শার্করা কখনও কখনও নিজেদেরই জাতের অন্য শার্ককে খেয়ে ফেলে।

"ধ্বংস!"
আগুনের ঝলকানি ছড়িয়ে পড়ল। বিস্ফোরক তলবারের বিস্ফোরণে সৃষ্ট প্রবল আঘাতে জাবুজা ছিটকে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।
ধপাস।
সে ভারীভাবে মাটিতে পড়ে গেল, সারা শরীর রক্তে ভেসে যাচ্ছে, মনে হচ্ছে ভিতরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ সব এলোমেলো হয়ে গেছে, চেতনা প্রায় হারিয়ে গেছে, মৃত্যু অনিবার্য।
তবুও, জাবুজার বাঁচার আকাঙ্ক্ষা ছিল ভয়ানক প্রবল।
শোঁ শব্দে, সে শেষ শক্তি দিয়ে হাতের সংকেতবাতি টেনে ধরল। তীব্র শব্দের সাথে লাল আগুনের লম্বা লেজ টেনে রকেটটি আকাশে উঠে গেল।
এটাই ছিল জাবুজার শেষ আশার আলো।
কিন্তু পরমুহূর্তেই, তার মনে সদ্য জাগা আশা বরফের জলঢালা হয়ে নিভে গেল।
কারণ, নীল রঙের হাঙরের মতো জলকণা গাছের আড়াল থেকে ছুটে এসে, চমৎকার লাফে মাঝ আকাশে মুখ খুলে সংকেতবাতিটা গিলে ফেলল।
সব শেষ।
এ দৃশ্য দেখে জাবুজার মুখ মরা ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
"কিসামে হোশিগাকি..."
গলা দিয়ে করুণ কণ্ঠে পরিচিত ছায়াটির নাম উচ্চারণ করল সে, যিনি গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন।
হোশিগাকি কিসামে সামনে এসে পাঁচ-ছয় মিটার দূরে থেমে দাঁড়াল।
অভিজ্ঞ শিকারি, তীর ছুড়ে আহত পশুকে তৎক্ষণাৎ শেষ না করে, পশুটি দুর্বল হয়ে মৃত্যুর অপেক্ষায় ধীরে ধীরে পেছনে পেছনে যায়, যাতে শিকারটি উল্টে আক্রমণ করতে না পারে।
এই প্রক্রিয়া সাধারণত ঘণ্টার পর ঘণ্টা চলে, যতক্ষণ না আহত প্রাণী রক্তক্ষরণে মারা যায়।
যদিও কিসামের শক্তি জাবুজার চেয়ে অনেক বেশি, তবুও সে ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে আহত শিকারকে অনুসরণ করে, যতক্ষণ না সেই প্রাণী নিঃশেষিত হয়ে পড়ে থাকে, তখন আচমকা আক্রমণ করে।
সে ছিল চরম সতর্ক, শত্রুর কোন সুযোগ রাখেনি।
"তুমি সত্যিই... এক নিষ্ঠুর লোক।"
মাটিতে পড়ে কিসামেকে উপরে তাকিয়ে জাবুজা ম্লান হাসি হাসল।
এ বনের নিষ্ঠুর নিয়মে, সে হেরে গেল, কিন্তু পরাজয় সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না। মরার মুহূর্তেও সে ভুল ভাবত, তার শক্তি কিসামের চেয়ে বেশি।
"তুমি আর আমি একই ধরনের মানুষ।"
এ সময় কিসামে ধীরে ধীরে বলল, "তবে, হাঙর বাঁচতে হলে নিজের জাতকেও খেতে দ্বিধা করে না।"
এই বলেই সে দক্ষ হাতে মুদ্রা সাজাল, কয়েকটি হাঙরকে আহ্বান করল। তারা বিশাল মুখ খুলে জাবুজাকে ছিঁড়ে খেলো, একেবারে পরিষ্কার করে দিলো।
এরা ছিল সত্যিকারের হাঙর, বহু পূর্বে হোশিগাকি বংশের সাথে চুক্তিবদ্ধ আত্মা-প্রাণী।
এদের দিয়ে শত্রু আক্রমণ, বার্তা আদান-প্রদান কিংবা মৃতদেহ গায়েব করা—সবই সহজ।
"ধপধপ!"

সাদা ধোঁয়ার আস্তরণ মিলিয়ে গেলে কিসামে আত্মা-প্রাণী ফিরিয়ে নিল এবং জাবুজার মৃতদেহের দিকে এগোল।
মাটিতে পড়ে ছিল শুধু রক্তের দাগ আর এক থলে ভর্তি নিনজা সরঞ্জাম।
সে থলেটা তুলল। ভিতরে ছিল শুরিকেন, বিস্ফোরক তলবারসহ আরও কিছু সরঞ্জাম, কয়েকটি বালুর দেশীয় নিনজার হেডব্যান্ড এবং দুই লক্ষ ইয়েনের বড় অঙ্কের টাকা।
সব জিনিস গুছিয়ে কিসামে নদীর ধারে গেল।
জল ছিটিয়ে সে পানিতে লাফ দিল।
বালুর দেশীয় নিনজারা জলের দেশে সেতু ও বাঁধ ভাঙচুর করছিল, তাদের খোঁজার জন্য নদীপথই সবচেয়ে উপযুক্ত।
শত্রুরা চালাক হলেও কিসামেকেও উপায় জানা ছিল।
সে আবার আত্মা-প্রাণী আহ্বান করল, এক নিঃশ্বাসে শতাধিক হাঙর ডেকে তাদের নদী, হ্রদ, জলাভূমির পথে ছড়িয়ে দিল, জলীয় দেশের জটিল জলপথে পাঠিয়ে দিল।
হাঙরের ঘ্রাণ শক্তি প্রবল। হোশিগাকি বংশের চুক্তিবদ্ধ হাঙর কয়েক কিলোমিটার দূরের রক্তের গন্ধও পায়।
এভাবে, কোথাও সংঘর্ষ হলে, হাঙরদের মাধ্যমে খবর পেয়ে কিসামে সঙ্গে সঙ্গে জানতে পারে।
জলের নিচে।
কিসামে পানিতে ফিরে আসার পর নিজেকে আর দমন করল না, হাঙরের লেজের বিদ্যুৎ চাবুক ছাড়ল, শব্দ করে তীরবেগে এগিয়ে চলল।
কয়েক ঘণ্টা পর।
কিসামে জল থেকে ভেসে উঠে বিস্ফোরণে ধ্বংসপ্রাপ্ত সেতুর দিকে তাকাল, তা নদীতে পড়ছে, বিশাল ঢেউ তুলছে।
ভাঙা সেতুর ওপর, ডজনখানেক বালু ও কুয়াশার দেশের নিনজা উন্মত্ত লড়াইয়ে লিপ্ত, নিনজুৎসুর ঝলক, অস্ত্রের সংঘাত, চিৎকার ও আর্তনাদ মিশে গিয়েছে।
কিসামে হস্তক্ষেপ করল না।
কারণ, তার লক্ষ্য তাদের মধ্যে ছিল না।
তাই সে আবার জলে ডুব দিল, নিঃশব্দে যুদ্ধরতদের পায়ের নিচের নদী পেরিয়ে পরবর্তী যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটল।
আরও দুই ঘণ্টা কেটে গেল।
আকাশ অন্ধকার, সূর্য অস্ত যেতে রাত নামল।
হঠাৎ দূরের বনে এক প্রবল বিস্ফোরণ, উজ্জ্বল আগুন আকাশ ছুঁয়ে গেল।
"হুম?"
কিসামে আবার জল থেকে উঠল, হালকা বিস্ময়ে।
ওদিক থেকে সে একাধিক চক্রশক্তির অস্তিত্ব অনুভব করল, অন্তত কয়েকজন উচ্চস্তরের নিনজা লড়ছে।
কিসামে তার হাঙরের লেজ গুটিয়ে ভিতরে ফিরিয়ে নিল, তারপর ডাঙায় উঠে যুদ্ধস্থলের দিকে নিঃশব্দে এগোল।
যুদ্ধের প্রান্তে এসে দেখল, অনেক বালুর দেশীয় নিনজাকে ইস্পাতের তারে গাছে বেঁধে রক্ত ঝরিয়ে মারা হচ্ছে। এটা ছিল কুরিসারে কুশিওমারুর চিরাচরিত শত্রু নির্যাতনের পদ্ধতি।

কিছুটা দূরের খোলা জায়গায় বিশাল গর্ত, গরম বাষ্প ও আগুনের ঝলক, বারুদের গন্ধে ভরা। গর্তের ধারে কয়েজন বালুর নিনজার পুড়ে যাওয়া দেহ।
এটা ছিল বিস্ফোরক তরবারি হোশিগাকির কাজ।
আরও দেখা গেল, কুয়াশার নিনজারা পড়ে আছে, তাদের দেহের জল শুকিয়ে কঙ্কাল হয়ে গেছে।
এ ধরনের মৃত্যু আগুনের উত্তরাধিকারী ইয়াকুর কীর্তি।
চারপাশে মৃতদেহ—কেউ গলা টিপে, কেউ পুড়ে, কেউ কঙ্কাল হয়ে—সবাই ভয়াবহভাবে মরেছে, রাতের আঁধারে দৃশ্যটা আরও বিভীষিকাময়।
এটাই আসল নিনজার যুদ্ধক্ষেত্র।
কিসামে আরও গভীরে গিয়ে বনের কেন্দ্রে পরিচিত কয়েকটি ছায়া দেখল।
এ সময় কুয়াশার পক্ষে দুইজনই বেঁচে—কুরিসারে কুশিওমারু ও মুরাসামে জিনপাচি, যাদের বলা হতো ‘নির্দয় যুগল’।
বালুর পক্ষে ইয়াকুরা ছাড়া আরও একজন অন্ধকার বিভাগের উচ্চস্তরের নিনজা টিকে আছেন।
তাদের মধ্যে শুরু হল দুই বনাম দুই লড়াই।
"হাহাহা, মরো এবার!"
মুরাসামে জিনপাচি উন্মাদ, যেন যুদ্ধপ্রেমী, তার বিস্ফোরক তরবারি ঘুরিয়ে মুহূর্তে বিস্ফোরক তলবার ছুড়ল, সামনে তীব্র বিস্ফোরণ।
বিস্ফোরক তরবারি ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক, সামলানো কঠিন।
একটু এদিক ওদিক হলে, শত্রুকে আঘাত না দিয়ে নিজেই আহত হওয়ার ঝুঁকি।
তবু মুরাসামে জিনপাচির দক্ষতায় তরবারিটি তার আয়ত্তে ছিল।
বিস্ফোরণের পরপরই ইয়াকুরা ও অন্ধকার বিভাগের সেই নিনজা সরাসরি মোকাবিলা না করে পিছু হটল।
"পায়ের দিকে খেয়াল রেখো!"
ইয়াকুরা সতর্কবার্তা দিল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।
শ্রিঙ্খলিত শব্দ।
অন্ধকার বিভাগের নিনজার পায়ের নীচে ইস্পাতের তার ছিটকে উঠে, মুহূর্তে বন্ধ হয়ে তার দু’পা কেটে দিল।
দীর্ঘ তরবারি নিনজুৎসু—ভূমি মাকড়সার ফাঁস।
"আহ!"
অন্ধকার বিভাগের নিনজা করুণ আর্তনাদ করল, কিন্তু মাঝপথেই থেমে গেল।
কারণ, সুইচের মতো ছুটে আসা দীর্ঘ তরবারি তার গলা ভেদ করে গেল।