ত্রেষট্টিতম অধ্যায় আরও টাকা চাই

হার্ভি সরাসরি যাত্রা করল সান্দাল গ্রহ থেকে এক হাজার দুই শতেরও বেশি আলোকবর্ষ দূরে একটি ধূসর-সবুজ গ্রহের দিকে, যার নাম কিরফ। গ্রহটিতে পৌঁছে, সে উপর থেকে গোটা ভূখণ্ডের চেহারা পর্যবেক্ষণ করল। সে দেখতে পেল, এই গ্রহের অসংখ্য আগ্নেয়গিরির মাঝে আটটি বিশালাকার পোকামাকড়ের বাসা নির্মিত হয়েছে, আর ছোট-বড় বাসাগুলি আরও ঘন ঘন ছড়িয়ে আছে মাটির নিচে। অসংখ্য লালচে চামড়ার, কুৎসিত মুখের পোকামাকড়, পিঁপড়ার মতো শৃঙ্খলায় নিজেদের কাজ করে চলেছে।

প্রতিটি বড় বাসার আশেপাশে শক্ত সুসজ্জিত বাহিনী ও বিপুল সৈন্যদের অবস্থান, পাশাপাশি কিছু অদ্ভুত পোশাকের, অদ্ভুত চেহারার মানুষ বিশ্রামে আছে। হার্ভি তাদের দেখে বুঝল, এরা সম্ভবত প্রথম স্তরের পুরস্কারপ্রাপ্তদের দলের। ঠিক সেই সময়ে, হার্ভি নজর দিল বিশাল আকৃতির এক লাল পোকামাকড়ের দিকে, যার অগণিত শুঁড় মাটির গভীরে প্রবেশ করে আগ্নেয়গিরির তরল শক্তি শুষে নিচ্ছে। পোকাটি বিশাল, বিকৃত পেটটা মাঝে মাঝে আলো ছড়ায়, সেই আলোর মধ্যে কালো ছায়া দেখা যায়, বুঝা যায় নতুন নতুন পোকামাকড়ের শাবক জন্ম নিচ্ছে।

আটটি বড় বাসা হাজার মাইলের মধ্যে ছড়িয়ে আছে, একটি অসামান্য চক্র তৈরি করে, যার কেন্দ্রবিন্দুতে রয়েছে সেই বিশাল পোকামাকড়। স্পষ্টতই, মাটির গভীরে অবস্থান করা এই পোকা, যা লাভা শুষে শক্তি পায়, সেটিই হার্ভির এই অভিযানের মূল লক্ষ্য। মাটির এত গভীরে থাকা এ প্রাণীকে সাধারণ পদ্ধতিতে ধ্বংস করা কঠিন। হার্ভি অবশ্য পারবে, তবে মনে করল, পুরস্কারদাতা কর্তৃপক্ষের সঙ্গে অর্থ বাড়ানোর বিষয়টা আলাপ করা উচিত।

যদি নিয়ন্ত্রণ না করা হয়, এই পোকাকে মেরে ফেললে তার বংশধর আরও বাড়তে থাকবে। তাই হার্ভি পায়ের নিচে এক শূন্য কালো গহ্বর তৈরি করল এবং মুহূর্তেই এক সামরিক শিবিরের সামনে হাজির হল। এই গ্রহের অধিকাংশ বাসিন্দারই সবুজ চামড়া, দেখতে কিছুটা পূর্বজীবনে দেখা ড্রাগন বলের নামেকি গ্রহের মানুষের মতো।

হার্ভির আকস্মিক উপস্থিতি সামরিক শিবিরের সবাইকে সতর্ক করে তুলল, তারা অস্ত্র হাতে উঠে দাঁড়াল, শিবিরের পরিবেশ মুহূর্তেই কড়া, শত্রুতা পূর্ণ হয়ে উঠল। এক সবুজ চামড়ার, মুখে ক্ষতচিহ্নযুক্ত পুরুষ, হার্ভিকে দেখে হাত তুলে সবাইকে শান্ত করল। সে বলল, “তুমি কে, এখানে কেন এসেছ?”

হার্ভির সোনালী যুদ্ধবর্ম দেখে সে আবার বলল, “আমার নাম কাসাদিন, আমি পোকামাকড়ের মাতাকে ধ্বংস করার পুরস্কার গ্রহণ করেছি। তবে আমার মনে হচ্ছে, দুই কোটি টাকা কিছুটা কম, তাই আমি অর্থ বাড়াতে চাই। তোমাদের মধ্যে যারা সিদ্ধান্ত নিতে পারে, তাদের কাউকে পাঠাও আমার সঙ্গে কথা বলতে।”

সবুজ চামড়ার পুরুষ বলল, “কাসাদিন, আমি ব্রাইটন, এই শিবিরের প্রধান। তুমি যদি তৃতীয় স্তরের পুরস্কার নিতে পারো, তবে কমপক্ষে দ্বিতীয় স্তরের পুরস্কারপ্রাপ্ত। আমি তোমাদের মতো দ্বিতীয় স্তরের পুরস্কারপ্রাপ্তদের শ্রদ্ধা করি, কারণ তোমরা সাধারণের চেয়ে বেশি শক্তিশালী। কিন্তু জানিয়ে রাখি, এই পোকামাকড়ের মাতাকে ধ্বংসের কাজে শুধু তুমি নও, আরও অনেকে এসেছে। কিন্তু বেশিরভাগই কিছুদিন যুদ্ধ করে, লজ্জায় ফিরেছে। আশা করি, তুমি তাদের মতো হবে না।”

ব্রাইটনের মুখে বহু গভীর ক্ষত, তার বুকে কিছু পদক, তার শরীরে একরকম হিংস্রতা প্রবাহিত। সে বলল, “তাদের সঙ্গে আমার সম্পর্ক নেই। আমি শুধু চাই, তোমরা অর্থ বাড়াও, তাহলে আমি পোকামাকড়ের মাতাকে মেরে ফেলব।” ব্রাইটনের কিছুটা বিদ্রূপের কথা শুনেও হার্ভি গুরুত্ব দেয়নি।

হার্ভির কথায় সামরিক শিবিরের অনেকে হাসতে শুরু করল। ব্রাইটন বলল, “আমি সতর্ক করলাম, পুরস্কার বাড়ানোর দাবি অনেকেই করেছে, কিন্তু কেউ সফল হয়নি। কারণ সেই অভিশপ্ত পোকামাকড়ের মা মাটির গভীরে, আর সেখানে পোকামাকড়দের আস্তানা। সেখানে যারা গিয়েছে, অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে। তুমি যদি সত্যিই পোকামাকড়ের মাতাকে ধ্বংস করো, তাহলে শুধু দুই কোটি নয়, পাঁচ কোটি, দশ কোটি বা আরও বেশি, যত চাইবে, আমরা দেব।”

ব্রাইটন কাসাদিনের আত্মবিশ্বাস দেখে হাসল। হার্ভি আসলে তিন-চার কোটি টাকা চেয়েছিল, কারণ এই কাজ তার জন্য খুব কঠিন নয়। তবে গ্রহের পরিস্থিতি বিচার করে বুঝল, আলোচনার মাধ্যমে আরও বেশি অর্থ পাওয়া সম্ভব। তাই সে আরও কথা বলার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু ব্রাইটন নিজেই বেশি অর্থের কথা বলল।

হার্ভি বলল, “এই কাজটা খুব কঠিন নয়, তাই একশ কোটি টাকা যথেষ্ট। মনে রেখো, তুমি যা বলেছ, আমি চুক্তিভঙ্গকারীদের পছন্দ করি না।” সে চারপাশে একবার কঠিন দৃষ্টি ছড়াল। উপস্থিত সবাই তার দৃষ্টি পেয়ে, মনে হল, তারা কোনো ভয়ংকর প্রাণীর নজরে পড়েছে, শরীরের প্রতিটি কোষ কেঁপে উঠল।

তৎক্ষণাৎ, সকলের চোখের সামনে হার্ভির চেহারা অদৃশ্য হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই আকাশে ভয়ংকর শব্দতরঙ্গ বাজল, আকাশের মেঘ মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। এক প্রবল ধাক্কার তরঙ্গ চোখে দেখা গেল, যদিও অনেক উঁচুতে, তবু সামরিক শিবিরের কিছু কাঁচ ভেঙে গেল।

অনেকে এই ধাক্কায় ছিটকে পড়ল, মাথা ঘুরে গেল। তবে তারা অভিজ্ঞ সৈনিক, অপ্রত্যাশিত হলেও নিজেদের রক্ষা করল। একজন সৈনিক, যে কিছুক্ষণ আগেও হাসছিল, এখন মেঘহীন আকাশ দেখে বিস্মিত হয়ে বলল, “এটা কী ছিল?”

শিবিরের অন্যরা এই অমানবিক শক্তি দেখে ভীত হল। তারা অনেক পুরস্কারপ্রাপ্ত ও শব্দের গতিতে চলা অতিমানবদের দেখেছে। তবে সেই অতিমানবদের গতি মাত্র শব্দের সীমা ছাড়িয়েছে, ধ্বংসের ক্ষমতাও এতটা নয়। সবচেয়ে বড় কথা, তারা উড়তে পারে না, কিন্তু কাসাদিন নামে এই পুরস্কারপ্রাপ্ত, উড়তে পারে এবং গতি ভয়ংকর।

যদি এত ওপরে না, বরং শিবিরের সামনে শব্দ-ধাক্কা সৃষ্টি হত, সবাই ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত। ব্রাইটন মনে করল, কাসাদিন বলেছিল, যদি সে সত্যিই পোকামাকড়ের মাতাকে মারে, তাহলে নিজের সোনার ভাণ্ডার থেকে অর্থ দেবে। সে সত্যিই পোকামাকড়ের মাতাকে মেরে ফেললে, অর্থ দেবার জন্য প্রস্তুত, যদিও আশা খুব বেশি নয়।

তৎক্ষণাৎ, পায়ের নিচে এক অতি সূক্ষ্ম কম্পন শুরু হল, অসংখ্য পাথর কেঁপে উঠল, যেন কোনো বিপর্যয়ের পূর্বাভাস। ব্রাইটনের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল, সে চিৎকার করে বলল, “অভিশাপ! ওটা কি শক্তি-অস্ত্র ব্যবহার করেছে? দ্রুত যুদ্ধজাহাজে ওঠো!”

সৈনিকরা কম্পন অনুভব করে চমকে গেল, দ্রুত যুদ্ধজাহাজের দিকে ছুটল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সবাই জাহাজে উঠে গেল।

ব্রাইটন যুদ্ধজাহাজের কমান্ড কক্ষে দাঁড়িয়ে, যন্ত্রের মাধ্যমে দেখল, মাটিতে কম্পন ও ফাটল দেখা দিচ্ছে। তার মুখ কঠিন হয়ে গেল। তারা বহু বছর ধরে বহিরাগত পোকামাকড়ের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছে, তবে পোকামাকড়দের বাসা মৃত আগ্নেয়গিরির মধ্যে। তাই তারা বড় শক্তি-অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে না, কারণ আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণ হলে আশেপাশের আগ্নেয়গিরিগুলিও জেগে উঠবে, ফলে গ্রহের পরিবেশ চরম পরিবর্তন হবে।

তাদের প্রযুক্তি থাকলে, পোকামাকড়ের বাসা ধ্বংস করা কঠিন নয়। কিন্তু অস্ত্র ব্যবহার করতে না পারায়, শুধু সামনে থেকে যুদ্ধ করতে হয়, তাই এত বছর ধরে বিপুল অর্থ ও জীবন হারিয়েছে।