রাতের আঁধারই ছিল প্রভুর আসল মঞ্চ।

"তুমি কে? বেরিয়ে এসো, বেরিয়ে এসো!"
ইস্পাত সৈন্যরা পাগলের মতো গুলি ছুঁড়ছে, ইভান ভাঙ্কো উচ্চস্বরে গর্জন করছে।
সমগ্র ইকো পার্ক এলাকা এলোমেলো হয়ে গেছে, ইভান ভাঙ্কো চিৎকার করতে করতে মস্তিষ্কে অক্সিজেনের অভাব বোধ করছে, ঘন ঘন মাথা ঘোরানোর জন্য গলায় টান পড়েছে, মানসিক অবস্থাও প্রায় ভেঙে পড়ার জোগাড়।
কিন্তু সেই অন্ধকারে থাকা ব্যক্তি কোথায় লুকিয়ে আছে, কিছুতেই খুঁজে পাচ্ছে না, এমনকি কয়েকজন আছে তাও তার জানা নেই।
অবশেষে, যখন ইভান ভাঙ্কো পুরোপুরি ভেঙে পড়ার পথে, তখন হঠাৎ বুঝতে পারল সে একেবারে নির্বোধ।
অন্ধকারের সেই লোকটি যদিও সামনে আসে না, তবুও ওর উদ্দেশ্য অনুমান করা কঠিন নয়—সে শুধু আয়রন ম্যান আর যুদ্ধযন্ত্রকে উদ্ধার করতে চায়, তাই নিজের শুধু দরকার...

দুপদাপ!
পাশের দুই ইস্পাত সৈন্য নিজেদের অস্ত্র ঘুরিয়ে আয়রন ম্যান আর যুদ্ধযন্ত্রের দিকে গুলি ছুঁড়তে শুরু করল, যাদের বর্ম আগেই ক্ষতিগ্রস্ত ছিল, এবার সেখান থেকে আগুনের ঝলক আর বর্মের টুকরো ছিটকে বেরিয়ে এলো।
"এইবার তোকে বেরোতেই হবে! তুই তো মানুষ বাঁচাতে চাস, আমি আক্রমণ করলে তোকে বাঁচাতে হবেই, এই চালটা তুই ভাবতেও পারিসনি!"
ইভান ভাঙ্কো মনে মনে উল্লসিত, কিন্তু তখনই দেখে কয়েকটি বাদুড়ের বুমেরাং উড়ে এসে আঘাত করল যেসব ইস্পাত সৈন্য আক্রমণের দিক পরিবর্তন করেনি, যেন সে এই চাটুকে একেবারেই গুরুত্ব দেয়নি।
আর দুজন যারা আয়রন ম্যান আর যুদ্ধযন্ত্রকে গুলি করছিল, তারা বেশ মজা করেই ছুঁড়ছিল।
ইভান ভাঙ্কো: "..."
টোনি স্টার্ক: "..."
জেমস রোডস: "..."
তাহলে, এ ব্যক্তি কাউকে উদ্ধার করতে আসেনি, শুধু ইস্পাত সৈন্যদের ঝামেলা করতেই এসেছে, কোন সৈন্যকে আক্রমণ করবে সেটা তো তার খুশি, সে আঘাতে আয়রন ম্যান কিংবা যুদ্ধযন্ত্রের ক্ষতি হচ্ছে কি না, সেটা তার দেখা নয়।

ঝনঝন!
ঠিক তখন, আয়রন ম্যান আর যুদ্ধযন্ত্র অপ্রস্তুত মুখে দাঁড়িয়ে, বৃষ্টির ফোঁটা এড়ানোর মতো গুলি থেকে বাঁচতে নাচানাচি করছে, তখন দুইটি বাদুড়ের বুমেরাং আবার উড়ে এসে তাদের আক্রমণকারী দুজন ইস্পাত সৈন্যকে ফেলে দিল।
অন্ধকারের সেই আক্রমণকারী হঠাৎ মত বদলায়নি, বরং ওরা ছিল শেষ দুজন ইস্পাত সৈন্য।
এক মিনিটেরও কম সময়ে, চমকপ্রদ গতির ছায়ার মতো চলাফেরা আর নিখুঁত নিশানার বুমেরাং ছুড়ে, সেই অজানা আক্রমণকারী একাই বিশের অধিক ইস্পাত সৈন্যকে নিস্তেজ করে দিল।

এ দৃশ্য দেখে টনি স্টার্কের ভেতরে ভয় ঢুকে গেল।
সে নিচে তাকিয়ে নিজের অবস্থা দেখে, তারপর পাশের যুদ্ধযন্ত্রের দিকে তাকায়, তারপর দূরে দাঁড়িয়ে থাকা চাবুকওয়ালার দিকে, মনে হঠাৎ একটি প্রশ্ন জাগে—
কেন সবাই আর্ক রিঅ্যাক্টর বুকে রাখে, আর কেনই বা সেটা খুলে রাখে?
টোনি স্টার্ক নিজের দেহের কারণে আর্ক রিঅ্যাক্টর বুকে রাখতে বাধ্য, হৃদয় রক্ষার জন্য, উপরন্তু এখানেই তার বুকে থাকা মানব কামান ছাড়ার সুবিধা।
যুদ্ধযন্ত্রের বর্ম নেয়ার সময় যেমন ছিল, তেমনি আছে, পিছনের বিজ্ঞানীরা, বিশেষত হ্যামার ইন্ডাস্ট্রির অপদার্থগুলো বদলাতে পারেনি, তাই রেখে দিয়েছে।
কিন্তু চাবুকওয়ালার রিঅ্যাক্টরও কেন বুকে? সে কি জানে না, এখানে রাখা ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ? সামান্য একটা বুমেরাংয়ে সব শেষ, এমন সৈন্যকে কি যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানো যায়?
এটা তো একেবারে আত্মহননের সামিল!
ড্রোন ইস্পাত সৈন্য হলে একটু ঠিক, কিন্তু যদি মানুষ বর্ম পরে মাঠে নামে, আর আকাশে রিঅ্যাক্টর বন্ধ হয়ে পড়ে, নিচে পড়ে গেলে বেঁচে গেলেও পঙ্গু হবে।
বুকে রিঅ্যাক্টর, তাও খোলা অবস্থায়—এটা এক বিশাল নিরাপত্তা ঝুঁকি, টনি স্টার্ক আন্তরিকভাবে পরামর্শ দিল, যুদ্ধযন্ত্র আর চাবুকওয়ালা যেন নকশা বদলায়।
নিজের ক্ষেত্রে, এর দরকার নেই।
অন্যদের জন্য এটা দুর্বলতা, তার জন্য এটা চিহ্ন, আত্মবিশ্বাসও বটে।
হ্যাঁ, আজ সে উদ্ধারকারী থেকে উদ্ধারপ্রাপ্ত হলেও, টনি স্টার্কের আত্মবিশ্বাসে এতটুকু ঘাটতি নেই।

ওপারে, চাবুকওয়ালার হাতে চাবুক আবার ছয়-সাত মিটার লম্বা হয়ে গেছে, হাতে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে চারপাশে তাকাচ্ছে।
"তুই কে, বেরিয়ে আয়! বেরিয়ে আয়! ভেতরে লুকিয়ে থেকে চুপ করিস না, আমি জানি তুই ওখানে আছিস! বেরিয়ে আয়, বেরিয়ে আয়, বেরিয়ে আয়!"
সে ভেঙে পড়া গর্জনে, অবশেষে সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর আবার ভেসে উঠল—
"আমি এসেছি, তারপর?"
বাদুড়মানবের পোশাক পরে সূ ইয়ের হঠাৎ চাবুকওয়ালার পিছনে উপস্থিতি যেন অপ্রাকৃত, এমনকি সারাক্ষণ নজর রাখা টনি স্টার্ক বা জেমস রোডসও বুঝতে পারেনি, সে কখন সেখানে দাঁড়িয়ে পড়েছে।

"রোডি, আমার কি একটু ভুল দেখেছিলাম?"
আয়রন ম্যান লোহার হাত বাড়িয়ে লোহার মুখোশের চশমা মৃদু ঘষে।
পাশে, যুদ্ধযন্ত্রও একই কাজ করছে, "আমার ধারণা, নিশ্চয়ই ইভান ভাঙ্কোর চাবুক আমাদের দৃষ্টিতে বিঘ্ন ঘটিয়েছে, তাই আমরা তার আবির্ভাব দেখতে পারিনি।"
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে মাথা নাড়ল, "ঠিক, নিশ্চয়ই এমনই!"

ইভান ভাঙ্কো ঘুরে বাদুড়মানবের দিকে তাকাল, মুখের উদ্বেগের ছাপ অনেকটাই হালকা হয়েছে।
অজানা বলেই মানুষ ভয় পায়, অদৃশ্য আততায়ী বড় ক্ষতি না করলেও দারুণ আতঙ্ক ছড়াতে পারে, কিন্তু যখন সে দিনের আলোয় সবার সামনে আসে, তার যত কৌশলই থাকুক, হুমকি অনেক কমে যায়।
কমপক্ষে এখন, ইভান ভাঙ্কোর হাঁটু আর কাঁপছে না।
"তুই-ই সেই বদমাশ, সবকিছু ভেঙে—"
তার মুখভঙ্গি ও কণ্ঠে এমন ভঙ্গি, যেন সে বড়সড় কোনো ভাষণ দেবে, খল চরিত্রের সংলাপের আধিক্য দেখাবে।
কিন্তু কথা শেষ হবার আগেই হঠাৎ সে বিদ্যুৎগতিতে পাঁচবার চাবুক ছোঁড়ে, স্পষ্টই সে একজন কৌশলী খারাপ মানুষ।
দুটি বৈদ্যুতিক চাবুক মুহূর্তে ঘোরাফেরা করে, চোখ ধাঁধিয়ে বাদুড়মানবের দিকে ছুটে আসে, বিদ্যুতের ঝলক তার বর্মে পড়ে, তাপ চারপাশের বাতাসও গরম করে তোলে।
ইভান ভাঙ্কো এই চাবুক-কৌশলে একসঙ্গে আয়রন ম্যান ও যুদ্ধযন্ত্রকে বাগে এনেছিল, এখন বাদুড়মানবকে একাই সামলানোর আশা করছে।
তার ভাবনা ভালো, কিন্তু সে জানে না, তার আক্রমণ বাদুড়মানবের চোখে রীতিমতো হাস্যকর, যেন আধুনিক যুগের তথাকথিত গুরুদের দূর থেকে বাতাসে হাত নাড়ার মতো।
বাদুড়মানব পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে যায়, শরীর অনিয়মিতভাবে দুলে, প্রতিটি পদক্ষেপ খুব দ্রুত নয়, দোলনাও খুব চোখে পড়ে না, তবুও সে অনায়াসে চাবুকের সব আক্রমণ এড়িয়ে দ্রুত এগিয়ে আসে।
পুরো সময় চাবুকের ঘূর্ণি চোখ ধাঁধানো, দেখতে চমৎকার, কিন্তু বাদুড়মানবের কেপও ছুঁতে পারেনি।
চাবুকওয়ালা দেখিয়ে দিল, প্রচণ্ড কৌশলের ভান, আসলে সে একই জায়গায় ঘুরছে।
বাদুড়মানব ক্রমশ এগিয়ে আসছে দেখে, ইভান ভাঙ্কোর মুখে স্পষ্ট উদ্বেগ ফুটে ওঠে।
"এটা কেমন পদক্ষেপ, কেন এত সহজে আমার আক্রমণ এড়াতে পারছো? তুমি কি শয়তান?"
বাদুড়মানব মৃদু হাসল, "এতে যদি শয়তান বলো, তবে তোমার শয়তানের শক্তি সম্পর্কে কোনো ধারণাই নেই!"