আমি তোমাদের দলে যোগ দিতে এসেছি।
গ্লোটশার্ক অনুভব করল, কুশিনা শিগগিরই জেগে উঠবে।
এখানেই সে তাকে হত্যা করবে না, কারণ তাতে নবম লেজবিশিষ্ট জন্তুটি আবারও জেগে ওঠার সম্ভাবনা ছিল; শেষমেশ, লেজবিশিষ্ট জন্তু আর জিনচুরিকি একে অন্যের ক্ষতিতে বাঁধা। তাছাড়া, কুশিনাকে মেরে সে বিশেষ কোনো লাভ পেত না, বরং নিজের জন্য এক ভয়ংকর শত্রু হিসেবে পাতা হয়ে যেত বায়ুযুক্ত মিনাতো।
তার কাছে এখন সবচেয়ে জরুরি ছিল ভূতের আলোদ্বীপ নগরীতে পৌঁছানো।
সুখপাত্রের বাক্স হাতে পাওয়া।
এই কথা ভেবে গ্লোটশার্ক কুশিনাকে নদীর ধারে ছুড়ে ফেলে দিল, আর এক লাফে নান্কা নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সে চলে যেতেই দশ সেকেন্ডও লাগল না।
শোঁ।
বায়ুযুক্ত মিনাতো আবার সেখানে উপস্থিত হল, অচেতন কুশিনাকে বুকে তুলে নিল এবং সে আঘাত পেয়েছে কি না, তা মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল।
আসলে, সে অনেক দূর থেকে সবসময়ই গ্লোটশার্কের পিছু নিয়েছিল, সুযোগ খুঁজছিল প্রেয়সীকে উদ্ধার করার।
গ্লোটশার্কের চক্রা সরে যেতে অনুভব করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে সামনে এসে পড়ল।
“উঁ…”
কুশিনা মিনাতোর বুকে শুয়ে ধীরে ধীরে জেগে উঠল। তার দৃষ্টি ছিল ভ্রান্ত, বিভ্রান্ত; অচেতন হওয়ার আগে কী ঘটেছিল, তা মনে করার চেষ্টা করছিল সে।
“তোমার কী হয়েছে?”
তাকে অক্ষত দেখে মিনাতো অবশেষে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, তারপর উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“আমি ঠিক আছি।”
কুশিনা কথা শেষ করতেই হঠাৎ চোখ বড় বড় করে ফেলল, মুখে অনিশ্চিত উদ্বেগের ছাপ।
“কী হয়েছে?” মিনাতো তাড়াতাড়ি জানতে চাইল।
“এটা কুরামা, ও বলছে…”
কুশিনা নিজের ভেতরের নবম লেজবিশিষ্ট জন্তুর সঙ্গে মনোমধ্যে কথা বলে নিল, তারপর গম্ভীর মুখে বায়ুযুক্ত মিনাতোর দিকে তাকাল। “অর্ধ-লেজবিশিষ্ট রূপে থাকতেই শত্রু আমাকে এক আঘাতে কাবু করেছে। কুরামা ভীষণ ভয় পেয়েছে, কারণ সেই লোকটির শরীর থেকে সে প্রথম হোকাগের চক্রা অনুভব করেছে।”
সে নবম লেজবিশিষ্ট জন্তুকে চেনার পর থেকে আজ পর্যন্ত কখনও তাকে এমন ভীত দেখেনি।
“কী?!”
কুশিনার কথা শুনে বায়ুযুক্ত মিনাতো স্তম্ভিত হয়ে গেল।
এই সময় আরও একটি ছায়ামূর্তি তড়িঘড়ি নদীর ধারে এসে পৌঁছোল।
সে জিরাইয়া।
মিনাতো সঙ্গে সঙ্গে এই কথা শিক্ষককে জানাল।
সব শুনে জিরাইয়ার কপাল কুঞ্চিত হল, তার মুখভঙ্গি হয়ে উঠল অভূতপূর্ব গম্ভীর।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে মিনাতোকে আদেশ দিল:
“বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর। তুমি তাড়াতাড়ি কুশিনাকে নিয়ে গ্রামে ফেরো, আর এই ঘটনাটি তৃতীয় হোকাগেকে জানাও। আমি নিজে ওই শত্রুর পিছু নেব।”
“গুরুজী, সাবধানে থাকবেন। ওর কৌশল খুবই অদ্ভুত।”
মিনাতো গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, তারপর জিরাইয়াকে গ্লোটশার্কের চেহারা, আর মুখ থেকে শক্তির গোলা নিক্ষেপের ক্ষমতার কথা বিস্তারিত বলল; সে-ও জানাল, শত্রুটি সম্ভবত নদীপথ ধরে পালিয়েছে।
আমন্ত্রণের কলা!
মোহর মুদ্রণ করে জিরাইয়া তার হাত মাটিতে রাখল, আর তিন মিটার উঁচু এক বিশাল ব্যাঙ ডেকে আনল, তাকে নদীতে ঝাঁপ দিতে বলল।
তারপর সে ব্যাঙটির পিঠে চড়ে স্রোতের সঙ্গে ভেসে এগিয়ে গেল।
মানুষ আর ব্যাঙ, অচিরেই নান্কা নদীর নিম্নপ্রবাহে মিলিয়ে গেল।
মিনাতোও কুশিনাকে নিয়ে উড়ন্ত দেব-দূরত্ব কৌশল ব্যবহার করে কোণোহায় ফিরে গেল।
এক ঘণ্টা পর।
হোকাগের দপ্তর।
সারুতোবি হিরুজেন অনবরত পাইপ টানছিল, মুখে গভীর চিন্তার ছাপ।
কিছুক্ষণ আগেই সে বায়ুযুক্ত মিনাতো আর ঘূর্ণি কুশিনার কাছ থেকে পুরো ঘটনার বিবরণ জেনেছে।
অজ্ঞাত পরিচয়ের এক শত্রু কোণোহায় অনুপ্রবেশ করেছে, সম্ভবত নবম লেজবিশিষ্ট জিনচুরিকির উদ্দেশ্যে। সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল, সে প্রথম হোকাগের বৃক্ষ-রসায়ন সিলমোহর কৌশল ব্যবহার করেছে।
এই তথ্যের সত্যতা নিজেই নিশ্চিত করেছে কুশিনার ভেতরের নবম লেজবিশিষ্ট জন্তু—প্রথম হোকাগের হাতে বহুবার দমিত হওয়ার অভিজ্ঞতা তার ছিল, সেই চক্রা সে চেনেনি এমন নয়।
অবস্থা সংকটজনক।
সারুতোবি হিরুজেন সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ দিল, কুশিনাকে কঠোর নিরাপত্তায় রাখা হোক। আর অন্ধকার বাহিনীর সবাইকে মাঠে নামতে বলল, গ্রামের অন্যান্য নিনজাদের সঙ্গে নিয়ে সন্দেহজনক যে-কাউকে খুঁজে বের করতে।
অল্প সময়ের মধ্যেই পুরো কোণোহা গ্রামের বাতাবরণ অভূতপূর্ব টানটান হয়ে উঠল, যেন যুদ্ধাবস্থায় ঢুকে পড়েছে।
একটি ভয়ংকর অশনি-সংকেতের মতো।
সারুতোবি হিরুজেন একটি ঘটনা মনে করল।
তখন দ্বিতীয় নিনজা যুদ্ধ যখন অমীমাংসিতভাবে চলছিল, যুদ্ধের অবসান ঘটাতে সে কোণোহার উচ্চপর্যায়ের সঙ্গে পরামর্শ করে গোপনে প্রথম হোকাগের কোষ নিয়ে গবেষণার আদেশ দিয়েছিল, বৃক্ষের রসায়নের শক্তি অর্জনের আশায়।
কিন্তু বছরের পর বছর ধরে চলা মানবদেহ-নির্ভর পরীক্ষায় অসংখ্য নিরপরাধ মানুষ মারা গেল, অথচ হাজিরামা কোষের গবেষণায় কোনো অগ্রগতিই হল না।
বারবার ভাবনাচিন্তার পর সারুতোবি হিরুজেনকে শেষ পর্যন্ত এই গবেষণা বন্ধ করতে হয়েছিল।
তবে তার সবসময়ই সন্দেহ ছিল, তখন এই গবেষণার দায়িত্বে থাকা দানজো হোকাগের আদেশ মানেনি, বরং আড়ালে নিষ্ঠুর মানবপরীক্ষা চালিয়ে গিয়েছিল।
এমনকি তার সবচেয়ে প্রিয় শিষ্য ওরোচিমারুও সম্ভবত এর সঙ্গে জড়িত ছিল।
এই কথা ভেবে সারুতোবি হিরুজেন গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে ওরোচিমারুকে শিকড় বাহিনীতে যোগ দিয়ে দানজোর অধীনস্থ করেছিল একেবারেই অন্য উদ্দেশ্যে—এই শিষ্য দিয়ে দানজোকে নজরে রাখা, তার শক্তির পাল্লা সামলে রাখা।
কিন্তু কে জানত, ওরোচিমারু দানজোর সঙ্গে ক্রমে আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠবে, আর তার শিক্ষক থেকে আরও দূরে সরে যাবে।
সারুতোবি হিরুজেন জানত, দানজো শিকড় বাহিনীর নিনজাদের বাছাই ও গড়ে তোলার জন্য এক বিশেষ মানদণ্ড ব্যবহার করে, তার ভাষায় যাকে বলে “অন্ধকারের যোগ্যতা”।
স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, দানজো ওরোচিমারুর অন্তর্লুকানো দুর্বলতাগুলো ধরতে পেরেছিল, আর ধীরে ধীরে তাকে অন্ধকারে টেনে নিয়েছিল।
সম্ভবত এখন দানজো আর ওরোচিমারুর সঙ্গে ভালোভাবে “কথা বলার” সময় এসে গেছে।
সারুতোবি হিরুজেনকে নিশ্চিত হতেই হবে, কোণোহায় অনুপ্রবেশ করা সেই বৃক্ষ-রসায়ন নিনজাকে আদৌ কে পাঠিয়েছে, আর শিকড় বাহিনীর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক আছে কি না।
এই ঘটনা শেষ পর্যন্ত রক্তঝরা ঝড়ে রূপ নিতে পারে।
……
কোণোহা যখন বিশৃঙ্খলায় ডুবে আছে, তখন সেই সব কিছুর সূত্রপাতকারী কিংসোয়ি কিশিমো ইতিমধ্যেই ঘাস দেশের সীমানায় পৌঁছে গেছে।
সে নিজের আসল রূপে ফিরে ঘাস নিনজা গ্রামে ঢুকল।
ভূত-দ্বীপের কারাগারটি ঘাস নিনজা গ্রামের কাছের একটি ছোট দ্বীপে অবস্থিত, চারদিকের অন্তর্দেশীয় সমুদ্র দিয়ে ঘেরা, পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন।
গ্লোটশার্ক সেখানে কখনও যায়নি, পথও জানত না, তবে তার নিজস্ব উপায় ছিল।
ঘাস নিনজা গ্রামে দুই দিন অপেক্ষা করার পর, গ্লোটশার্ক একটি প্রহরী দলকে এসে পড়তে দেখল।
ওরা ছিল বৃষ্টি নিনজা গ্রামের কয়েকজন নিনজা, আর একটি বন্দিশকটিতে করে মুখে দাগওয়ালা এক অপরাধীকে নিয়ে যাচ্ছিল। ওই দাগওয়ালা লোকটি বৃষ্টি নিনজা নেতা হানজো-র শাসনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেছিল বলে তাকে ধরে এনে ভূত-দ্বীপের কারাগারে সাজা ভোগ করতে পাঠানো হয়েছিল।
ঘাস নিনজা গ্রামে সামান্য বিশ্রাম নেওয়ার পরই প্রহরী দলটি গ্রাম ছেড়ে ভূত-দ্বীপের দিকে রওনা দিল।
গ্লোটশার্কও তাদের পিছু নিল, কিছুটা দূরে, কিছুটা কাছে থেকে।
বন্দিশকটিযুক্ত দলটি এক মোড়ের বাঁকে আড়ালে মিলিয়ে গেল।
গ্লোটশার্ক সবে সেখানে পৌঁছেছে।
শোঁ শোঁ শোঁ।
বিভিন্ন দিক থেকে কয়েকজন বৃষ্টি নিনজা উদয় হল, হাতে অস্ত্র নিয়ে তাকে ঘিরে ফেলল; স্পষ্টতই তারা অনেক আগেই এই সন্দেহজনক লোকটির দিকে নজর রেখেছিল।
“দেখছি, অপরাধীর সঙ্গীরা এসে পড়েছে। একাই বন্দিশকটি লুট করতে এসেছ? সাহস কম নয়।”
দলনেতা বৃষ্টি নিনজা ঠাণ্ডা হাসি হেসে বলল।
বন্দিশকটির ভেতরের দাগওয়ালা অপরাধী একেবারেই হতভম্ব, কারণ সে গ্লোটশার্ককে চিনতই না।
“আপনারা ভুল বুঝেছেন।”
গ্লোটশার্ক তাড়াতাড়ি দুই হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল, মুখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমি অপরাধী ছিনিয়ে নিতে আসিনি, আমি আপনাদের দলে যোগ দিতে এসেছি।”
এ কথা শুনে সবাই চমকে উঠল।
“তোমার মানে কী?” বৃষ্টি নিনজাটি কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“এই যে ব্যাপার। আমি কুয়াশা লুকানো গ্রামের নিনজা, গ্লোটশার্ক। গুরুতর অপরাধে দোষী সাব্যস্ত হয়ে আমাকে ভূত-দ্বীপের কারাগারে পাঠানো হয়েছে। কিন্তু যিনি আমাকে পাহারা দিয়ে নিয়ে আসছিলেন, সেই অন্ধকার বাহিনীর নিনজার হঠাৎ জরুরি কাজ পড়ে যায়, তাই তারা পথেই ফিরে যায়। তারা আমাকে নিজে গিয়ে কারাগারে উপস্থিত হতে বলেছিল, কিন্তু আমি পথটা খুব চিনি না, তাই একটু লিফট নিতে চেয়েছিলাম…”
মুখে হাসি রেখে গ্লোটশার্ক নিজের পরিচয় দিল, আর শান্ত স্বরে ধীরে ধীরে সব ঘটনার কথা জানাল।