পঞ্চান্নতম অধ্যায়: কোনো আশার আলো নেই (সংগ্রহের অনুরোধ)

বড় জাহাজ ও ক্রাকেনের মধ্যে চলমান দ্বন্দ্বের তুলনায়, যুদ্ধরত শিউ-চাচা কিংবা দূরে সরে যাওয়া বরফের পাহাড়ের চলমান ঘাঁটি তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। বড় জাহাজ ও ক্রাকেন কেউই এই ঘটনাগুলিকে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছিল না। এই সুযোগে, চেংজি খুব সহজেই বড় জাহাজের সীমা থেকে বেরিয়ে আসে।

যখন সে সাদা কুয়াশার এলাকা ছাড়িয়ে যায়, তখন তার বরফের পাহাড়ের চলমান ঘাঁটি যদিও পানির ওপর ভাসছিল না, তবু স্পষ্টভাবেই সমুদ্রের পানির রঙের পরিবর্তন অনুভব করা যাচ্ছিল। আগে মৃত সাগরের জল ছিল অন্ধকার, সেখানে ছিল বিকৃত মাছের আধিক্য; এখনো কিছু বিকৃত মাছ দেখা যাচ্ছে, তবে সেগুলো আগের মতো ভয়াবহ নয়। এখনকার মাছগুলোতে রক্ত-মাংস, পাখনা ও লেজ আছে; আগের মাছগুলোতে অনেক সময় কেবল কঙ্কাল ছিল, যা পানিতে ভেসে বেড়াত।

একই সঙ্গে পানির নিচে অনেক বেশি উজ্জ্বলতা এসেছে। চেংজি বাহিরের রঙের পরিবর্তন দেখে বরফের পাহাড়কে ওপরে তুলে দেয়। বরফের পাহাড় যখন পানির ওপর উঠে আসে, তখন সেটি জলে ভাসতে শুরু করে। আগে ঢেকে রাখা উড়ন্ত প্ল্যাটফর্ম ও ঘাট আবার প্রকাশিত হয়। কয়েকটি রূপালী ডানওয়ালা সামুদ্রিক গাঙচিল তাদের বাসা থেকে বেরিয়ে বরফের পাহাড়ের ওপর চক্কর দিতে শুরু করে।

তারা চেংজির আদেশ ছাড়াই আকাশে স্বাধীনভাবে উড়ছে, কিন্তু বরফের পাহাড়ের খুব বেশি দূরে যাচ্ছে না। এই গাঙচিলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে স্বাধীন ও চটপটে ছিল তিনটি, বাকি পাঁচটি বরফের পাহাড়ের ওপর চক্কর দিচ্ছিল, কিন্তু তাদের চলার পথ যেন নির্ধারিত ছিল। স্পষ্টভাবেই বোঝা যায়, এই সামুদ্রিক গাঙচিলগুলোর মধ্যে পার্থক্য আছে; সবগুলোতে সমান প্রাণশক্তি নেই।

বরফের পাহাড়ের চলমান ঘাঁটি সাময়িকভাবে থামিয়ে, চেংজি সাদা কঙ্কালের কম্পাস হাতে উড়ন্ত প্ল্যাটফর্মে উঠে যায়। তখন প্ল্যাটফর্মটি পানির থেকে কিছুটা ওপরে ছিল; এখানে দাঁড়িয়ে চেংজির ওপর কোনো ঢেউই আসতে পারছিল না। প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে চেংজি কাছাকাছি সাদা কুয়াশার দিকে তাকায়।

এই সময়ে, সাদা কুয়াশা দ্রুত সঙ্কুচিত ও হালকা হয়ে আসছিল। চেংজির দৃষ্টিকোণ থেকে, এখন সাদা কুয়াশার মধ্যে ধীরে ধীরে নিমজ্জিত বড় জাহাজটিকে দেখতে পাওয়া যাচ্ছে।

বড় জাহাজটি দুই টুকরো হয়ে গেছে, এক অস্বাভাবিক গতিতে ডুবে যাচ্ছে। জাহাজটি ডুবতে থাকলে, আশেপাশে তীক্ষ্ণ বাঁশির শব্দ শোনা যায়। আর ক্রাকেনের শুঁড়গুলো সমুদ্রের ওপর নাড়াচাড়া করছিল, কিন্তু আগের মতো শক্তভাবে বড় জাহাজকে আঁকড়ে রাখতে পারছিল না; বরং বড় জাহাজটি ভেঙে যাওয়ায়, জাহাজের অদ্ভুত প্রাণীগুলো বেরিয়ে পড়ে, ফলে ক্রাকেন হিমশিম খেয়ে যায়।

ক্রাকেন মূলত পুরো বড় জাহাজটিকে গিলে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেতরের নানা অদ্ভুত প্রাণী বেরিয়ে পড়ায় পরিস্থিতি বিশৃঙ্খল হয়ে যায়। তারা পালাতে চাইলে, ক্রাকেনও তাদের আটকাতে পারে না। কিন্তু এভাবে পালিয়ে গেলে ক্রাকেনের মনে অস্বস্তি হয়।

কারণ ক্রাকেন স্পষ্টভাবেই অনুভব করছিল, বড় জাহাজটি আসলে এতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়; সত্যিকারের গুরুত্ব আছে জাহাজের ভেতরের সেই রক্তক্ষরা আত্মা ও জাহাজ ডোবার মূল সূচকগুলোর মধ্যে। এই মূল সূচক পাওয়া গেলেই ক্রাকেনের শক্তি বাড়বে; না হলে শুধু একটা জাহাজ গিলে ফেলার কোনো মানে নেই।

ক্রাকেন কি ইস্পাত-ক্রাকেন হয়ে উঠতে পারবে? তা অসম্ভব; আত্মিক-ক্রাকেন তার বর্তমান দেহের রূপ ছেড়ে দিতে চায় না, সে মনে করে এখনই যথেষ্ট ভালো, ইচ্ছেমতো জাহাজ আক্রমণ করতে পারে।

তাই সেই গুরুত্বপূর্ণ বস্তুগুলো পাওয়ার লোভে, আত্মিক-ক্রাকেন ডুবতে থাকা বড় জাহাজটি ছেড়ে দিয়ে পালিয়ে যাওয়া মূল সূচকগুলোর পেছনে ছুটতে থাকে।

এই সুযোগে, লি জে এবং চিও ঝেং দু’জনই বেরিয়ে আসতে সক্ষম হয়। লি জে-র ভাগ্য একটু ভালো, কারণ তার হাতে বড় জাহাজ ডোবার মূল বস্তু নেই। চিও ঝেং-এর ভাগ্য ততটা ভালো নয়; জাহাজ ডোবার সময় সে ঠিক তার কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্যটি খুঁজে পায়।

যদিও সে শেষ পর্যন্ত ‘আশা’ নামের রত্নটি পায়নি, তবুও সে সেই রত্ন নিয়ে পালিয়ে যেতে চাওয়া এক নারী ও এক পুরুষের সংস্পর্শে আসে।

এই দুইজনের সংস্পর্শে এসে, চিও ঝেং কিছুটা প্রভাবিত হয়; তার ওপর ‘আশা’ রত্নের প্রভাব পড়ে, যার ফলে তার ভাগ্য সুখের পরিবর্তে দুর্ভাগ্যে পরিণত হয়।

এই দুর্ভাগ্য আত্মিক-ক্রাকেনের চোখে যেন রাতের আগুনের মতো স্পষ্ট ও উজ্জ্বল। ক্রাকেন যদিও সরাসরি চিও ঝেং-এর কাছে যায়নি, তবুও অনেক চোখ তার দিকে নজর রাখছিল।

সবচেয়ে বিপজ্জনক ব্যাপার হচ্ছে, চিও ঝেং-এর জল-উপাদান, যেটি তাকে নিয়ে পালিয়ে আসতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছে, এখন পুনরুদ্ধারের অবস্থায়। চিও ঝেং এখন একটি কাঠের পাতের ওপর শুয়ে ঢেউয়ের সাথে ভাসছে।

এ সময় চিও ঝেং কোথায় পালাবে ভাবছে। সে স্পষ্টভাবে দেখে লি জে-র জাহাজের দল তার সামনে দিয়ে চলে যাচ্ছে, তবুও সাহস করে লি জে-কে সাহায্য চাইতে পারে না।

সে স্পষ্টভাবে দেখতে পায়, তার পেছনে ঘূর্ণি শুরু হয়েছে; তবুও সে শক্ত করে কাঠের পাতটি আঁকড়ে ধরে।

চিও ঝেং অনুভব করে, সে সাদা কুয়াশায় প্রবেশ করার পর থেকেই তার সৌভাগ্য যেন সম্পূর্ণভাবে হারিয়ে গেছে। স্পষ্টতই, এই চ্যালেঞ্জে সে ছিল দক্ষ, এখন কেন সে সাধারণ একজন মানুষের মতো সংগ্রাম করছে?

চিও ঝেং-এর অতৃপ্তির মাঝে, তার পাশে আরেকটি কাঠের পাত ভেসে আসে।

কাঠের পাতের ওপর একজন নারী শুয়ে আছেন, যার চেহারা রাজকীয়; তার গায়ে একজন পুরুষের স্যুটের কোট পরা। কাঠের পাতের পাশে এক পুরুষ আধা-শুয়ে আছেন, তাঁর শরীরের অর্ধেক পানিতে ডুবে আছে; তাঁর মুখ অত্যন্ত সাদা, যেন বরফ-জলে দীর্ঘক্ষণ ডুবে আছে। কিন্তু চিও ঝেং স্পষ্টভাবে দেখতে পায়, তাঁর নিম্নাংশ ইতিমধ্যে মৃত সাগরের অ্যাসিডযুক্ত পানিতে পচে গেছে; তিনি কেবল কিছুটা ইচ্ছাশক্তির জোরে বেঁচে আছেন।

তাঁর মুখের সাদাটা ঠান্ডার জন্য নয়, বরং তাঁর শরীরে আর কোনো রক্ত নেই।

এই দুইজনই ‘আশা’ নীল হীরার অধিকারী। চিও ঝেং তাঁদের দিকে তাকিয়ে আবার একটু আশা অনুভব করে।

সে দাঁত চেপে, নারীর দিকে বলে, “আমার এখানে একটু জায়গা আছে, তুমি তাঁকে তুলে আনো, তাহলে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতে পারবে।”

প্রিয়জনের আশা শুনে, নারীর চোখে উজ্জ্বলতা জাগে; সে পুরুষের মুখে হাত রেখে বলে,

“শোনো, জ্যাক, আমাদের এখনো আশা আছে।”

পুরুষটি আর বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারছিল না, এই সুযোগ শুনে তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে সম্মতি জানায়।

চিও ঝেং সেই পুরুষকে নিজের কাঠের পাতের ওপর তুলে আনে।

জ্যাক নামের পুরুষটি কিছুটা স্বস্তি পায়।

“জ্যাক, আমি শুনেছি তুমি জাহাজে চুরি করতে গিয়ে ধরা পড়েছিলে, চুরি করেছিলে এক কিংবদন্তি হীরা, নাম ‘আশা’—তাই তো?”

এই কথা শুনে, জ্যাক ও নারী দু’জনই মাথা তোলে।

তারা ভাবেনি চিও ঝেং এখানে তাঁদের জন্য অপেক্ষা করছে।

জ্যাক তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলে, “না, আমাকে মিথ্যা অপবাদ দেওয়া হয়েছে, আমি কিছু চুরি করিনি।”

“তুমি যা বলো তা গায়ে লাগবে না, আমার জাহাজে উঠলে, ‘আশা’ হীরা আমাকে দিতে হবে।”

বলেই চিও ঝেং জ্যাকের শরীরে হাত দিয়ে অনুসন্ধান করতে থাকে।

জ্যাক আগে পানিতে ভেসে ছিল, মৃত্যুর কাছাকাছি; তার কোনো শক্তি নেই, সে নড়তেও পারে না।

চিও ঝেং কিছুক্ষণ খুঁজে দেখে, জ্যাকের শরীরে সত্যিই ‘আশা’ নীল হীরা নেই।

হঠাৎ সে সন্দেহে পড়ে, মাথা তুলে দেখে নারীর গায়ে পুরুষের স্যুটের কোট।

“তুমি, কাপড়টা...”

চিও ঝেং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই, এক বিশাল ঢেউ এসে নারীর কাঠের পাতটিকে সাদা কুয়াশার বাইরে ঠেলে দেয়।