবহার করে ফেলল।
এ সময় তার গতি ইতিমধ্যেই ঘণ্টায় বারোশো পঞ্চাশ কিলোমিটারে পৌঁছে গেছে।
যতক্ষণ না তার মতোই বড় কোনো বরফখণ্ডের মুখোমুখি হচ্ছে, আর মাঝপথে থামতে হচ্ছে না, ততক্ষণ পাঁচ মিনিটে একশো কিলোমিটার পেরোনো একেবারেই সম্ভব।
বরফখণ্ডের গতি যত বাড়ছিল, চালকের আসনে বসা চেং জিও লক্ষ্য করল তার হাতে ধরা সাদা হাড়ের কম্পাসটা থেমে থেমে ঘুরছে।
তার কানে মাঝেমধ্যে নানা তথ্য ভেসে আসছিল।
সেখানে বলা হচ্ছিল, কোনো অতিলৌকিক অষ্টম স্তর, কোনো অতিলৌকিক নবম স্তরের ভূতেরা তারা আগে যেখান থেকে বেরিয়ে এসেছিল, সেই দিকেই ধেয়ে আসছে।
প্রতিবার চেং জি কম্পাসের নির্দেশ পুরোপুরি শুনে ওঠার আগেই, সে ওদের পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছিল।
কখনো কখনো শক্তিশালী কোনো ভূত ভুল করে চেং জির বরফখণ্ডে ধাক্কা খেলেও, সঙ্গে সঙ্গেই বরফের গুঁড়ো হয়ে সমুদ্রে পড়ে যেত; চেং জিকে এক পলকও থেমে তাকাতে বাধ্য করতে পারত না।
অবশেষে চেং জির কানে কম্পাসের চিৎকার শোনা গেল।
【সামনে ত্রিশ কিলোমিটার, না, এখন আর কুড়ি কিলোমিটারও নেই, গতি খুব বেশি, ধাক্কা লাগবে, বাঁক নাও, তুমি এড়াতে পারবে না...】
সময় প্রায় শেষের পথে। চেং জি জানতই না সে কত দূর ছুটে এসেছে। এই মুহূর্তে সাদা হাড়ের কম্পাসের কথা শোনার মতো মন তার ছিল না। বাঁক? সে নিজের কাছে থাকা একটি শক্তি-খণ্ড বের করে কম্পাসের ওপর রেখে দিল।
“আমাকে বিস্তারিত তথ্য দাও। আর ‘ধাক্কা লাগবে’ বলে আর কিছু শোনাতে হবে না। বলো, এড়ানো যাবে কি না।”
চেং জি কথা বলার সময়ই সামনের সমুদ্রপৃষ্ঠে এক দল কালো মেঘ উঠে এসেছে, আর সেই মেঘের ভেতর থেকে অনবরত বাজ পড়ছে।
দেখা যাচ্ছিল, বজ্রপাতের আলোর মধ্যে যেন এক বিশাল সাপজাতীয় প্রাণী অনবরত সরে চলেছে।
সেই সাপের মতো জীবটির আকার যথেষ্ট বড়; শুধু জলের উপর দেখা অংশটুকুই প্রায় একশো মিটার লম্বা।
দূরত্ব এখনো কিছুটা থাকায় চেং জি কেবল বজ্রের আলোর ভরসায় দেখতে পেল, সেই সাপজাতীয় জীবটির গায়ে সাদা আঁশ।
এর বাইরে আর কোনো খুঁটিনাটি বোঝা গেল না।
তবে একটি কথা নিশ্চিত—এই প্রাণী নিঃসন্দেহে অতিলৌকিক নবম স্তরেরও অনেক ঊর্ধ্বের এক সত্তা।
চেং জির বরফখণ্ডের পক্ষে এর সঙ্গে মুখোমুখি ধাক্কা খাওয়ার সম্ভাবনা নেই।
তাই চেং জির দরকার ছিল সাদা হাড়ের কম্পাসের বিস্তারিত তথ্য।
【তথ্য, তথ্য পেয়ে গেছি। সরাসরি সামনের দিকে প্রায় পনেরো কিলোমিটার দূরে একটি অতিলৌকিক নবম স্তরের ছায়াময় রূপান্তরিত অদ্ভুত জন্তু রয়েছে। রাতের শক্তিবৃদ্ধির কারণে এর ক্ষমতা আরও বেড়ে গেছে। বরফখণ্ড যদি এর সঙ্গে সংঘর্ষে যায়, তবে এড়ানো যাবে না।】
ধাক্কা এড়ানো যাবে না, অথচ শক্তি-খণ্ডটা নিয়ে নিল।
চেং জি মনে মনে গাল দিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই বলল, “আমরা কত দূর বেরিয়ে এসেছি? কোন দিকে গেলে ওটাকে পাশ কাটানো যাবে?”
【পূর্ব দিকে পঁচিশ ডিগ্রি কোণে। আর এক মিনিট সময় আছে। যদি গতি আরেকটু বাড়ানো যায়, তবে এই ছায়াময় রূপান্তরিত জন্তুর ধাক্কা-সীমা এড়িয়ে যাওয়া যাবে।】
আরও দ্রুত? আমি আর কোথায় দ্রুত হব?
চেং জিরও দ্রুত হতে ইচ্ছে করছিল। সে বুঝতেও পারছিল, যদি সে পূর্ব দিকে পঁচিশ ডিগ্রি কোণে ঘুরে যায়, তাহলে শেষ এক মিনিটে হয়তো একশো কিলোমিটারের সীমার বাইরে পৌঁছানোই যাবে না।
কিন্তু যদি বেরোতেই না পারে, তাহলে সামনের সেই রূপান্তরিত জন্তুর কী হবে?
এখন সে সত্যিই এক দোটানায় পড়ে গেল।
চেং জি যখন দোটানায় দুলছিল, হঠাৎ দূরের সাদা সাপটার শরীর নড়ে উঠল।
সে নিজের দেহটা পাকিয়ে একেবারে জটলার মতো করে ফেলল, আর শেষমেশ এক ঝটকায় সরে পড়ল।
এ দৃশ্য চেং জিকে চমকে দিল। তারপরই সে বুঝে গেল, সেই ছায়াময় রূপান্তরিত অদ্ভুত জন্তু নিশ্চয়ই সামনের বিপদের আভাস পেয়েছিল, তাই সরে গিয়েছিল।
এতে চেং জির একটা বিপদ কেটে গেল।
কমপক্ষে এখন আর তাকে দিক পাল্টাতে হবে না।
দিক নিয়ে সমস্যা না থাকায়, চেং জির অগ্রগতির গতি যদিও বদলাল না, তবু একেবারে শেষ মুহূর্তে সে নির্ধারিত একশো কিলোমিটারের সীমা পেরিয়ে গেল।
চেং জি নির্দিষ্ট সীমা ছাড়িয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার পেছন থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল।
তখন পেছনের অবস্থা দেখারও অবসর নেই চেং জির; সে শুধু অনুভব করল, বরফখণ্ডটি একটানা ঘুরতে শুরু করেছে। একশো মিটার উঁচু ঢেউ চারদিকের সবকিছুকে ঠেলে বাইরে ছুড়ে দিচ্ছে। প্রায় এক নিমেষে চেং জির বরফখণ্ডটা হাজার মাইল দূরে ছিটকে গেল।