চলো, কাঠপাতার গ্রামে যাত্রা শুরু হোক!
শক্তির ব্যাপক উন্নতির পাশাপাশি, ইয়াকুরার পোশাকও আগের চেয়ে অনেক বেশি খোলামেলা ও সাহসী হয়ে উঠেছে। তার মসৃণ পিঠ তো বটেই, সমান পেট আর পুরোপুরি দৃঢ় উরুও দৃশ্যমান। তবে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন পোশাক পরেনি সে; অত্যধিক উচ্চতাপ সহনশীল বিশেষ কাপড় খুবই দুষ্প্রাপ্য, অনেক কষ্টে এইটুকুই সংগ্রহ করা গেছে। অনেক কাঠখড় পুড়িয়ে তৈরি হয়েছে নতুন এই নিনজা পোশাক।
ভোর হবার আগেই ইয়াকুরা গ্রামের প্রহরীদের ফাঁকি দিয়ে নীরবে বাড়ি ফিরে এল। পোশাকের আলমারি খুলে, সারি সারি সাজানো ছদ্মচুলের মধ্য থেকে সে একটি কালো ছোট চুলের উইগ বেছে নিল। সতর্কতার সঙ্গে নিজের মাথায় পরল এবং নিনজা হেডব্যান্ড দিয়ে ভালো করে বেঁধে নিল। আয়নার সামনে গিয়ে দাঁড়াল সে; সেখানে দেখা গেল, আয়নায় যে নারীটি দাঁড়িয়ে আছে সে অনেক বেশি সংযত, পরিপাটি, শরীরের পেশির রেখাগুলো স্পষ্ট—আগের মতো আর উদ্ভট নয়। ইয়াকুরা দৃষ্টি ফিরিয়ে জানালার বাইরে তাকাল; দূরের পূর্ব আকাশ থেকে সূর্য ধীরে ধীরে উদিত হচ্ছে। সে জানে, ঐ আকাশের ও পারে এক পুরুষ আছে, যে তার চেয়েও আগে সূর্যোদয় দেখে।
কিরিসামে কিসামি। সেই ব্যক্তি, যে তার ভাগ্য পরিবর্তন করেছিল, এ মুহূর্তে সে কী করছে? “নিনজা তরবারিধারী সাতজনের মধ্যে যদি আবার কেউ মারা যায়, কিংবা কোনো তরবারি হারিয়ে যায়, নিশ্চয়ই ওটা কিসামির কাজ,” আপনমনে বিড়বিড় করল ইয়াকুরা। হেসে ফেলল, দরজা খুলে বাইরে গেল।
কুয়াশাচ্ছন্ন গ্রাম। সেই রাতের পরবর্তী দুই দিন নির্বিঘ্নে কেটেছে। কিছুই ঘটেনি। মনে হচ্ছে হোযুকি মানগেতসুর দিকটা নির্বিঘ্নে মিটে গেছে। অবশেষে এলো প্রার্থিত দিন—সবাই একত্রিত হয়ে কনোহায় চুনিন পরীক্ষায় যাবার পালা।
ভোরেই, তেরুমে মেই ও রিনগো আমেয়ুরি এল কিসামির বাড়ির দরজায়, সহযাত্রীকে বিদায় জানাতে। তিনজন একসঙ্গে গ্রামের ফটকের দিকে রওনা দিল। পথের মধ্যখানে—
“ফিসফিস!” হঠাৎ কোনো অদ্ভুত শব্দ উঠল গলির কোণ থেকে। তিনজন শব্দের উৎসের দিকে তাকাল; দেখল, এক মিটারও নয় এমন এক খাটো মানুষ। ধূসর চাদর গায়ে, মাথায় বিশাল টুপি, পুরো শরীর ঢাকা, যেন এক বিশাল ত্রিকোণ পাটিসাপটা। তার চলাফেরা রহস্যময়, দেখলেই সন্দেহ জাগে।
“সাবধান, গ্রামে এমন কাউকে চিনি না,” তেরুমে মেই কপাল কুঁচকে সাবধান করল। আমেয়ুরি তো আগেই কিসামি উপহার দেয়া সালফিউরিক অ্যাসিডের ওয়াটার গানটা বের করে, যে কোনো সময়ে ব্যবহার করতে প্রস্তুত।
এ সময় কিসামি তাদের থামিয়ে বলল, “তোমরা আগে ফিরে যাও। ও আমার বন্ধু, নিশ্চয়ই আমার সাথে কিছু কথা আছে।” বলেই সে ঐ লোকটার দিকে এগিয়ে গেল।
“বন্ধু আবার কেমন?” আমেয়ুরি সন্দেহ নিয়ে এগোতে চাইলে মেই তাকে টেনে থামাল, “চলো, আমরা যাই।”
...
কিসামি নির্জন কোণায় ঢুকল। পাটিসাপটা চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো কেউ নেই, তারপর টুপিটা একটু সরিয়ে আসল চেহারা দেখাল—একটা স্লাইমের মতো অবয়ব।
“বড় ভাই, আমি এখন নতুন ক্ষমতায় অভ্যস্ত হয়ে গেছি। বর্তমানে এ উচ্চতা ও গড়ন আমার দেহে চক্রার সবচেয়ে স্থিতিশীল রূপ,” হোযুকি মানগেতসু চোখ টিপে মুচকি হাসল, যদিও তার ভ্রু নেই। “হ্যাঁ, বেশ অভিনব দেখাচ্ছে,” মাথা নাড়ল কিসামি।
সত্যি বলতে, এই পাটিসাপটা দেখে কিসামি একটু চমকে গিয়েছিল; ভেবেছিল, বুঝি কালো ঝড়ের মুখোমুখি হয়েছে। হিসেব করলে, এ সময় কালো ঝড় এখনো উচিহা মাদারার ‘ইচ্ছার অবতার’ হয়নি—তখনো সে ছিল এমনই টুপি-পরা রহস্যময় আর এক তরল পদার্থ, মূলত মানগেতসুর মতোই— এক রকম তরল, দেহ ত্যাগী কাগুয়া পরিবারের দেহ থেকে নির্গত।
“বড় ভাই, আমার এই চেহারায় চুনিন পরীক্ষায় যাওয়া সম্ভব না। তৃতীয় মিজুকাগের মানসিক অবস্থা ইদানীং ভালো নয়; আমি আশঙ্কা করি, সে কনোহায় গিয়ে ঝামেলা বাঁধাতে পারে,” মানগেতসু গম্ভীর মুখে বলল।
“চিন্তা কোরো না, আমি নজর রাখবো,” কিসামি আশ্বস্ত করল, “তুমি কুয়াশা গ্রামে থেকো, নিজের ক্ষমতা আরও বাড়াও, আর সন্দেহজনক লোকজন ও কার্যকলাপ খেয়াল রেখো।”
“যেমন নির্দেশ, ভাই!” মানগেতসু খুশিমনে সম্মতি জানাল। সে আরও জানাল, সাত নিনজা তরবারির মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, যমজ তরবারি হিরামাকি, তাদের গোত্রের এক অভিজাত জোনিনের হাতে আছে। কোনোভাবে সেটা সংগ্রহ করে সে কিসামিকে উপহার দেবে।
“তবে আমি তোমার সুসংবাদের অপেক্ষায় রইলাম,” ছোট ভাইয়ের কাঁধে হাত রাখল কিসামি, তারপর কোণাটা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
শীঘ্রই সে গ্রাম ফটকের জায়গায় পৌঁছল। সেখানে পঞ্চাশেরও বেশি সদস্যের এক বিশাল দল। তৃতীয় মিজুকাগে স্বয়ং, আনবুর নেতৃত্বে তোঙ্গুসা ইয়াইতো এবং আরও কিছু সঙ্গী ছাড়া, বাকি সবাই পরীক্ষার জন্য নির্বাচিত গেনিন।
তবে, আসল ত্রিশজনের দল এখন আর নেই; মাত্র সাতাশ জন বাকি। হোযুকি মানগেতসু, তেরুমে মেই, রিনগো আমেয়ুরি— এ তিনজনই চোটের কারণে অনুপস্থিত। অথচ, এদের তিনজনের ওপরই ছিল সবার প্রত্যাশার ভার—তৃতীয় মিজুকাগে নিজে তাদের বেছে নিয়েছিলেন।
জনতার মধ্যে ফিসফিসানি চলতে লাগল। কেউ কেউ দুশ্চিন্তায়, এমন প্রতিভাবান তিনজন ছাড়া বাকিরা কনোহার সেরা গেনিনদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে কিনা সন্দেহ করছে। আবার কেউ কেউ সুযোগ দেখে, ভাবছে এখনই তাদের সময়।
তৃতীয় মিজুকাগের চোখ প্রায় বন্ধ হয়ে আসা চিকন ফাঁক দিয়ে সবার প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করছে। তার দৃষ্টি সবার ওপর বয়ে গিয়ে অবশেষে কিরিসামে কিসামির ওপর থেমে গেল। ওর ব্যাপারে তার কিছুটা ধারণা আছে, আর মানগেতসুও তার সামনে কিসামির কথা বলেছে, মনে হয় তার প্রতি বেশ প্রশংসাপূর্ণ মনোভাবই গড়ে উঠেছে।
হায়! তৃতীয় মিজুকাগে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন আর কিছু করার নেই, ছোটদের মাঝেই উঁচু কাউকে খুঁজে নিতে হবে। তিনি বললেন, “কিরিসামে কিসামি, এদিকে এসো।”
জলাধিপতির ডাক পড়তেই সবাই চুপসে গেল। কুয়াশা গ্রামের গেনিনরা পথ করে দিল কিসামির জন্য, সে তাদের মাঝ দিয়ে হাঁটে এসে মিজুকাগে মহাশয়ের সামনে দাঁড়াল। তৃতীয় মিজুকাগে তাকে কিছু উপদেশ দিলেন, ভালোভাবে পারফর্ম করার জন্য বললেন, এবং আনবু সদস্যকে নির্দেশ দিলেন উৎকৃষ্ট মানের একটি নিনজা তরবারি এনে উপহার দিতে।
“আমি কখনোই জলাধিপতি মহাশয়ের প্রত্যাশা ভঙ্গ করবো না,” দুই হাতে তরবারি নিয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল কিসামি।
“চলো, রওনা দাও,” তৃতীয় মিজুকাগে ইশারা করলেন, নিজে পালকিতে উঠে বসলেন। বিশাল দলটি জাঁকজমক নিয়ে রওনা দিল।
গ্রাম ছাড়ার কিছু পরই, দলের সামনে থাকা তোঙ্গুসা ইয়াইতো বিশাল ধাতব তরবারি ‘ডোউগারি’ কাঁধে নিয়ে কিসামির পাশে এসে বলল, “কিরিসামে কিসামি! কনোহার পথে হাতে আরও কয়েকদিন আছে। চুনিন পরীক্ষা বা সাধনার কোনো বিষয় নিয়ে কিছু জানতে চাইলে, নির্দ্বিধায় আমাকে জিজ্ঞেস করো।”
চল্লিশ ছুঁইছুঁই তোঙ্গুসা ইয়াইতো উদার মনে কথা বলল। তৃতীয় মিজুকাগের নির্দেশে সে কিসামিকে কিছুটা পথ দেখিয়ে, তীক্ষ্ণ করে তুলবে।
“আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ, কিছু প্রশ্ন সত্যিই ছিল, সেগুলো জানার জন্যই আপনার কাছে এসেছি,” নম্রতা দেখাল কিসামি; তবে তার দৃষ্টি মাঝে মাঝে ডোউগারির ধাতব ফলার ওপর পড়ে, মনে মনে কিছু ভাবতে থাকল।
কয়েকদিন পর।
কুয়াশা গ্রামের বিশাল দল অনেক কষ্টে অবশেষে অগ্নি দেশের কনোহা গ্রামে পৌঁছল। তৃতীয় হোকাগে সারুতোবি হিরুজেন নিজে এগিয়ে এসে সবাইকে স্বাগত জানালেন এবং তাদের থাকার ব্যবস্থাও করে দিলেন।
চুনিন পরীক্ষা শুরু হওয়ার আগ পর্যন্ত কয়েকদিনের সময় পাওয়া গেল; সবাই কনোহার পরিবেশ, পানি এবং খাবারের সঙ্গে মানিয়ে নেবার সুযোগ পেল।
কিন্তু, কে জানত, আসার দ্বিতীয় দিনেই বড় বিপদ ঘটবে!