দয়া করে আমার খুব কাছাকাছি এসো না।

বিপব।
শিবিরে আগুনের শিখা উঁচু হয়ে উঠল, দ্রুতই তা তীব্র হয়ে জ্বলে উঠল, শীতকে তাড়িয়ে দিল।
সবাই আগুনের পাশে গোল হয়ে বসে, খাবার ও দুপুরের রান্না বের করল, আগুনের উত্তাপে তা গরম করে, ধোঁয়া ওঠা রাতের খাবার উপভোগ করতে লাগল।
কিছু দূরে,鬼鲛 একখানা নিনজার ছুরি কোলে নিয়ে, গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে সতর্কতায় দাঁড়িয়ে আছে, যেকোনো বিপদের জন্য প্রস্তুত।
“鬼鲛-সাহেব, আমাদের সাথে এসে খান।”
এই সময়,桜雪 হাসিমুখে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে এসে鬼鲛-কে আমন্ত্রণ জানাল।
সে鬼鲛-কে খুব খেয়াল রাখে, কারণ বাহ্যিকভাবে দেখলে鬼鲛-ই এই নিনজা দলের সবচেয়ে শক্তিশালী, বরফগ্রামের বণিক দলের নিরাপদে বাড়ি ফেরার সর্ববৃহৎ আশ্বাস।
“আমি একটু আগে খেয়ে নিয়েছি।”
鬼鲛 তার দিকে একবার তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “আপনি আমার সঙ্গীদের কাছে ফিরে যান, তারা আপনাকে রক্ষা করবে। আর দয়া করে আমার খুব কাছে থাকবেন না, আমি মালিকদের সাথে বন্ধুত্ব করতে আগ্রহী নই।”
桜雪 কথাগুলো শুনে কিছুটা হতবাক হল, তারপর আর কিছু বলল না, মন খারাপ করে ফিরে গেল।
鬼鲛 মাথা উঁচু করে তুষারঝরা রাতের আকাশের দিকে তাকাল।
আজকের দিনটা কনোহা গ্রাম প্রতিষ্ঠার ৪৫তম বছরে, ২৬ ফেব্রুয়ারি। তার এই জগতে আসার প্রায় ছয় মাস হয়ে গেছে।
আগামী মাসে鬼鲛 তার ত্রয়োদশ জন্মদিন পালন করবে।
সে মনের মধ্যে ঘটনার স্মৃতি সাজিয়ে, সূত্র গুছিয়ে, ভবিষ্যতের পরিকল্পনা করছে।
রাতটা কাটল নির্বিঘ্নে।
পরদিন সকালে তুষার পড়ে গেল, শীতের উষ্ণ সূর্য মাটিতে আলো ছড়াল।
এই ভালো আবহাওয়ায়, বণিক দল ভোরে রওনা দিল, একট পাহাড় অতিক্রম করল।
কুয়াশা গ্রাম থেকে শুরু করে এতদূর আসার পথে প্রায় অর্ধেক পথ পেরিয়ে এসেছে, সবাই খুব সহজে এগিয়েছে, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেনি।
তাই সবাই হাসি-আড্ডায় মেতে ছিল, খুবই নির্ভার।
কিন্তু ঠিক তখনই, অপ্রত্যাশিত বিপদ ঘটল।
দলটি যখন পাহাড়ের মাঝখানে পৌঁছাল, তখন উপরের দিক থেকে আচমকা কয়েকটা বিশাল শব্দ পাওয়া গেল।
গর্জন করে কয়েকটা বিশাল পাথর পাহাড়ের খাড়া অংশ থেকে গড়িয়ে নেমে এল, সরাসরি বণিক দলের ওপর আঘাত করতে লাগল।
“সতর্ক থাকুন!”
চৌমেই মেই দ্রুত সতর্ক করে桜雪-কে টেনে পাশের দিকে সরিয়ে নিল।
鬼鲛 এক হাতে একজন গ্রামবাসীকে তুলে নিয়ে পাথরের আঘাত এড়াতে সাহায্য করল। তারপর পা দিয়ে একখানা বড় পাথর দূরে ছুঁড়ে দিল, আরও দু’জনের প্রাণ বাঁচাল।
“শত্রু এসেছে!”
দলের সামনেリンゴ雨由利 চিৎকার করে উঠল, তবে সে একটুও ভয় পেল না, বরং অতি উত্তেজিত হয়ে উঠল।
ঠিকই, পথের পাশে লুকিয়ে থাকা দুই নিনজা বেরিয়ে এসে একবাক্যে না বলে প্রচুর হাতের ছুরি ছুঁড়ে আক্রমণ শুরু করল।
雨由利 তার কুনাই তুলে নিয়ে ছুটে গেল, “টং টং টং” শব্দে সব হাতের ছুরি গুলি উৎখাত করল, তারপর একা দুই শত্রুকে অগ্রাসী আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“鬼鲛, তুমি এই গ্রামবাসীদের রক্ষা করো।”
চৌমেই মেই鬼鲛-কে নির্দেশ দিল, তারপর দ্রুত মন্ত্রজপ শুরু করে একধারার জলরাশি চাবুক召唤 করল, সে-ও লড়াইয়ে যোগ দিল।
鬼鲛 চৌমেই মেই-র কথা মেনে চলল, সম্ভাব্য অন্য শত্রুদের সতর্কতায় নজর রাখল, আর পাশের চোখে桜雪-কে একবার দেখল।
তার মুখভঙ্গি ঠিক নেই, যেন আগে থেকেই জানত কেউ আক্রমণ করবে।
এই সংঘর্ষ খুব বেশি সময় ধরে চলল না।
বণিক দলের ওপর হামলা করা দুই শত্রু ছিল মধ্যম স্তরের নিনজা, কিন্তু চৌমেই মেই ওリンゴ雨由利-এর মতো প্রতিভাবানদের কাছে তারা কোনো চ্যালেঞ্জ নয়।
পটাং!
চৌমেই মেই সুযোগ পেয়ে জলরাশি চাবুক দিয়ে শত্রুর অস্ত্র ফেলে দিল, দেহে চাবুক পেঁচিয়ে ধরল।
জলরাশি চাবুক, শুধু শক্তিশালী নয়, শত্রুকে বাঁধতেও পারে—এটি জলভিত্তিক উচ্চস্তরের নিনজutsu।
“雨由利!”
চৌমেই মেই শত্রুকে নিয়ন্ত্রণ করে ডাক দিল।
雨由利 বুঝে গেল, দ্রুত তার বিদ্যুৎভিত্তিক প্রিয় নিনজutsu ব্যবহার করল, ঝলমলে বিদ্যুৎ জলরাশি চাবুক বেয়ে শত্রুর দেহে পৌঁছে দিল, শত্রু সেখানেই মারা গেল।
অন্যজন নিজের অবস্থার অবনতি দেখে পালাতে চাইল।
কিন্তু সে কয়েক পদও যেতে পারল না,雨由利 আবার মন্ত্রজপ শেষ করতেই একবিন্দু বজ্রপাত আকাশ থেকে নেমে সোজা তাকে বিদ্ধ করল, সে চিৎকারে পাহাড় থেকে পড়ে গেল।
দুই শত্রুকে দ্রুত ও দক্ষভাবে নিস্তব্ধ করার পর, চৌমেই মেই ও雨由利 একে অপরের দিকে হাসল।
“কী দুর্দান্ত!”
桜雪 এই দৃশ্য দেখে চোখ বড় করল, দুই কিশোরীর দিকে নতুন দৃষ্টিতে তাকাল।
তারা থাকলে, বরফগ্রাম হয়তো... রক্ষা পাবে।
সে এমন স্বপ্নে বিভোর, হঠাৎ鬼鲛-র কণ্ঠ তার পাশে ভেসে উঠল।
“এই দুই নিনজা কি তোমার জন্য এসেছিল? তুমি জানো, এটা মোটেই সি-লেভেলের কাজ নয়।”
তার কণ্ঠ ঠান্ডা,桜雪-কে আবার প্রশ্ন করল।
“আমি... তাদের চিনি না।”
桜雪 মুখের রঙ বদলাল, আত্মপক্ষ সমর্থন করল, জোর দিয়ে বলল তারা পাহাড়ের ডাকাত বা পালিয়ে যাওয়া নিনজা।
জলদেশে ক্রমাগত গৃহযুদ্ধ, সত্যিই অনেক নিনজা ঘুরে বেড়ায়, ডাকাতি-লুঠতরাজে জড়িয়ে পড়ে।
“বড্ড একঘেয়ে। এই দুই শত্রু খুব দুর্বল, আমার জন্য যথেষ্ট নয়, আরও কিছু এলেই ভালো হত।”
雨由利 এসে গর্বের সাথে বলল, যেন তৃপ্তি হয়নি।
চৌমেই মেই鬼鲛 ও桜雪-র কথোপকথন শুনল।
সে桜雪-র দিকে তাকাল,桜雪 সহানুভূতির দৃষ্টি পাঠাল।
চৌমেই মেই শেষমেশ মন গলিয়ে鬼鲛 ও雨由利-কে বলল—
“অপ্রত্যাশিত শত্রু এলেও, গ্রামবাসীরা সবাই সাদাসিধে ও ভালো, আমরা চুক্তি অনুযায়ী তাদের নিরাপদে বাড়ি পৌঁছাতে চাই।”
সে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল, তবুও এই কাজ ছাড়তে চায়নি।
বরফগ্রামের মৃত পুরাতন গ্রামপ্রধান元师-এর পুরনো বন্ধু।元师 এই কাজটা বিশেষ করে তার হাতে তুলে দিয়েছিলেন, চৌমেই মেই তাই সর্বোচ্চ চেষ্টা করে শেষ করতে চেয়েছে।
ছোট্ট বিশ্রামের পর, সবাই আবার রওনা দিল।
পথে চৌমেই মেই鬼鲛-র পাশে গিয়ে চুপচাপ বলল—
“桜雪 হয়তো অর্থের অভাবে বি-লেভেল কাজের পারিশ্রমিক দিতে পারেনি, তাই সি-লেভেল কাজ দিয়েছিল। তবে বি-লেভেল কাজ হলেও আমি ও雨由利 পারব, চিন্তা করো না।”
“আশা করি তাই।”
...
আবার একদিন কেটে গেল।
“আর এক পাহাড় পেরিয়ে গেলেই বরফগ্রাম, আমাদের গ্রামে গরম জলের ঝর্ণা আছে, সেখানে তোমরা দারুণ স্নান করতে পারবে।”
桜雪 তিনজনকে বলল।
ঠিক তখনই, চারদিক থেকে হঠাৎ নেকড়েগুচ্ছের হুঙ্কার শোনা গেল।
“আউউ।”
একদল ক্ষুধায় কঙ্কালসার বুনো নেকড়ে পাহাড় থেকে ছুটে এসে সবাইকে ঘিরে ফেলল।
“আসলে বুনো পশু খাদ্যের খোঁজে পাহাড় থেকে নেমেছে।”
চৌমেই মেই নেকড়েগুচ্ছের দিকে তাকিয়ে আবার জলরাশি চাবুক শানাল। যদি নিনজাদের নিরাপত্তা না থাকত, বরফগ্রামের সাধারণ গ্রামবাসীরা নিশ্চয় নেকড়ের পেটে যেত।
একটি তীব্র ও সংক্ষিপ্ত লড়াইয়ের পর—
নেকড়েগুলো প্রায় সবাই মারা গেল, যারা বাঁচল তারা লেজ গুটিয়ে পালাল।
কিন্তু যখন সবাই একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস নিতে চাইল, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।
শূঁ শূঁ শূঁ শূঁ!
জঙ্গলের সামনে থেকে ঝড়ের মতো হাতের ছুরি উড়ে এল, মাথার ওপর বৃষ্টি হয়ে পড়ল।
এক মুহূর্তে, ছোট দলের তিনজন ও ভালভাবে রক্ষা পাওয়া桜雪 ছাড়া আর কোনো গ্রামবাসী টিকে থাকতে পারল না, তাদের সবাই হাতের ছুরি বৃষ্টিতে পড়ে গেল।
আর আসল বিপদ তখনই শুরু হল।