অধ্যায় ৮২: গভীর রাতের শুভ্র কুয়াশা (সংরক্ষণ ও সুপারিশের অনুরোধ)

এভাবে স্রেফ সেদ্ধ করতেই একঘণ্টার কাছাকাছি সময় কেটে গেল। হাঁড়ির ভেতর থেকে ধীরে ধীরে যে গন্ধ বের হতে লাগল, তাতে চেংজির মনে একজন ভালো রাঁধুনির প্রয়োজনীয়তা আরও তীব্র হয়ে উঠল। এইবার সেদ্ধ হয়ে ওঠা পদটির স্বাদ যেন কিছুটা অস্বাভাবিক লাগছিল। অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ঢাকনা খুলতেই এক তীব্র মদের গন্ধ মুখে এসে লাগল। চেংজি একটা কাঠের চামচ দিয়ে হাঁড়ির মধ্যে নাড়াল, গন্ধটা আরও প্রকট হয়ে উঠল। বেশ অনেকক্ষণ ধরে ফুটতে থাকায় মাংস পুরো নরম হয়ে গিয়েছিল, মাংসের ছেঁড়া অংশে মদের গন্ধ মিশে গিয়েছে, দেখে মনে হচ্ছিল স্বাদটা গভীরভাবে মিশে আছে, যদিও চেহারাটা একেবারেই আকর্ষণীয় নয়। পুরো হাঁড়ি ভর্তি লালচে-হলদে রঙের ঝোল, দেখলেই কারও খেতে ইচ্ছে করবে না। চেংজি মুখ কালো করে অনেকক্ষণ দ্বিধায় কাটাল, শেষ পর্যন্ত একটা চামচ তুলে ধীরে ধীরে নিজের মুখে ঢালতে লাগল এই ঝোল।

প্রথম চুমুকেই চেংজি বুঝে গেল নিজের রান্নার প্রতিভা কতটা সীমিত। শরীরের মধ্যে স্পষ্ট উন্নতি অনুভব না করলে সে সত্যিই আর এক চামচও খেতে চাইত না। কষ্ট করে ঝোলের মাংস আর বেশিরভাগটা খেয়ে শেষ করল, এরপর আর নড়তে চাইল না। সে শক্ত করে ঠোঁট চেপে ধরল, যাতে মুখে যা নিয়েছে তা বমি না করে ফেলে দেয়। তারপর মৃতদেহ-পরিবর্তিত ইঁদুরদের দিয়ে কিছু ওটস আর শক্ত বিস্কুট আনাল, সেগুলো ঝোলে ডুবিয়ে দিল। ঝোলের অবশিষ্টাংশে ওটস আর বিস্কুট ফুলে উঠে এক হাঁড়ি গাঢ় মিশ্রণ হয়ে গেল, তখন চেংজি ইঁদুরদের নির্দেশ দিল সেটা উড়ন্ত প্ল্যাটফর্মে নিয়ে গিয়ে হাড়ের ধার-সমুদ্রের গাঙচিলদের রাতের খাবার হিসেবে দিতে।

নিজের কথা বলতে গেলে, চেংজি বড় চত্বরে একটানা দশ-পনেরো মিনিট বসে রইল। পাকস্থলির অস্বস্তি কমে এলে সে উঠে দাঁড়াল। "পরেরবার আর এভাবে হবে না, নিজের রান্নায় মরতে বসেছিলাম," নিজের পেট চেপে ধরে সে এখনও ভয়ে কাঁপছিল।

এসময় রাত নেমে এসেছে। চেংজির আগে লাগানো বাতিগুলো আপনাতেই জ্বলে উঠেছে। বরফপাহাড়ে আরও কিছু নতুন সহকারী যোগ হয়েছে বলে চেংজির সাহসও বেড়েছে। সে ডেভিডের বর্শা হাতে উড়ন্ত প্ল্যাটফর্মে ছুটে গেল, দেখতে চাইল আজকের রাত অন্য রাতগুলোর মতো নাকি কিছু আলাদা। প্ল্যাটফর্মে পৌঁছাতেই চেংজি লক্ষ্য করল, চার্লি আর ভুতুড়ে পাত্র তখনও মৃত-ইঁদুর বাহিনীকে নির্দেশ দিচ্ছে।

কয়েক ঘণ্টার কাজের পর কাঠ দিয়ে তৈরি একখানা সেতু অনেকটা এগিয়ে গেছে। এই সেতু হুয়াশান পর্বতের বিখ্যাত ঝুলন্ত সেতুর মতো, পুরোটা কাঠের তক্তা দিয়ে বানানো, একজন মানুষ সোজা হেঁটে যেতে পারবে এমন প্রশস্ত। হুয়াশানের সেতুর মতো একদম সরু নয়, যেখানে পাশ ফিরে যেতে হয়। এর প্রশস্ততা নিয়েও চার্লিরা মন্তব্য করল, "আমরা কতটা চওড়া বানালাম সেটা তেমন জরুরি নয়, ভুতুড়ে বাহিনী তো উড়ে যেতে পারে, এটা গোলাবারুদ আর কামান পরিবহনের জন্য, বড় না হলে কামান তুলতে পারব না।"

চার্লির কথা শুনে চেংজি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "তোমরা যখন পথের রকম-সকম নিয়ে ভাবোই না, তবে ট্রামের মতো রেললাইন বানাও না কেন? তাহলে পরিবহন আরও সহজ হবে।"

চার্লি অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কিছুক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। চেংজি বুঝে গেল, চার্লি কামান নিয়ে যত মাথা খাটালেও সেতুর কথা ভাবার মতো কল্পনা তার নেই। "ঠিক আছে, আমার কথামতো করো, রেললাইন বসাও, তোমরা শুধু পথের দিক ঠিক করো," দায়িত্ব নিজের হাতে নিয়ে চেংজি সঙ্গে সঙ্গেই নির্দেশ দিল।

মৃত-ইঁদুর বাহিনী চেংজির আদেশ অগ্রাধিকার দেয়, চার্লিরা কিছু বলার আগেই তারা ফিরে গিয়ে কাজ নতুনভাবে শুরু করল। চেংজি সেতুর পথ বদলাল না; তার দৃষ্টিতে এই সেতু যেন বাসরুট, প্রতিটি কামানঘর যেন বাসস্টপ, তার কাজ হচ্ছে বাসপথকে এমনভাবে সাজানো যাতে তা চক্রাকারে ঘুরে এসে আবার শুরুতে ফিরে আসে। ভবিষ্যতে এই সেতুগুলোর শুরু ও শেষ হবে উড়ন্ত প্ল্যাটফর্ম, ট্রামকার প্ল্যাটফর্মের বাম দিক দিয়ে ঢুকে বরফপাহাড় ঘুরে আবার এখানে ফিরে আসবে।

এমন ভাবনা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গতই বলা চলে। চেংজি ভেবেও দেখল, ভবিষ্যতে বরফপাহাড় শহরের ভেতরেও এরকম রেললাইন বসানো যায় কি না। সত্যি যদি তা হয়, তাহলে এক নতুন যোগাযোগ ব্যবস্থা গড়ে উঠবে।

এটা চেংজির পক্ষেও ভালো হবে। যখন তার বরফপাহাড় শহর বড় হবে, তখন সে আর নিজে হেঁটে সবকিছু পার হবে না, আর অনেক জিনিসপত্রও কেবল নল দিয়ে পাঠানো সম্ভব নয়। অনেক সময় পরিবহনের জন্য যানবাহনের প্রয়োজন হবে।

তবে চেংজি জানে, রেললাইন আগে বসানো গেলেও এমন ট্রামকার এখন তার হাতে নেই। সাধারণ গাড়ির চেয়ে এগুলো আলাদা, দিকনির্দেশনার দরকার না হলেও শক্তি আর ব্রেক দরকার।

শেষ পর্যন্ত, পাহাড়ি রেলগাড়ি যেভাবে গতি নিয়ে চলে, তাও তো এক ধীর আরোহী পথের প্রয়োজন হয়।

এখন চেংজির বরফপাহাড় ছোট, ট্রামকার টেনে ওপরে তুলে মাধ্যাকর্ষণে নামানো সম্ভব নয়। তাই গতি সঞ্চারই একমাত্র ভরসা। তবে সেই গতি যেন হঠাৎ বিস্ফোরণ না হয়, তাহলে কয়েকবার ছুটেই থেমে যাবে।

চেংজির দরকার একটানা, স্থিতিশীল শক্তি, যাতে উপরে উঠুক বা নিচে নামুক, গতি না কমে, না মাত্রাতিরিক্ত বাড়ে।

ব্রেক তো আরও বেশি জরুরি; না থাকলে গাড়ি থামবে কীভাবে, রেললাইন বানিয়ে লাভ কী!

এসব ভাবতে ভাবতেই চেংজি খেয়াল করল না, বাইরে সমুদ্র আবার বদলে যাচ্ছে।

এইবার সমুদ্রপৃষ্ঠে নতুন করে সাদা কুয়াশা জমল। আগেরবার বৃহৎ জাহাজের সঙ্গে দেখা হয়েছিল দিনের বেলায়, তখন কুয়াশার অবস্থাই ছিল ভয়াবহ। এবার কুয়াশা রাতের বেলায়, দ্বিগুণ বিপদের সম্মিলন।

দেখেই বোঝা যায়, পরিস্থিতি ভালো নয়। এমন সময়ে, কুয়াশা দেখা মাত্রই সবাই তার প্রভাব এলাকা থেকে সরে যেতে চায়। সরতে না পারলেও অন্তত কেউ কুয়াশায় ঢুকে পড়তে চায় না।

কিন্তু চেংজির মন তখনও রেললাইন তৈরির চিন্তায় ডুবে, সে টেরই পেল না, বিপদের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।

কুয়াশা খুব দ্রুত ছড়ায়নি, প্রভাবও খুব বড় নয়, তবু বরফপাহাড় সোজা গিয়ে তাতে ঢুকে পড়ল।

বরফপাহাড়ের চূড়ার লুশেনা মহাবুদ্ধ যখন কুয়াশার স্পর্শে অস্বস্তি বোধ করল, এক ঝলক লেজার আলো চেংজির পায়ের কাছে পড়ল, তখন সে হুঁশ ফিরে পেল।

সে চোখের সামনে সাদা কুয়াশা দেখে দ্রুত চালকের কক্ষে ছুটতে চাইল, বরফপাহাড় ঘুরিয়ে বের করে আনতে।

কিন্তু তখন সব দেরি হয়ে গেছে, কুয়াশা ইতিমধ্যেই বরফপাহাড় শহর ঢেকে ফেলেছে।

সঙ্গে সঙ্গে চেংজির কানে ড্রামের শব্দ ভেসে এল।

চেংজি মাথা তুলে ড্রামের উৎসের দিকে তাকাতেই সাদা কুয়াশার মধ্যে এক জাহাজের ছায়া দেখতে পেল।