প্রথম অধ্যায়: খুন

        "সাহায্য! শিন'এর হ্রদে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করেছে!" সু ইশিন সাহায্যের জন্য চিৎকার করার চেষ্টা করল, কিন্তু কাদা ও বালি মেশানো হ্রদের বরফ-ঠান্ডা জল তার নাকে ঢুকে ফুসফুসে জ্বালা ধরিয়ে দিল। তার আগেকার বিভ্রান্ত মন অনেকটাই পরিষ্কার হয়ে গেল। সে মরিয়া হয়ে উপরের দিকে সাঁতার কাটতে লাগল, কিন্তু দেখল তার পা দুটোকে জোর করে নিচের দিকে টেনে নামানো হচ্ছে। যেই মুহূর্তে সে পা-টা টেনে ধরা লোকটাকে ঝেড়ে ফেলার জন্য শক্তি সঞ্চয় করার চেষ্টা করল, অমনি তার দানতিয়ান (শক্তি কেন্দ্র) খালি হয়ে গেল এবং তার শরীর প্রচণ্ড দুর্বল হয়ে পড়ল। তখন তার মনে পড়ল যে সে একজনের সাথে লড়াই করছিল, কিন্তু অতর্কিত আক্রমণের শিকার হয়েছিল। অন্যায়ভাবে মরতে না চেয়ে, সে তার দানতিয়ান বিস্ফোরিত করেছিল, এবং সেই লোকটিকেও সাথে নিয়ে গিয়েছিল। সে কি পুনর্জন্ম নিয়েছে? সর্বনাশ, এই পরিস্থিতির মানে হল সে সবেমাত্র পুনর্জন্ম নিয়েছে আর এখনই খুন হতে চলেছে! সু ইশিন একজন ভালো সাঁতারু ছিল। দম বন্ধ করে সে লোকটির সাথে ধস্তাধস্তি করতে লাগল। কিন্তু, জলে লুকিয়ে থাকা লোকটি ছিল একজন শক্তিশালী পুরুষ। তার বর্তমান শরীর তার সাথে পেরে উঠল না, এবং লোকটি দ্রুত তার গলা চেপে ধরল। সু ইশিনের চোখ উল্টে গেল, আর সে তীব্র ক্ষোভে জ্ঞান হারাল। "ওকে উদ্ধার করা হয়েছে! ওকে উদ্ধার করা হয়েছে! সবাই সরে যাও!" "ও এখনও শ্বাস নিচ্ছে! এরগেনের ছেলে, তাড়াতাড়ি গিয়ে ডাক্তার ঝাংকে নিয়ে এসো!" "গু-র দ্বিতীয় ছেলে, প্রাইভেট স্কুলে গিয়ে তোমার বড় ভাইকে ডেকে আনো।" "শিন এত মরিয়া কেন? সে যদি গু-র বাল্যবধূ হতে নাও চায়, তাহলেও তার আত্মহত্যা করার কোনো দরকার ছিল না!" "অন্য কথা কে বলে? আমি শুনেছি শিন যখন ওয়াংজিয়া গ্রামে এসেছিল, তখন তার একজন প্রেমিক ছিল, কিন্তু সেই ব্যক্তি কিছুদিন আগেই বাগদান সেরে ফেলেছে।" "তোমার কি মনে হয় শিন এই কারণেই হ্রদে ঝাঁপ দিয়েছিল?" "..." কোলাহলপূর্ণ আলোচনা আর বিশৃঙ্খল পদশব্দ সু ইশিনের কানে ভিড় করতে লাগল, আর সে ঘোরের মধ্যে তলিয়ে যেতে লাগল। এই শরীরের স্মৃতিগুলো তার মস্তিষ্কে আঘাত হানতে লাগল। নিজেকে সামলে নেওয়ার আগেই সে অনুভব করল, কেউ তাকে কাঁধে তুলে নিয়ে যাচ্ছে, মাথাটা উল্টো করে, আর তার পিঠে সজোরে থাপ্পড় মারা হচ্ছে, যার ফলে কয়েক ঢোক জল তার মুখ থেকে বেরিয়ে গেল এবং তাকে আবার নামিয়ে দেওয়া হলো। "কাশি কাশি।" সু ইশিন চোখ খোলার জন্য ছটফট করতে লাগল, তার দৃষ্টি তখনও ঝাপসা, আর সে দেখল তার সামনে অনবরত কিছু অবয়ব নড়াচড়া করছে। সবচেয়ে কাছের ব্যক্তিটি ছিল কুড়ির কোঠার এক তরুণী। মেয়েটির গায়ের রঙ ফ্যাকাশে, মুখটা শীর্ণ, কপালটা উঁচু আর চোখ দুটো কোটরের ভেতরে—একজন বিধবার সাধারণ নিয়তি। তবে, তার গোল, মোটা নাক আর স্বচ্ছ, নির্মল চোখের কারণে তাকে একজন বিরল, অনুগত এবং দয়ালু মানুষ বলে মনে হচ্ছিল। মহিলাটি তাকে আধো-আঁকড়ে ধরেছিল, তার মুখে ছিল হৃদয়বেদনার ছাপ। "ও জেগে উঠেছে! ও জেগে উঠেছে! বিধবা লিউ, শিন'এর জেগে উঠেছে!" বৃদ্ধার ডাক শুনে, যে মহিলাটি তাকে ধরেছিল সে সু ইশিনকে সাবধানে একটু নড়াচড়া করিয়ে আরও আরামদায়ক করে দিল। "শিন'এর, তুমি হ্রদে ঝাঁপ দেওয়ার কথা কেন ভাবলে? গু পরিবার গরিব, কিন্তু আমরা কঠোর পরিশ্রম করলে পরিস্থিতি ভালো হবে।"

বিধবা লিউ বললেন। "তোমার প্রেমিকের বাগদান হয়ে গেছে, তাই তোমাদের দুজনের সম্পর্ক পুরোপুরি ভেঙে গেছে। ভালোভাবে জীবনযাপন করাই আসল কথা, এসব অপ্রয়োজনীয় বিষয় নিয়ে ভেবো না।" মহিলাটিকে চেনা চেনা মনে হলো, কিন্তু তার নাম মনে করতে পারল না। "সিহাইয়ের স্ত্রী, কী সব আজেবাজে কথা বলছ? কোন প্রেমিক? শিন'এর তো এইমাত্র ঘুম থেকে উঠল," বিধবা লিউ ধমক দিলেন। সং রাজবংশে নারীদের মর্যাদা নিচু ছিল না; যে নারীদের বিবাহবিচ্ছেদ হতো বা যাদের বরখাস্ত করা হতো, তারা পুনরায় বিয়ে করতে পারত। সম্রাট রেনজং-এর দ্বিতীয় সম্রাজ্ঞী একজন তালাকপ্রাপ্তা নারী ছিলেন, কিন্তু যারা প্রথাগত রীতিনীতি মেনে চলত না, তাদের এই তালিকায় ধরা হতো না। এই মহিলাটি সত্যিই সু ইশিনের জন্য চিন্তিত ছিল নাকি তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল, তা কেবল শিন'এরই জানা ছিল। বকা খাওয়া মহিলাটি মুখ ফুলিয়ে, চোখ উল্টে, নাক কুঁচকে বলল, "...এটা সত্যি, আর আমি এটা বলতেও পারছি না! তুমি নিজে একজন বিধবা, অথচ অন্যের ব্যাপারে নাক গলাও, তোমার কি খারাপ লাগে না?" সু ইশিনকে উদ্ধার করা হয়েছিল, এবং সবাই কথা না বলে থাকতে পারল না; কেউ উদ্বিগ্ন, অন্যরা শুধু তার কষ্ট দেখতে চাইছিল। তারা দুজনকে তর্ক করতে বাধা দিল না। এমনিতেই দুর্বল সু ইশিন দম নিতে পারছিল না এবং আবার ধপ করে পড়ে গেল। যখন সে আবার চোখ খুলল, বাইরে সন্ধ্যা হয়ে গেছে। সে আঙুল নাড়িয়ে হাতে কিছু একটা পেল। দৃষ্টি নামিয়ে সে দেখল, এটা একটা ছোট্ট মেয়ের হাত। মেয়েটির বয়স সম্ভবত দুই বছর, দুটি ছোট খোঁপা নিয়ে তার পাশে গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে, মুখে তখনও চোখের জল, গভীর ঘুমে। সু ইশিনের মনে পড়ল যে এ গু পরিবারের সবচেয়ে ছোট মেয়ে, নাম গু চিংমিং, যার বয়স গত মাসেই দুই বছর হয়েছে। বিছানায় তার পাশে ছিল গু পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, গু চিংসি, যার বয়স সাত বছর। সে ঘুমঘুম চোখে মাথা নাড়াচ্ছিল। বাড়ির আসল মালিকের স্বামী, গু পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র, গু চিংজুয়ের বয়স বারো বছর এবং সে ইতিমধ্যেই একটি বেসরকারি স্কুলে পড়ছে। মনে হচ্ছে সে গত বছর রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। সু ইশিন ঘরের চারদিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। বাড়িটা সুন্দর, নীল ইটের তৈরি এবং বেশ প্রশস্ত, কিন্তু একটাও ভালো আসবাবপত্র ছিল না। সু ইশিনের মনে পড়ল যে গু পরিবার একসময় ধনী ছিল, কিন্তু তারা ফান শির অসুস্থতার চিকিৎসার জন্য তাদের সমস্ত সঞ্চয় খরচ করে ফেলেছিল। এখন তাদের কাছে শুধু এই বাড়িটাই অবশিষ্ট আছে। সু ইশিন নীরবে এক ঢোক রক্ত ​​গিলল। সে, ২২শ শতাব্দীর একজন আধ্যাত্মিক গুরু, এখন এক গ্রাম্য মেয়ের দেহে পুনর্জন্ম নিয়েছে, এবং তার উপর আরও দুটি বোঝা—এবং আরও খারাপ ব্যাপার হলো, সে কোনো স্বাধীনতা ছাড়াই এক বাল্যবধূ। হায় ঈশ্বর, এ কী হচ্ছে?! ঠিক যখন সু ইশিন হতাশ হয়ে পড়ছিল, দরজাটা ক্যাঁচ করে খুলে গেল। একজন লম্বা, সুদর্শন যুবক ভাবলেশহীনভাবে ভেতরে প্রবেশ করল। তার পরনে ছিল কিছুটা পুরোনো একটি গাঢ় নীল রঙের পোশাক, এবং যদিও তার মুখাবয়ব পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, তবুও সে ইতিমধ্যেই অসাধারণ সুদর্শন ছিল। সু ইশিন ভাবল যে সময় পেলে এই যুবকটি অবশ্যই একজন 'ফেম ফ্যাটাল' (মারাত্মক সুন্দরী) হয়ে উঠবে। এই যুবকটি আর কেউ নয়, সে হলো সু ইশিনের হবু বর, গু চিংজুয়ে। "এখন যেহেতু তুমি জেগে উঠেছ, নিজেই তোমার ওষুধটা খেয়ে নাও।"

গু চিংজুয়ের কণ্ঠস্বর সু ইশিনের ভাবনায় ছেদ ঘটাল। তখন সে লক্ষ্য করল যে গু চিংজুয়ের হাতে একটি বাটি, যার ভেতরের ওষুধ থেকে তখনও ধোঁয়া উঠছিল।
সু ইশিন সেটার গন্ধ নিল; এটা ছিল বায়ু ও ঠান্ডা দূর করার ওষুধ।
সে অনেকক্ষণ ধরে ওই জলে ভিজছিল, আর এই পরিবর্তনশীল আবহাওয়ায় তার সহজেই ঠান্ডা লেগে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

সু ইশিন দ্বিধা না করে বাটিটা নিল, মাথাটা পিছনে হেলিয়ে এক চুমুকে পুরোটা খেয়ে ফেলল।
গু ছিংজুয়ে বাটিটা নিয়ে একটু ইতস্তত করল, সু ইশিনের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু কিছুই বলল না। সে ঘুরে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল এবং দরজাটা পিছনে বন্ধ করে দিল।
সু ইশিন মুখ গোমড়া করল।
সে ভেবেছিল গু ছিংজুয়ে তাকে কিছু জিজ্ঞেস করবে, কিন্তু সে এতটাই শান্ত ছিল যে চুপ করে রইল।
তার এখনও তেমন সাহস হয়নি, আর সে গু ছিংজুয়েকে কীভাবে বলবে তা বুঝে উঠতে পারেনি; সে জিজ্ঞেস না করলেই ভালো।
সু ইশিন বিছানায় শুয়ে ভাবতে লাগল গু ছিংজুয়ে আর ফিরবে না।
অপ্রত্যাশিতভাবে, আধ ঘণ্টা পর, গু ছিংজুয়ে এক বাটি জাউ নিয়ে ফিরল। জাউটা খুব ঘন ছিল না, কিন্তু তাতে লাল খেজুর ছিল, যার ফলে প্রতি চুমুকে মিষ্টি লাগছিল। সু ইশিনের খুব খিদে পেয়েছিল, কিন্তু সে অল্প একটু খেয়েই থেমে গেল এবং বাটিটা বিছানার একপাশে রেখে দিল। সে ইতিমধ্যেই আসল মালিকের স্মৃতিগুলো পেয়ে গিয়েছিল। সে জানত এই পরিবারটি খুব গরিব, প্রায় অনাহারে দিন কাটায়। গু চিংজু প্রাইভেট স্কুলে পড়তে পেরেছিল কারণ তার বাবা-মা জীবিত থাকাকালীন তার পড়ার খরচ জুগিয়েছিলেন। এই পরিস্থিতিতে, লাল খেজুর দিয়ে এক বাটি সাদা ভাতের পায়েস খাওয়াটাই ছিল এক দুর্লভ ব্যাপার। সে ওটা শেষ করতে পারল না; ছোট দুই বাচ্চার জন্য তাকে কিছুটা বাঁচিয়ে রাখতেই হতো। "হাঁড়িতে এখনও কিছুটা আছে। কাল সকালে ওরা ঘুম থেকে উঠলে আমি ওদের জন্য এটা আবার গরম করে দেব।" গু চিংজুর একথা শুনে সু ইশিন আর কোনো আড়ম্বর দেখাল না। তার এমনিতেই খিদে পেয়েছিল; আধ বাটি পায়েস তার পেট ভরানোর জন্য যথেষ্ট ছিল না। বাটিটা দ্রুত খালি হয়ে গেল, এতটাই পরিষ্কার যেন ধোয়া হয়েছে। "আরও খাবে?" সু ইশিন মাথা নাড়ল; সে এখনও দুর্বল, বেশি খেতে পারবে না। গু চিংজু বাটিটা নিল, কিন্তু এবার সে আর গেল না। পরিবর্তে, সে বাটিটা তার পাশের একটি নিচু টেবিলে রাখল এবং বিছানা থেকে কিছুটা দূরে একটি ছোট কাঠের টুলে বসল, তার দৃষ্টি একনিষ্ঠভাবে তার দিকে নিবদ্ধ ছিল। "তোমার কি আমাকে বলার মতো কিছুই নেই?"