বাহান্নতম অধ্যায় হলুদ বালুর দেশ
হার্ভি কিছুক্ষণ এইসব কাজের তালিকা দেখল, যেসব কাজ ছিল পলাতককে খুঁজে বের করে হত্যা করার, সেগুলো সে সরাসরি এড়িয়ে গেল। যদিও সে চাইলে আন্তঃনাক্ষত্রিকভাবে খুঁজে বের করে মেরে ফেলতে পারত, তবুও এই মুহূর্তে তার কাছে পুরস্কার ঘোষণার গোয়েন্দা নেটওয়ার্কের কোনো যন্ত্র নেই; কাজটা নিলে একেবারে অন্ধকারে হাতড়াতে হত। বিশাল এই মহাবিশ্বে একজন পলাতককে খুঁজে বের করা মানে সমুদ্রে সুঁই খোঁজা। পাহারা দেওয়ার কাজও সে সাধারণত নেয় না, যদি না কিছু বিশেষ আকর্ষণ তৈরি হয়। তাই হার্ভির লক্ষ্য স্বাভাবিকভাবেই বিপর্যয় দূর করার কাজগুলোতেই স্থির হল। এইসব কাজে লক্ষ্য স্থল নির্দিষ্ট, বিপর্যয় সরিয়ে দিতেই টাকা পকেটে নিয়ে চলে যাওয়া যায়—সবচেয়ে সহজ। তার ওপর, যদি সেই বিপর্যয় হয় কোনো জীব, তাহলে মেরে ফেলে সে নিজে শোষণ করে নিতে পারে, সম্পদও কাজে লাগানো যায়।
বিপর্যয় দূর করে দানব শিকারের কাজগুলো হার্ভির ধারণার চেয়ে বেশি ছিল, তবে ভেবেও দেখল, প্রত্যেকটা গ্রহ তো নীলগ্রহের মতো নিরাপদ নয়। হার্ভি একটু বেছে নিল, শেষমেশ বেছে নিল মোগরি গ্রহে প্রায়ই ধ্বংসযজ্ঞ চালানো এক মরু দানবকে। কাজটির বর্ণনায় বলা হয়েছে—এই দানবটি গর্ত খুঁড়ে ও বালুঝড় তুলে মোগরি গ্রহের বাসিন্দাদের ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত করে। প্রকাশের সময়—এগারো বছর, সাতচল্লিশ দিন; পুরস্কার—পাঁচ মিলিয়ন; এ পর্যন্ত ছয়শো সাতাশি বার কেউ না কেউ কাজটি নিয়েছে। এতবার কেউ সফল হয়নি, হয় মারা গেছে, নয়ত পরে ছেড়ে দিয়েছে। হার্ভি অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না; কাজটি নেওয়ার পরই তার সামনে স্বচ্ছ এক বোর্ডে মহাকাশপথের মানচিত্র ফুটে উঠল—শান্দাল গ্রহ থেকে ত্রিশ আলোকবর্ষ দূরে। মানচিত্রে কাজ শেষ হলে পুরস্কার কোথা থেকে নিতে হবে তা-ও লেখা—মোগরি গ্রহের রাজা ওব মোগরির কাছ থেকে সরাসরি।
লেসি আসলে কিছু সতর্কবার্তা দিতে চেয়েছিল, কিন্তু দেখে এই 'কাসাদিন' নামের লোকটি কাজটা নিয়ে নিয়েছে। বুঝে গেল, তার কয়েক গ্লাস মদের আশা আর নেই, তাই আর কিছু বলার দরকার মনে করল না, শুধু শুভকামনা জানাল, "শুভকামনা, কাসাদিন সাহেব।"
"আবার দেখা হবে, লেসি মিস,"
হার্ভি মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, কথা শেষ করেই চলে গেল।
"লেসি, তোমার এই কষ্ট বৃথা গেল মনে হচ্ছে,"
"থাক, আর বলো না, মনটা খারাপ হয়ে আছে,"
"আমি বাজি ধরতে পারি, ওই লোকটা কাজটা শেষ করতে পারবে না, বরং কাজের মধ্যেই মারা যাবে,"
"এমন বাজি কে নেবে? বরং আমি বাজি ধরলাম সে মরবে, তুমি ধরো সে বাঁচবে?"
"পাঁচ মিলিয়ন পুরস্কার—কে-ই বা লোভ সামলাতে পারে, তবে সেটা পেতে জীবন থাকতে হবে,"
"নবাগত, আসল বিপদের মুখ দেখেনি, ভাবে সবকিছু সামলে নিতে পারবে,"
"আমি আমার ডান পা আর যুদ্ধযান ফেলে এসেছিলাম ওই মরুভূমিতে,"
"ওরকম প্রাকৃতিক দুর্যোগসদৃশ দানবের সামনে, বেঁচে ফিরলে ভাগ্যবানই বলতে হবে,"
পুরস্কার শিকারির এই পেশায় বেশি দিন থাকলে নিজের দেহের আসল অঙ্গপ্রত্যঙ্গ রাখা কঠিন, বেশির ভাগই কৃত্রিম অঙ্গ লাগিয়ে নেয়।
তবুও এই বিপজ্জনক, রক্তের দামে কেনা জীবনের সঙ্গে তারা এমনভাবে মানিয়ে নিয়েছে, স্বাভাবিক শান্ত জীবনে ফেরা আর সম্ভব নয়।
যতক্ষণ সামর্থ্য থাকে, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত বাঁচিয়ে নিতে হবে; যদিও বেশির ভাগেরই পরিণতি ভালো হয় না, তবুও জীবনের স্বাদ তারা পেয়েছে।
※※※※※※
হার্ভি পুরস্কার পানশালা ছেড়ে এক পা ফেলতেই মুহূর্তেই শান্দাল গ্রহ ছেড়ে মহাকাশে চলে এল।
তারপর পুরস্কার ঘোষণায় দেওয়া দিকনির্দেশনা ও দূরত্ব অনুযায়ী খোঁজ শুরু করল।
ত্রিশ আলোকবর্ষ—অন্যরা হলে যুদ্ধযান চালিয়ে মহাকাশের গর্ত খুঁজতে হত; কিন্তু হার্ভির জন্য যেকোনো দূরত্ব এক পা-র ব্যবধান।
হার্ভি নক্ষত্ররাজিকে নিচ থেকে দেখল, অচিরেই আশপাশে এক মলাটে হলুদ বর্ণের গ্রহ খুঁজে পেল।
এই গ্রহের এক-তৃতীয়াংশ মরুভূমিতে ঢাকা।
হার্ভি এক পা ফেলতেই শূন্যে এক ব্ল্যাকহোল তৈরি হয়ে সে নিজেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
পরের মুহূর্তেই সে সরাসরি হলুদ বালির উপর গিয়ে উপস্থিত হল।
গ্রহটির মাধ্যাকর্ষণ নীলগ্রহের দ্বিগুণ, আর তাপমাত্রা যেন উষ্ণ খুন্তির মতো।
হার্ভি দেখতে পেল তীব্র গরমে বাতাসও যেন বিকৃত হয়ে গেছে।
এমন উচ্চ মাধ্যাকর্ষণে, সাধারণ মানুষের যদি প্রতিরক্ষা পোশাক না থাকে, এখানে এসে বেশি সময় টিকতে পারবে না; উচ্চ তাপ ও জলস্বল্পতায় অল্পেই পিপাসায় মারা যাবে, শেষে কঙ্কাল হয়ে যাবে।
যারা যুদ্ধযান চালায়, তাদের যান যদি ধ্বংস হয়ে যায়, এই মরুভূমি পার হয়ে বেরোতে পারলে তারা চরম দক্ষ বলেই গণ্য।
হার্ভি বালির উপর দিয়ে হাঁটছিল, তার চোখে বালি নিচের সবকিছু স্পষ্ট ফুটে উঠল।
এই মরুভূমির তিনশো মিটার নিচে অসংখ্য খোলসধারী দানব—এ যেন দানবের স্বর্গ।
আরও নিচে গেলে, এই খোলসধারী দানবরা আরও বড় আকারের—সবচেয়ে বড়টির প্রস্থ বিশ মিটার, লম্বা প্রায় পঞ্চাশ মিটার, লেজ মিলিয়ে মোট একশো মিটার।
আর সেই মরু দানবটি মরুভূমির দুই হাজার মিটার নিচে।
এই বিছেটি যেন মরুভূমির রানী, একেকটি দশ মিটার লম্বা বিচে বালির মধ্যে ঘোরাঘুরি করছে, মরুভূমির ওপরে থাকা জীব খুঁজছে।
তারা শিকার ধরে হাজার মিটার নিচে নিয়ে যায়, সেই বিশাল দানবকে খেতে দেয়।
তথ্য অনুযায়ী, এই দানব বালুঝড় তুলতে পারে; এত গভীর মরুভূমিতে থাকায়, আশ্চর্য কিছু নয় যে এতবার কাজটি কেউ নিতে চেয়েও শেষ করতে পারেনি।
বালুঝড় তুলতে পারে, আর সেই ঝড়ের সঙ্গে বিশাল খোঁচা নিয়ে আক্রমণ করে, কোনো প্রতিরোধের উপায় রাখে না।
যদি এমন কোনো শত্রুর মুখোমুখি হয়, যা ওকে আঘাত করতে পারে, সঙ্গে সঙ্গে বালুঝড় তোলে, মরুভূমির গভীরে ঢুকে পড়ে।
সাধারণের জন্য দগ্ধ নরকের মতো এই মরুভূমি, এই দানবের জন্য সবচেয়ে বড় সুরক্ষার দেয়াল।
যুদ্ধযান দিয়েও আসা গেলেও, এমনকি পুরো একটি যুদ্ধবহর এলেও, ওকে ফেলা যাবে না।
যদি না পুরো মরুভূমি ধ্বংস করা যায়, তাকে হত্যা করা প্রায় অসম্ভব।
এই কাজের পুরস্কার মাত্র পাঁচ মিলিয়ন! বোঝাই যায়, এই গ্রহের রাজা ও বাসিন্দারা দানবটির প্রকৃত শক্তি জানে না।
তবে এটা আমার প্রথম কাজ, বরাদ্দ কাজ নয়, অতিরিক্ত টাকা চাইব না।
শান্তভাবে কাজ শেষ করে, ভালো শুরু করাই আসল।
হার্ভি যখন সরাসরি স্থানান্তর হয়ে দানবটির ওপর চলে এল,
মরুভূমির গভীরে থাকা দানবটিও বুঝতে পারল, কেউ তাকে দেখছে, চোখ মেলে তাকাল।
বহু বছরের শিকারের অভিজ্ঞতায় তার বিপদের অনুভূতি প্রবল।
ভারী বালুরাশি তার গতি থামাতে পারল না; বরং আরও সহজে সে উপর দিকে সাঁতরাতে লাগল।
তার গতির সঙ্গে সঙ্গে আশপাশের হাজার মিটার জুড়ে বালু স্রোতের মতো ঘুরতে লাগল, মরুভূমিতে বিশাল এক ঘূর্ণি সৃষ্টি হল, যাতে হার্ভিকে টেনে নিচে নামিয়ে নেয়া যায়।
হার্ভি এতে ভাসতে লাগল, তার শরীরে জড় হল বেগুনি শক্তির ছটা, অসংখ্য তীক্ষ্ণ শলাকা হয়ে মাটির নিচে প্রবেশ করল।
শূন্যের শলাকা মুহূর্তেই বেরিয়ে এলো, অগণিত বেগুনি শক্তির ধারালো শলাকা মরুভূমির সহস্র মিটার ভেদ করল।
শূন্যের শলাকা বিস্ফোরিত হল, আশপাশের দশ হাজার মিটার মরুভূমি কাঁপতে লাগল।
মরুভূমিতে বিশাল এক গর্ত তৈরি হল, যেখানে অবিরাম বালু ঢুকে পড়ছে।
মরুভূমির গভীরে বিশাল এক ছায়া দেখা গেল, আকাশচেরা হাহাকার ধ্বনিত হল।
আকাশে ঝড়ো হলুদবালু উড়ল, মুহূর্তেই চারদিকে হলুদ ধোঁয়া, আকাশ-জমিনের রং বদলে গেল।
এই বিশাল দানবের সামনে, হার্ভির গায়ে যেন বেগুনি রঙের বর্ম, বালু এক ইঞ্চিও কাছে আসতে পারল না।
হার্ভি কাতরানো মরু দানবের দিকে তাকিয়ে ডান হাত বেগুনি কাস্তে রূপ নিল, মুহূর্তে ষোলটি আঘাত হানল।
দানবটির হাহাকার থেমে গেল, বিশাল দেহ চূর্ণ হয়ে গোছানো মাংসের খণ্ডে বিভক্ত হয়ে গেল, প্রচুর বেগুনি রক্তে একঘেয়ে হলুদ মরুভূমি একেবারে বেগুনি আবরনে ঢাকা পড়ল।