অধ্যায় ১০৪: একটি যুদ্ধের সূচনা (সংগ্রহের জন্য অনুরোধ)
মানুষের চেয়েও লম্বা আটটি প্যাকেটের দিকে তাকিয়ে চেং জি খুব কষ্ট করে চোখ পিটপিট করল। রহস্যময় মহাদেশটির চাপ না থাকায় সাদা হাড়ের কম্পাসটি অবশেষে প্রাণ ফিরে পেয়েছে। এর কাঁটাটি সরাসরি ওই আটটি প্যাকেটের দিকে নির্দেশ করছে এবং চেং জির মস্তিষ্কে তথ্য ভেসে উঠল।
【তোমার সামনে পাঁচ কদমেরও কম দূরত্বে প্রচুর পরিমাণে পার্পল ক্রিস্টাল ফ্রুট বা বেগুনি স্ফটিক ফল রয়েছে। এই ফলগুলো সাধারণ মনে হলেও এদের কাজ অসাধারণ; এই ফলের রস রানিক বা মন্ত্রলিপি তৈরির জন্য অপরিহার্য উপাদান।】
এই বার্তাটি দেখে চেং জি মৃদু হাসল। চারজন চ্যালেঞ্জার সত্যিই ভালো মনের মানুষ। শেষ পর্যন্ত তারা যে লভ্যাংশ চেং জিকে দেওয়ার কথা ভেবেছিল, তা মন্দ নয়। মনে হয়, যারা এই মন্ত্রলিপি তৈরির বিষয়টি জানে, তারা নিশ্চয়ই শি বিয়ান সিটির সেই দুই ভাই।
চেং জি আঙুল চুটকি বাজিয়ে মৃতদেহের মতো ইঁদুর-মানবদের ডাকল, যাতে জিনিসগুলো বহন করে নিয়ে যাওয়া যায়। ঠিক তখনই তার হাতের সাদা হাড়ের কম্পাসটি পাগলের মতো ঘুরতে শুরু করল। চেং জির মনে ভয়ের উদ্রেক হলো—আশপাশে কি তবে আট বা নয় স্তরের কোনো অতিপ্রাকৃত অস্তিত্ব রয়েছে? কিন্তু পরক্ষণেই সে এই চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল। কম্পাসের ইশারা ছাড়াই সে নিজের চোখের সামনে সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।
যেখানে আগে মহাদেশটি ছিল, সেই জায়গা থেকে সাত, আট ও নয় স্তরের অসংখ্য অতিপ্রাকৃত প্রাণীর দেহ পানির নিচ থেকে ভেসে উঠল। বলার অপেক্ষা রাখে না যে, এগুলো সেই বিশাল ঢেউয়ের কবলে পড়ে এখানে আসা প্রাণী, যেগুলো ওই কচ্ছপ-মহাদেশের খাদ্য হিসেবে অবশিষ্ট ছিল। এই দেহগুলো সেই বিশাল ঢেউয়ের সামনে ক্ষুদ্র পিপীলিকার মতো ছিল, আর কচ্ছপটির সামনে ছিল কেবল খাবার। কিন্তু চেং জির কাছে, এমনকি হাড় ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট না থাকা এই দেহগুলোও এখন বড় ধরনের সম্পদ।
এগুলো পানির নিচ থেকে উঠে আসার সাথে সাথেই চেং জি বিপদের আঁচ পেল। দেরি না করে সে তার গোল্ডেন ফিগার এবং কিন বান লিয়াং মুদ্রাগুলো বের করে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল। তার চলমান ঘাঁটির উপরিভাগ এখন বেশ প্রশস্ত, একটি গোল্ডেন ফিগার তো দূরের কথা, পুরো দলটাকে রাখলেও জায়গা হতো। হাতে গোল্ডেন ফিগারটি শক্ত করে ধরে চেং জির চোখে আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে চেং জির পেছনে একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। "হা, তুমি তো একটা ভুতুড়ে জাহাজের মুখোমুখি হয়েছ।"
পেছনে না তাকিয়েই চেং জি বুঝল, কার্টলিনা এসেছে। "তুমি কি আগে এমন কিছু দেখেছ?"
"একবার দেখেছিলাম। সেই অভিজ্ঞতা ছিল রোমাঞ্চকর। তুমি কল্পনাও করতে পারবে না যে শত্রুরা লড়াই করতে করতে কতটা শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে, বা তারা দিনের বেলাতেও হাজির হতে পারে, কিংবা সমুদ্রে থাকা অবস্থায় তাদের কোনোভাবেই মেরে ফেলা যায় না।"
কার্টলিনার উত্তেজনা দেখে চেং জি নির্বিকারভাবে বলল, "কী ব্যাপার, তুমি কি পরীক্ষা করে দেখতে চাও?"
"হ্যাঁ, কিছুটা ইচ্ছে আছে। ভুতুড়ে জাহাজের মূল রহস্য হলো তার ভূত-কেন্দ্র বা স্পিরিট কোর। আমার বর্তমান জাহাজটি খুব সাধারণ, যা আমার গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারছে না।"
কার্টলিনার কথা শুনে চেং জি বিষয়টি বুঝতে পারল। "ঠিক আছে, আমি ওই জিনিসটির মনোযোগ আকর্ষণ করছি, তুমি নিজে কাজ শুরু করো। মনে রেখো, সময় বেশি নেই; যদি দেরি হয়, তবে আমি সরাসরি ওটাকে ধ্বংস করে ফেলব।"
কার্টলিনা অট্টহাসি হেসে চেং জির কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "তুমি সত্যিই খুব ভালো মানুষ, তোমার মতো বসকে আমার পছন্দ।" এই বলেই সে চেং জিকে আর পাত্তা না দিয়ে পানির পাইপের দিকে এগিয়ে গেল।
কার্টলিনার চলে যাওয়া দেখে চেং জি চিৎকার করে ডাকল, "চার্লি, তোমার কামান কোথায়? ওগুলো টেনে নিয়ে এসো।"
চার্লি তখন হিমশৈলের চূড়ায় ছিল না। আসলে, হিমশৈলটির রূপ পরিবর্তনের পর থেকে সে খুব উৎসাহের সাথে এর ভেতরের ও বাইরের কামানগুলোর অবস্থান নিয়ে গবেষণা করছিল। সে হিসাব করছিল প্রতিটি কামানের জায়গায় কতগুলো এবং কী ধরনের কামান বসানো সবচেয়ে উপযুক্ত হবে। চেং জির আদেশ পাওয়া মাত্রই চার্লি তার কাছে ছুটে এল। তবে ততক্ষণে চেং জি হিমশৈলের চূড়া থেকে নেমে নিয়ন্ত্রণ কক্ষে চলে গেছে, যেখানে সে হিমশৈলের গতিপথ পরিবর্তনের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
"শহর প্রধান, আপনি আমাকে ডেকেছেন?"
"এখন আমাদের কয়টি কামান ব্যবহারের উপযোগী?"
চেং জি চাইছিল সব কামান আর উপাসনালয় সক্রিয় থাকুক, কিন্তু তার কাছে পর্যাপ্ত সম্পদ ছিল না। অনেক কিছুই এখনো পুরোপুরি সাজানো হয়নি, তাই কিছু জিনিস মানিয়ে নিতে হচ্ছিল।
"সৈন্যদের প্রশিক্ষণের ফলে আমি নতুন এক দল কামান চালক তৈরি করেছি। আমাকে নিয়ে এখন মোট তিনটি কামান পরিচালনা করা সম্ভব।"
"বাইরে যে বড় জিনিসটি গঠিত হচ্ছে দেখছ, আমি সেটিকে এদিকে টেনে আনব। আমার পরিকল্পনা হলো, ডান দিকটি ওই দানবের দিকে রাখা। আমি লুশানা বুদ্ধমূর্তির মাধ্যমে চন্দনকাঠের ধূপ জ্বালিয়ে একটি আঘাত করব, যা তার মনোযোগ আকর্ষণ করবে। এরপর তোমাকে নিশ্চিত করতে হবে যেন ওই দানবটি আমাদের কাছে আসতে না পারে, আবার আমাদের পিছু নেওয়াও না ছাড়ে।"
চার্লি নিজেই একজন অভিজ্ঞ গোলন্দাজ, তাই সে চেং জির উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। "চিন্তা করবেন না, এই দায়িত্ব আমার।"
পরিকল্পনা বুঝিয়ে দিয়ে চেং জি আর চার্লির কাজে হস্তক্ষেপ করল না। সে নিজেকে ড্রাইভিং সিটের সাথে বেঁধে নিল। কারণ শত্রুর গতি অজানা, তাই সমুদ্রে এবার গতির লড়াই হতে চলেছে।
হিমশৈলের গতি কতটা বাড়বে তা বলা কঠিন, তাই আগে থেকেই নিরাপত্তার ব্যবস্থা করে রাখা ভালো, যাতে লড়াইয়ের মাঝপথে ছিটকে পড়তে না হয়। চেং জি যখন প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন সমুদ্রে সেই অতিপ্রাকৃত প্রাণীদের দেহগুলো পুনর্গঠিত হয়ে একটি বড় জাহাজের রূপ নিল। সাদা হাড়ের তৈরি সেই জাহাজটি ছয়শ মিটারের বেশি লম্বা এবং প্রায় সত্তর মিটার উঁচু। জাহাজে সাতটি একশ মিটার লম্বা মাস্তুল রয়েছে, যাতে পশুর চামড়া দিয়ে তৈরি পাল ঝুলছে। জাহাজের সামনের দিকে রুপালি রঙের মানুষের খুলি দিয়ে তৈরি একটি ফিগারহেড বসানো।
আকারে এটি বেশ জাঁকালো মনে হলেও, এর আগে বিশাল জাহাজ ও কালো জাহাজের কুয়াশার অভিজ্ঞতা থাকায় চেং জি এই হাড়ের জাহাজটিকে মোটেও গুরুত্ব দিল না। তার চোখে এটি কেবল জোড়াতালি দেওয়া একটি বস্তু। জাহাজটি বিশাল হলেও এতে কোনো কিংবদন্তি পর্যায়ের চাপ নেই, এমনকি নয় স্তরের অতিপ্রাকৃত শক্তিও নেই। এমন লোক দেখানো জিনিস না মারলে নিজের কৃতিত্ব দেখানোর সুযোগ কবে আসবে?
হাড়ের জাহাজটি এগিয়ে আসার সাথে সাথে চেং জি হাল ঘুরিয়ে দিল এবং পোলার আইসবার্গের ডান দিকটি জাহাজের মুখোমুখি হলো। চেং জির কোনো আদেশ ছাড়াই উপাসনালয়ে থাকা লুশানা বুদ্ধমূর্তির চোখ দিয়ে সোনালি আলো ঠিকরে বের হলো। বুদ্ধের সামনে রাখা তিনটি চন্দনকাঠের ধূপ দ্রুত জ্বলে শেষ হয়ে গেল এবং মানুষের মাথার সমান পুরু একটি লেজার রশ্মি সরাসরি হাড়ের জাহাজের ফিগারহেডে আঘাত করল।
এই আঘাতেই হাড়ের জাহাজটি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল এবং কোনো কিছু না ভেবেই সরাসরি চেং জির পোলার আইসবার্গের দিকে ধেয়ে এল। চেং জি ঠিক এটাই চেয়েছিল, সে হিমশৈলটিকে দ্রুত এক দিকে সরিয়ে নিল। আর কামানের কাছে আগে থেকেই প্রস্তুত থাকা চার্লি আক্রমণের গতিপথ মেপে নিয়েছিল, সে শুধু হাড়ের জাহাজটির কাছে আসার অপেক্ষায় ছিল।
চার্লি বা হাড়ের জাহাজ—কেউই খেয়াল করল না যে, পোলার আইসবার্গের বাম দিকে চল্লিশ মিটার লম্বা ও এগারো মিটার চওড়া তিন মাস্তুলবিশিষ্ট একটি পালতোলা জাহাজ সমুদ্রে ভেসে উঠেছে। সেই জাহাজের সাদা পালের ওপর একটি রক্তিম গাঙচিলের ছবি আঁকা, যার মুখে সোনার আংটিসহ একটি আঙুলের হাড় ঝুলে আছে।