ষষ্ঠ অধ্যায় অপরিচিত

অল্প আগে এই ব্যক্তির কথাবার্তা শুনে, লুও উশাং নিশ্চিত হয়েছিলো সে এ বিষয়ের কথা জানে। তাই সে ঠিক করেছিলো মৃত ইঁদুরের দেহ তুলে এনে তাদের সতর্ক করবে। অবশ্যই সে কোনো দয়াবশত এমনটা করেনি। কিছুক্ষণ আগে পাওয়া গন্ধ মনে পড়তেই, লুও উশাংয়ের সুন্দর শিয়ালের চোখে ঝলমলে বুদ্ধির দীপ্তি ফুটে উঠলো। আগের অসহায়, করুণ চেহারার আর কোনো চিহ্ন নেই।

প্রায় আধঘণ্টা পর, গুও ছিংজুয় এবং তার সঙ্গী দুজনে একটি জ্বলন্ত দেবদারু গাছ কাঁধে করে নিয়ে এল। সু ইশিন দিক ঠিক করে গাছটি রোপণ করল। কাজ শেষ হলে, সে গুও ছিংজুকে কবরে নিয়ে গিয়ে মৃত ইঁদুরের বিষয়টি জানাল। গুও ছিংজুয় কতটা চতুর, সু ইশিনের আগের প্রশ্ন এবং এখনকার ঘটনা মিলিয়ে বুঝতে বাকি রইল না—কেউ গোপনে গুও পরিবারকে টার্গেট করছে।

তবে কি মা যে মানুষগুলোর কথা বলেছিলেন, তারা-ই? এখন তো সে সন্দেহ করতেও শুরু করেছে, বাবা-মায়ের মৃত্যুর পেছনে অন্য কোনো গোপন কারণ ছিল কিনা। এই সম্ভাবনা মনে হতেই গুও ছিংজুর নিঃশ্বাস ভারি হয়ে এলো, চোখ টকটকে লাল, মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল। ছোট ভাই গুও ছিংশিকে দেখে, আর মাটিতে বসে ছোট শিয়ালের সাথে খেলা করা গুও ছিংমিংকে দেখে সে নিজেকে সামলাল। চোখ বন্ধ করল, আবার খুলে স্বাভাবিক হল।

এখনো সময় আসেনি।

"দ্বিতীয় ভাই, একটু শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আনো," বলল সে।

সু ইশিন বলেছিল, এখানে দাফন করা যাবে না। তাই সরাসরি পুড়িয়ে দেওয়া হলো মৃত ইঁদুরকে। সব কাজ শেষ করে চারজনে গুও মিংবো আর তার স্ত্রীর কবরে তিনবার মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে শ্রদ্ধা জানিয়ে পাহাড় থেকে নেমে এলো।

গুও ছিংজুয় ছোট ছিংমিংকে পিঠে তুলে, ছিংশির হাত ধরে, সু ইশিনকে বলল, "দুপুর গড়িয়ে যাচ্ছে, ওরা সবাই খুব ক্ষুধার্ত, চল ফিরে যাই।"

সু ইশিন মাথা নেড়ে খালি ঝুড়ি হাতে তাদের পেছনে হাঁটল।

লুও উশাং খোঁড়াতে খোঁড়াতে তার পেছনে চলল। মাঝে মাঝে কাতর স্বরে ডেকে উঠল, যেন বলছে, একটু অপেক্ষা করো। মৃত ইঁদুর তুলে আনার কৃতিত্বে, সু ইশিন ওকে কোলে নিয়ে খালি ঝুড়িতে রাখল।

লুও উশাং খুশি হয়ে উঠল।

শিওরের মাথা! একটু আগে তো প্রানপনে ভয় পেয়েছিলাম। সেই অভিশপ্ত প্রাণীটি সুযোগ পেয়ে আমাকে খুন করতে চেয়েছিল। সে কি জানে না আমি কে? আমি মরে গেলেও, সেই লাল শিয়ালের ভাগ্যে এ আসন আসবে না। এখন এই মানুশ-শিষ্যর পাশে বিশ্রাম নিই, পরে সময় এলে আবার ফিরব। এটা ভাবতেই সে আনন্দে হাসল।

শিয়ালের হাসি শুনে সু ইশিন বিস্মিত।

এটা না আবার জোড়ায় পড়েনি তো!

কিন্তু দেখলে তো ছোটই, মনে হয় প্রাপ্তবয়স্ক হয়নি, সম্ভব না!

লুও উশাং সু ইশিনের দৃষ্টিতে অস্বস্তি বোধ করে ঘুরে শুয়ে পড়ল, লেজ মাথার ওপরে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

সু ইশিন অবশ্য লুও উশাংয়ের মনে কী চলছে জানে না; তার মাথা জুড়ে কেবল গত রাতের গণনা আর ফেরার পথে কী রান্না হবে, সে চিন্তা। সে আর গুও ছিংজুয় দু’একবেলা না খেয়ে থাকতে পারে, কিন্তু ছোট দুজনের না খেয়ে থাকা চলে না।

কতটা গরিব! এক পয়সায় বীরও অক্ষম। চিরন্তন সত্য, প্রাচীনরা মিথ্যে বলেনি।

এবার নামার সময়, গুও ছিংজুয় আরেকটা পথ বেছে নিল, যা আসার পথের চেয়ে কঠিন। তবে এতে মিলল চমক। দু’পাশে তাজা কালো কাণ্ডের মাশরুম আর নানা খাওয়ার উপযোগী ছত্রাক। সু ইশিন নিপুণ হাতে দুই ঝুড়ি ভরে নিল, যা দু’দিন চলবে। যদি বুনো মুরগি মিলে, তাহলে তো কথাই নেই।

এমন ভাবনা মাথায় আসতেই, কাছের জঙ্গলে শুনতে পেল বুনো মুরগির ডাক। গুও ছিংজুয় ছিংমিংকে নামিয়ে, ঝটপট ধনুক-তীর ছুড়ে মারল। সেই মুরগির আর রক্ষা নেই।

মুরগিটি বড় নয়, তবে দীর্ঘদিন নতুন মাংস না খাওয়া চারজনের পেটের জন্য যথেষ্ট। বিধাতা এবার একটু দয়া দেখালেন, শুরুতেই হত্যার ছক, মৃত্যুমুখের আশঙ্কা, একফোঁটা তাজা মাংসও যদি না জোটে তবে জীবন চলে কেমনে!

পাহাড় থেকে নেমে তারা সরাসরি পৌঁছে গেল ওয়াংজিয়া গ্রামের কেন্দ্রে।

এমনিতে এখানে সু ইশিন আসেনি। দুপুর পেরিয়ে গেছে, বসন্তের চাষ শুরু হতে এখনও কয়েকদিন বাকি। সবাই অলস, বাড়ির সামনে বসে আড্ডা মারছে।

তবে গত দুদিনের সবচেয়ে আলোচিত গল্প—গুও পরিবারের বউ অন্য পুরুষের জন্য হ্রদে ঝাঁপিয়ে আত্মহত্যা করেছে, এমন চাঞ্চল্যকর ঘটনা। গল্পের সঙ্গে সঙ্গে ছোলা খাওয়া, হাসাহাসি, থুতু ছিটকে পরের মুখে পড়ছে।

কয়েকজন জমিয়ে গল্প করছে, এমন সময় মূল চরিত্ররা সামনে এসে হাজির। বাম হাতে দুই ঝুড়ি, ডান হাতে উল্টো করে ধরা বুনো মুরগি, জুতায় রক্তের দাগ। চেহারায় অন্য সময়ের তুলনায় আরও দৃপ্ততা।

কয়েকজন গৃহবধূ পরস্পরের চোখাচোখি করে, মুখে অস্বস্তির ছাপ।

"ওই গুও পরিবারের বউ, তুমি তো সাধারণত এখানে আসো না, আজ কী..." মহিলা সম্পূর্ণ বলতে পারেনি, দেখে ফেলল গুও ছিংজুয় ওরা তিনজনকে। সঙ্গে সঙ্গে কথা ঘুরিয়ে বলল, "ওহ, গুও পরিবারের বড় ছেলে এসেছে, নিশ্চয়ই পাহাড়ে মায়ের কবর দেখতে গিয়েছিলে?"

গুও ছিংজুয় ভাবলেশহীনভাবে মাথা নেড়ে সায় দিল। সিহাই কাকার বউয়ের মুখের কথা কোনোদিন প্রশংসার যোগ্য নয়।

সু ইশিন ভুরু কুঁচকালো। এই কণ্ঠ সে চেনে।

এ তো সেই মহিলা, গতকাল যিনি লিউ বিধবার সঙ্গে ঝগড়া করেছিলেন। কথার ভঙ্গি কতটা কর্কশ। ভাবেনি, আজও পেছনে ওর নামে গল্প বানাচ্ছে। বাড়তি সময় নেই বলেই কি এসব করছে?

না শুনলেও চলতো; কিন্তু যখন সামনাসামনি পড়া গেল, কিছু তো বলা উচিত, নাহলে সবাই ভাববে সে নরম মনের, পরে নোংরা সব কথা ওর ঘাড়ে চাপাবে।

"ইয়াং কাকি, আপনি আগে বলছিলেন ছিয়েন সোং, আপনারা কি খুব ঘনিষ্ঠ?" — প্রশ্ন করল সু ইশিন।

"হ্যাঁ? কে? ছিয়েন সোং? না না, ঘনিষ্ঠ না..." ইয়াং ছুইহুয়া হাত নেড়ে, দৃষ্টি এড়িয়ে, বিব্রত হেসে উঠল।

"ও, আপনি ওর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ নন, আমাদের সঙ্গেও খুব পরিচিত নন তাহলে?" — আবার প্রশ্ন।

"কি???"

মোটে দুবার দেখা, একবার ফানশির মৃত্যুর সময় এসে দু-এক কথা বলেছে, আর গতকাল, তখন একটাও কথা হয়নি। শুধু পরিচিত, একই গ্রামের বাসিন্দা।

তাহলে গুও পরিবারের এই প্রশ্নের মানে কী?

"আপনি যখন ছিয়েন সোংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ নন, আমার সঙ্গেও নন, তাহলে জানলেন কীভাবে ছিয়েন সোং আমার প্রেমিক? আমি বলেছি, না ছিয়েন সোং নিজেই বলেছে?" — সু ইশিনের একের পর এক প্রশ্নে ইয়াং ছুইহুয়া বুঝে গেল। সবার সামনে তাকে একপ্রকার একহাত নেওয়া হচ্ছে।

সামনের কয়েকজন মহিলা চুপচাপ হাসছে দেখে, ইয়াং ছুইহুয়ার মুখের লজ্জা বেড়ে গেল।

গলা শক্ত করে বলল, "গুও পরিবারের, আমরা ঘনিষ্ঠ নই, কিন্তু ছিয়েন সোং তো আমাদের গ্রামের মেয়েকেই বিয়ে করেছে, এখন কোন ঘরে নেই, এই খবর কার অজানা?"

"সুজিয়া আমাদের ওয়াংজিয়া গ্রামের এত দূরে নয়, বড়জোর দশ মাইল, এমন লজ্জার ঘটনা চেপে রাখা যায় নাকি?"

সু ইশিনের আত্মা বদলেছে, স্মৃতি কিন্তু আছে। তার ছিয়েন সোংয়ের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই। থাকলেও, সেটা শুধু ছিয়েন সোংয়ের সু পরিবারে বারবার যাওয়া, সময়-অসময়ে সু ইশিনের সঙ্গে দেখা হওয়া—এই পর্যন্ত।

তাহলে কবে ছিয়েন সোং তার প্রেমিক হয়ে উঠল? ধিক, ওই মুখভরা গুটি আর হলুদ দাঁতওয়ালা লোক, সে কি অন্ধ?

সু ইশিন হাতে থাকা মৃত মুরগি গুও ছিংশিকে দিয়ে, গুও ছিংজুয়ের বাহু ধরে হাসিমুখে চারপাশের মহিলাদের বলল, "আপনারা তো সবাই ছিয়েন সোংয়ের কাকিমা, বলুন তো, ছিয়েন সোং দেখতে ভালো, না আমার স্বামী ভালো?"

"এ আর বলতে, ছিংজুয় আর ছিয়েন সোং—একজন আকাশ, একজন পাতাল।"

"হ্যাঁ, আমার স্বামী এত সুন্দর, আমি কি চোখে বালি পড়েছে? এমন লোকের জন্য হ্রদে ঝাঁপ দেব?"