আমি যে প্রহরীকে মারছি, সে-ই হচ্ছে পরীক্ষার তদারককারী।

কী অদ্ভুত কাকতালীয়তা! সিঁড়ির মুখে দাঁড়ানো দু’জনের মধ্যে একজন ছিল সেই আসুমা, যাকে ক’দিন আগেই鬼鲛র দেখা হয়েছিল। আজ সে তার আগের সেই খারাপ ছেলের পোশাক ছেড়ে, সবুজ রঙের মধ্যনিনজা জ্যাকেট ও নিনজার পোশাক পরে এসেছে, মুখের অর্ধেক ঢেকে রেখেছে একটি মুখোশে।鬼鲛র দেয়া সিগারেট বিস্ফোরণে তার ঠোঁট ও দাঁত ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, মুখের বেহাল অবস্থা ঢাকতেই সে মুখোশ পরেছে।

আরেকজন ছিল একাদশ-বারো বছর বয়সী এক কিশোরী; কালো ঢেউখেলানো লম্বা চুল, টকটকে লাল চোখ, শিশুর মতো গোলাপি মুখ, যার মধ্যে সহজ সরলতার ছাপ স্পষ্ট— যেন খুব সহজেই ঠকানো যায়। সে-ই আসুমার অল্পবয়সী প্রেমিকা—ইয়ুকি রেড।

এই মুহূর্তে, দু’জনেই পরীক্ষার ব্যাপারে আলোচনা করছিল।

“রেড, চিন্তা কোরো না। আমি আছি তো, তোমাকে নিশ্চিতভাবে সর্বোচ্চ নম্বর এনে দেব।” আসুমা বুক চাপড়ে দৃঢ় প্রতিশ্রুতি দিল।

“কিন্তু, এতে তো নিয়ম লঙ্ঘন হবে। আসুমা, তুমি এমন করতে পারো না।” রেড মাথা নাড়ল, ঠোঁট কামড়ে বড় বড় চোখে আসুমার দিকে তাকাল।

“ভয় নেই, প্রথম পরীক্ষাটি তথ্য সংগ্রহের যুদ্ধ। তোমার জাদু বিদ্যা যথেষ্ট, আমি সাহায্য না করলেও তুমি নিশ্চয়ই পেরিয়ে যেতে পারবে। আমি শুধু চাই, তুমি একটু কম চক্রা ব্যবহার করো, শক্তি সঞ্চয় করো। কারণ, দ্বিতীয় ও তৃতীয় পরীক্ষাগুলোতেই মূল লড়াই হবে, সেখানে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব না।” আসুমা ব্যাখ্যা করল, ভুল বোঝাবুঝি দূর করতে চাইলো।

রেড সে কথা শুনে অন্তরে উষ্ণতা অনুভব করল, আসুমার যত্নে মন গলে গেল। বাতাসে যেন প্রেমের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

দুঃখের বিষয়, তাদের মধুর মুহূর্ত পিচ্ছিল এক কণ্ঠে ভেঙে গেল।

“ওহে আসুমা, আবার দেখা হলো। তুমি তো সিগারেট খেতে গিয়ে এতটাই অসতর্ক ছিলে, এখনও কি তোমার ক্ষত ঠিক হয়েছে?”鬼鲛 পাশ থেকে বেরিয়ে এসে খুব পরিচিত ভঙ্গিতে কথা বলল।

“আসুমা, এ কি তোমার বন্ধু? তুমি আহত হয়েছ? আমাকে কেন জানাওনি?” রেড অবাক হয়ে উদ্বিগ্নভাবে জানতে চাইল।

“আসলে ব্যাপারটা হল...”鬼鲛 শুরু করতেই, আসুমা তড়িঘড়ি করে তাকে বাধা দিল।

“খুকখুক। রেড, তুমি এখন পরীক্ষার হলে চলে যাও, আমি雾隐村র এক পরীক্ষার্থীর সঙ্গে কয়েকটা কথা বলব।” আসুমা কাশির ছলে রেডকে নির্দেশ দিল।

রেডের মুখে উদ্বেগের ছায়া, মনে সন্দেহ জাগল আসুমা হয়তো কিছু লুকাচ্ছে। তবু প্রেমিকের কথায় সে বাধ্য হয়ে চলে গেল।

“একটু আলাদা কথা বলি।”

আসুমা রেডকে চলে যেতে দেখে,鬼鲛র দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আগে আগে শৌচাগারে ঢুকে গেল।鬼鲛 করিডোরে তাকিয়ে নিশ্চিত হল, কেউ আসছে না, তারপর সে-ও প্রবেশ করল।

“干柿鬼鲛, তুমি যখন আমার বিরুদ্ধে ছলচাতুরী করেছিলে, তখন কি আজকের কথা ভাবতে পেরেছিলে? আমি আছি, এই পরীক্ষায় তুমি পাস করতে পারবে না— আমি তোমার উপর নজর রাখব।” শৌচাগারে ঢুকেই আসুমা ঘুরে দাঁড়াল, ঠান্ডা হাসি দিল।

鬼鲛 অবাক হয়ে জবাব দিল, “তুমি তো আমার কাছে হেরে গেছ। কীভাবে আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার সাহস হয়?”

“মানে কী? আমি পরীক্ষার পর্যবেক্ষক। তুমি জিজ্ঞেস করছ, কীভাবে তোমার সঙ্গে এভাবে কথা বলি? তোমার মাথা কি ঠিক আছে? পরিস্থিতি বোঝো নি?” আসুমা হাসতে হাসতে রাগে গর্জে উঠল। জীবনে এমন দাম্ভিক মানুষ সে দেখেনি।

“তুমি-ই পরিস্থিতি বোঝোনি।”鬼鲛 শান্তভাবে আঙুল নাড়াল, চক্রা রশি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এসে পিছনে গিয়ে শৌচাগারের দরজা বন্ধ করে দিল।

কিছুক্ষণ পর, শৌচাগারে তুমুল মারামারি, জিনিসপত্র ভাঙার শব্দ আর চাপা উহুউহু শব্দ শোনা গেল। অল্প সময় পরে সব শান্ত হয়ে গেল।

দরজা ধীরে ধীরে খুলল।

দেখা গেল, কয়েকটা ইউরিনাল ভেঙে গেছে, মেঝেতে ছড়িয়ে আছে টাইলস, পাশের পাইপ ফেটেছে— পানি ছড়িয়ে ভেজা পুরো শৌচাগার। আর আসুমা, নাক ফোলা, মুখ ছড়িয়ে অচেতন, চক্রা রশিতে বাঁধা— মুখোশ খুলে টেপ দিয়ে মুখ বন্ধ করা হয়েছে।

鬼鲛 ভেতরের টয়লেট কিউবিকল খুলে আসুমাকে “ধপধপ” করে ভেতরে ছুঁড়ে দিল, চক্রা রশিতে দরজার ভেতর থেকে বন্ধ করে দিল।

এরপর—

সে প্রথমে জাদু দিয়ে একটি ছায়া বিভাজন তৈরি করল, তারপর ছায়া বিভাজনকে রূপান্তর জাদুতে আসুমার ছদ্মবেশ দিল।

শেষে,鬼鲛 ও “আসুমা” একসঙ্গে শৌচাগার থেকে বেরিয়ে পরীক্ষার দিকে রওনা দিল।

রেড ক্লাসরুমের বাইরে অপেক্ষা করছিল।

鬼鲛 এগিয়ে গেল, মাথা নাড়ে, রেডকে সম্ভাষণ জানিয়ে পরীক্ষার হলে ঢুকল।

আসুমা কিছুটা দেরিতে এল।

“আসুমা, তুমি ওকে কিছু করনি তো? তুমি এখন পর্যবেক্ষক, তোমার পরিচয় হল木叶র প্রতিনিধি— ইচ্ছেমত কিছু করতে পারবে না, প্রভাব বিবেচনা করতে হবে।” রেড আসুমার বাহু ধরে চুপিচুপি বলল।

সে আসুমার চরিত্র ও আচরণ ভালোভাবেই জানে, চিন্তা করছিল সে আবার আগের মতো খারাপ ছেলের অসৎ আচরণ দেখাবে কিনা।

“চিন্তা কোরো না, রেড।刚才 তুমি干柿鬼鲛কে ঢুকতে দেখেছ, তার চেহারা দেখে কি মনে হচ্ছে, কিছু হয়েছে?” আসুমা হাসতে হাসতে রেডের কাঁধে চাপড়ে দিল, তাকে ইঙ্গিত দিল দ্রুত পরীক্ষার হলে ঢুকতে।

রেড বসে পড়তেই—

একশ’র বেশি পরীক্ষার্থী উপস্থিত, পর্যবেক্ষকদেরও প্রায় সবাই এসে গেছে, সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়েছে।

প্রথম লিখিত পরীক্ষার প্রধান পর্যবেক্ষক ছিলেন সদ্য বাইশে পা দেওয়া上忍山中亥一— মন নিয়ন্ত্রণ ও চিন্তা অনুসন্ধানের জাদুতে পারদর্শী, শক্তিশালী তথ্য সংগ্রহকারী নিনজা।

তিনি পরীক্ষার্থীদের নিয়ম জানিয়ে, দুই পাশে তাকালেন, হঠাৎ কপালে ভাঁজ পড়ল।

“কাকাশি কোথায়, এখনও আসেনি কেন?”山中亥一 সহকারীদের জিজ্ঞেস করলেন।

এই প্রথম পরীক্ষা, তিনি ছাড়া আরও আটজন中忍 পর্যবেক্ষক ছিলেন। তাদের কাজ হল, পরীক্ষার হলে ঘুরে বেড়ে, ভ্রান্ত চিটিংকারী ধরিয়ে ফেলা ও তাদের বাদ দেয়া।

“আমি দেখে আসি।” দরজার কাছে থাকা আসুমা হাত তুলল, বাইরে গেল, ঠিক তখনই করিডোরের শেষ মাথায় কাকাশি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।

হ্যাঁ, কাকাশি অত্যন্ত ধীরে চলছিল।

সে পরীক্ষার হলে ঢুকে, হাতজোড়া করে দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, যেন খুবই গম্ভীর ও আকর্ষণীয়।

“আহা, কত সুন্দর!” নিচে অনেক কিশোরী মুগ্ধ হয়ে গেল।带土র মতো ছেলেরা ঈর্ষা আর যুদ্ধাভিলাসে ফুঁসছিল।

সব মিলিয়ে, কাকাশি আসতেই, পুরো পরীক্ষার হলে, ছেলে-মেয়ে নির্বিশেষে, সবাই তাকিয়ে আছে।

কাকাশি এক ঝলকে সব পরীক্ষার্থীদের দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ থেমে鬼鲛র দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল।

এই সময়, আসুমা কাকাশির পাশে এল।

“কাকাশি, শুনেছি তুমি干柿鬼鲛র কাছে হেরেছ, আমার অবস্থাও তোমার মতো। নিশ্চয়ই ও ছলবাজি করেছে, তাই হারিয়েছ?” আসুমা চুপিচুপি বলল, কাকাশির কাঁধে চাপড়ে, দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “চিন্তা কোরো না, যদি তোমার চলাফেরা অসুবিধা হয়, এখানেই থাকো। আমি ওকে নজর রাখব, নিশ্চিত করব ও প্রথম পরীক্ষায় পাস করতে না পারে।”

কথা শেষ, কাকাশির উত্তর না শুনেই, আসুমা ঠান্ডা হাসি দিয়ে鬼鲛র পেছনে একা দাঁড়িয়ে নজরদারি শুরু করল।

পরীক্ষা শুরু হয়ে গেল।