পঞ্চান্নতম অধ্যায় মরুভূমির মহাবিপর্যয়

পুরো দানবটির শুধু পাঁচ মিটার বড় একটি মাথা অবশিষ্ট ছিল, যা এখনও সম্পূর্ণ রূপে অক্ষত। হার্ভি শূন্য শক্তির সাহায্যে সেটিকে ধরে ফেলল, আর পড়ে যাওয়া রক্তের টুকরোগুলোও একে একে ধরে নিয়ে আকাশে ভাসিয়ে রাখল। মাথাটি জমা দিয়ে পুরস্কার নিতে হবে, কিন্তু বাকি অংশগুলো সবই অমূল্য বিবর্তন বিন্দু। এ ধরনের শক্তিশালী দানবের গোশত খেলে নিঃসন্দেহে প্রচুর বিবর্তন বিন্দু পাওয়া যাবে।

সে কিছুটা দুঃখ নিয়ে বলল, “দুঃখের বিষয়, তোমার যথেষ্ট বুদ্ধি নেই, নইলে তোমাকে একবার শূন্যে বিশ্বাস স্থাপনের সুযোগ দিতাম।” হার্ভি দশ মিটার দূরে পড়ে থাকা মৃত, বিশাল মাথাটির দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল। বুদ্ধি ও যুক্তি সম্পন্ন জীবদের সামনে সে শুধু শূন্যের শক্তি ও সম্ভাবনার কথা বললেই অনায়াসে তাদের বিশ্বাসী করে তুলতে পারত। কিছু শক্তি দেখালেই তারা শূন্যের অনুসারী হয়ে যেত।

কিন্তু এই ধরনের শুধুমাত্র প্রবৃত্তি ও নিম্ন-স্তরের বুদ্ধি সম্পন্ন প্রাণীর ক্ষেত্রে এটা মোটেও সহজ নয়। তবে হার্ভি বেশিক্ষণ আফসোস করল না; অন্তত সে জানে এই দানব প্রচুর বিবর্তন বিন্দু যোগাবে। স্বাদ কেমন হবে সে বিষয়ে তার বিশেষ কোনো প্রত্যাশা নেই, রান্নার পর খারাপ না হলেই হলো।

হার্ভি দানবের মৃতদেহ টেনে মোগরি গ্রহের শহরের দিকে রওনা দিল। শহরটি এখান থেকে মাত্র ছয়শো কিলোমিটার দূরে। পথে উড়তে উড়তে সে একের পর এক শহর দেখতে পেল, যেগুলো জনশূন্য হয়ে মরুভূমির বালু ও বাতাসে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। মরুভূমিতেও খাদ্য শৃঙ্খল আছে, এই মরুভূমির দানবও যথেষ্ট খাদ্য পেত, কিন্তু তাদের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে নতুন এলাকায় বিস্তার ঘটানো ছাড়া উপায় ছিল না। মরুভূমির বাইরের জীবের স্বাদ পেয়েই সে বুঝে গেল, বাইরের শিকারের অভাব নেই। তখন থেকেই মরুভূমির এই দানব আরও বেশি করে মরুভূমির বাইরের শিকার ধরতে শুরু করে। একে নিষ্ঠুর বলা চলে না, এ তো জীবের সহজাত প্রবৃত্তি। যেমন মানুষ কখনো বলে না—নেকড়ে ভেড়া খাচ্ছে, এটা খুব নিষ্ঠুর।

কিন্তু এই দানব বুদ্ধিমান জীব খেয়ে ফেলায় সবাই আতঙ্কিত হয়ে পুরস্কার ঘোষণা করে, আর সেই কারণেই হার্ভি এসেছিল। হার্ভি ছয়শো কিলোমিটার উড়ে এসে মরুভূমির ঐতিহ্যবাহী সংস্কৃতির এক শহর খুঁজে পেল। এখানকার সব মানুষের গায়ের রঙ উজ্জ্বল লাল, চেহারার বিবরণ দিতে গেলে হার্ভির মনে হয়, তার দৃষ্টিতে এ জাতিগোষ্ঠীর মানুষগুলো বেশ কুৎসিত।

হার্ভি যখন আকাশ থেকে গোশতের স্তূপ নিয়ে শহরে নামল, মোগরি গ্রহের অনেক মানবাকৃতি প্রাণী ভয়ে চমকে উঠল।

একজন প্রায় আড়াই মিটার দীর্ঘ সুঠাম দেহের পুরুষ এগিয়ে এসে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “মান্যবর, আপনি এখানে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?”

হার্ভি তার কথার কিছুই বুঝতে পারল না, তবে কথা বাড়াল না। সে সরাসরি দানবের মাথাটি ফেলে দিল—এক প্রচণ্ড শব্দে মাথাটি বালু মাটি ছিটিয়ে মাটিতে পড়ল। সবাই আতঙ্কে দশ মিটার দূরে সরে গেল। হার্ভি তাদের এই প্রতিক্রিয়ায় কিছুটা বিরক্ত হল, তারপর মাথার দিকে ইঙ্গিত করে, হাতের আঙুল দিয়ে টাকাপয়সা চাওয়ার ভঙ্গি করল, বোঝাতে চাইল—সে পুরস্কার চায়।

সেই সুঠাম পুরুষ বিস্মিত হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”

তবে যখন সে দেখল, অদ্ভুত পোশাকে আকাশে উড়তে পারা আগন্তুক সহজ-সরল ভঙ্গিতে অর্থের ইশারা করছে, তখন সে বিনয়ের সঙ্গে বলল, “মান্যবর, একটু অপেক্ষা করুন।”

সে হার্ভিকে কিছু বলেই সঙ্গীদেরকে শহরের প্রধানের খোঁজে পাঠাল। এই মরুভূমির মহাসঙ্কট তাদের চিরদিনের যন্ত্রণা, কিন্তু ঠিক দেখতে পায়নি কেউ; ঝড়ের সময় শুধু অস্পষ্ট ছায়া দেখা যায়। ভাগ্য ভালো, শহরপ্রধান অন্তত দুইশ বছর বেঁচে আছে, হয়তো কিছু জানে।

হার্ভি দেখল, ওরা দৌড়ে চলে গেছে—তাই আমিও একটু অপেক্ষা করি। এই শহরে যদি কথাবার্তা বলার মতো কাউকে না পাই, তবে আরও বড় আর সমৃদ্ধ শহরে যাব। মহাকাশ অনুবাদক যন্ত্র ব্লু স্টারে নেই, তবে মহাকাশে এমন জিনিস বিরল নয়, মোগরি গ্রহে নিশ্চয়ই কারও কাছে থাকবে; না হলে তারা পুরস্কার ঘোষণা করত না।

দশ মিনিট পর, মুখে লাল দাড়ি-গোঁফ, গা-ছাড়া পায়ের এক বৃদ্ধ ছুটে এল। হার্ভি দেখল, বয়সের সঙ্গে তার শরীরের কর্মক্ষমতা বিস্ময়কর, এতে অবাক হলো না। কারণ এদের প্রত্যেকের জীবনশক্তি প্রবল, খালি পায়ে জ্বলন্ত বালুর ওপর দিব্যি দাঁড়িয়ে আছে, কোনো ক্ষতি হচ্ছে না।

বৃদ্ধ সম্মান দেখিয়ে বলল, “মান্যবর, আমি লিক্স, এই শহরের প্রধান। আপনি কি সত্যিই আমাদের জন্য মরুভূমির মহাসঙ্কটকে হত্যা করেছেন?”

হার্ভি বুঝতে পারল, এবার তার ভাষা বোঝা যাচ্ছে। সে বলল, “হ্যাঁ, আমাকে তোমাদের গ্রহের রাজা ওব মোগরির সঙ্গে দেখা করাও, আমি আমার প্রাপ্য পুরস্কার নিতে চাই।”

বৃদ্ধ বলল, “আমাদের রাজা রাজধানীতে থাকেন, এখান থেকে বহু দূর। আমি বুড়ো হয়েছি, তাই আপনাকে নিয়ে যেতে পারব না। তবে আমি খবর পাঠাব, তারা লোক পাঠাবে আপনার সঙ্গে দেখা করতে। আপনি আমাদের দুর্দশা থেকে মুক্তি দিয়েছেন, আপনার সম্মানে একবার ভোজ দেবার সুযোগ চাই।”

লিক্স নামের বৃদ্ধের বিনয় ছিল অসীম। তার কথায় আশপাশের সবাই বিস্ময়ে, শ্রদ্ধায় আর কৃতজ্ঞতায় হার্ভির দিকে তাকাল, কারণ এত বড় দানবই যে মরুভূমির মহাসঙ্কট, তা তারা এবার জানতে পারল।

হার্ভি বলল, “আমার খিদে অনেক, তোমাদের আপ্যায়ন করলে তোমাদের অনেক খরচ হবে, তাই আমি তোমাদের থেকে সুবিধা নিতে চাই না। শুধু মরুভূমির এই দানবটি রান্না করে দাও, মাথাটা রেখে দাও—আমি সেটি দিয়ে পুরস্কার তুলব।”

লিক্স হাসিমুখে বলল, “নিশ্চিত, আমরা তো বালুর খোলসবিশিষ্ট বিচ্ছুর রান্না ভালোই জানি। আপনাকে সেরা খাবার পরিবেশন করব।”

হার্ভি বাকি গোশতের টুকরোগুলো মাটিতে নামিয়ে রাখল। ত্রিশজন শক্তিশালী যুবক মিলে সেগুলো একটি বিশাল গোল পাথরের গর্তে তুলতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। এই বালু-খোলসের বিচ্ছুগুলো তাপে সহনশীল কিন্তু পানিকে ভয় পায়; জীবিত অবস্থায় বালুর নিচে ঢুকে থাকে, পানি তাদের ছুঁতে পারে না। তবে মারা গেলে পানি পেলেই খোলস ভেঙে পড়ে।

লিক্স বলল, “বীরযোদ্ধা, আমি ইতিমধ্যে খবর পাঠিয়েছি, আপনি ভোজ শেষ করলেই রাজকীয় রক্ষীরা এসে পুরস্কার দেবেন।”

সে জানে না, সোনালী বর্ম পরা এই ব্যক্তি কে, তবে তার শক্তি অতুলনীয়, আকাশে উড়তে পারে, মরুভূমির মহাসঙ্কটকে হত্যা করেছে—নিশ্চয়ই অসাধারণ এক যোদ্ধা। আর শক্তিশালী কারও সামনে বেঁচে থাকতে হলে বিনয়ই শ্রেষ্ঠ উপায়।

হার্ভি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”