ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: সমাবেশ (গ্রন্থাগারে সংরক্ষণের অনুরোধ, দ্বিতীয় পর্ব)

পরদিন ভোরও ফোটেনি, তবু ওয়াং লিয়াং লোকজন নিয়ে সমাবেশস্থলের দিকে রওনা হল।

যদিও কয়েক দিন ধরে প্রস্তুতি চলেছিল, ওয়াং লিয়াং-এর এই স্বেচ্ছাসেবী বাহিনীর লোকসংখ্যা আসলে তখনও পূর্ণ হয়নি। তেইশজন খেলোয়াড়ের বাইরে আরও নানা দিক থেকে এনে জড়ো করা একচল্লিশ জন ছিল, আর ওয়াং লিয়াং-কে ধরেও মোটে ঊননব্বই জন দাঁড়ায়।

তবে সৌভাগ্য যে খেলোয়াড়দের যুদ্ধক্ষমতা ছিল যথেষ্টই উঁচু। সবচেয়ে শক্তিশালীর স্তর পঁচিশ, সবচেয়ে দুর্বলও কুড়ি স্তরের কাছাকাছি; আর যারা তাদের সঙ্গে মিশে থাকতে পেরেছে, তাদের শক্তিও প্রায় সেই রকমই। কাজেই এই দলটিকে নিঃসন্দেহে সুশস্ত্র ও বলবান বলা যায়।

বিশেষ করে ভূত নির্ভয়, জীবন-মরণ সাথি আর আরও কয়েকজন তো দানব-নেতা দমন করার পরিকল্পনাই নিয়ে এসেছিল; এসবের জন্য তারা কয়েক বছর ধরেই প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তাদের হাতে ছিল নানান উপায়-উপকরণ।

তাই যাত্রার সময় একে একে সবাই আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর ছিল।

তার ওপর শহর ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই তারা ব্যবস্থার পক্ষ থেকে বার্তাও পেয়ে গেল।

【ইঙ্গিত: আপনি আঞ্চলিক যুদ্ধ মিশন অঞ্চলে প্রবেশ করেছেন, অনুগ্রহ করে শিবির নির্বাচন করুন—আক্রমণকারী: ইয়াংগু জেলার যৌথ বাহিনী, প্রতিরক্ষাকারী: জিংইয়াং পর্বতের দানব সেনা।】

【ইঙ্গিত: আপনি ইয়াংগু জেলার যৌথ বাহিনী শিবিরে যোগ দিয়েছেন, অবস্থান: প্রধান স্বেচ্ছাসেবী দল। আঞ্চলিক যুদ্ধের আশীর্বাদ পেয়েছেন, যুদ্ধে অংশগ্রহণকারী সকলের আক্রমণশক্তি ১৫ শতাংশ বৃদ্ধি পেল।】

【ইঙ্গিত: আঞ্চলিক যুদ্ধ মিশনে যারা বেঁচে থাকবে, তারা সমমানের নীল স্তরের একখানা জাদু-অস্ত্র পাবে; আর যারা জয়ী হবে, তারা সমমানের বেগুনি স্তরের একখানা জাদু-অস্ত্র পাবে।】

এইরকম আশীর্বাদ, এইরকম পুরস্কার—সব খেলোয়াড়ের মুখেই হাসি ফুটে উঠল। সবচেয়ে দুর্বল কয়েকজনও বিশ্বাস করল, যুদ্ধক্ষেত্রে তাদের মৃত্যু হবে না।

ফলে পুরো পথটাই তারা খুবই উৎফুল্ল মনে পাড়ি দিল। নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে তারা দেখল, ইয়াংগু জেলার শাসক আগেই লোক পাঠিয়ে এখানে সেদ্ধ খাবারের বন্দোবস্ত করে রেখেছেন।

খিচুড়ি-সদৃশ সেই খাবারটি রাখা হয়েছিল ইয়াংগু জেলার শীতকালে দান-খয়রাতের পায়েস বিলির জন্য ব্যবহৃত বড় হাঁড়িতে। তবে এবার যেহেতু সৈন্যযাত্রা, দান-খয়রাত নয়, তাই সেটি বেশ গাঢ় করে রান্না করা হয়েছে। তার সঙ্গে বিশাল মাথার সমান গরম রুটি বা বানও প্রস্তুত ছিল। আর পাশে আরেকটি হাঁড়িতে ওয়াং লিয়াং দেখল, ভালো করে নরম হয়ে যাওয়া শূকরের মাংসও আছে।

যারা আগে এসে পৌঁছেছিল, তারা ইতিমধ্যেই লাইন করে দাঁড়িয়েছে। প্রত্যেকে আগে একখানা বড় বাটি হাতে নিয়ে তাতে ভরে নিচ্ছে এক বাটি করে খিচুড়ি, তারপর তার ওপর এক বড় চামচ শূকরের মাংস ঢেলে নিচ্ছে, আর দুটো বড় বান নিয়ে এক পাশে বসে খাচ্ছে।

খাওয়া শেষ হলে আর কিছু করতে হয় না, শুধু বাটিটা ফেরত দিলেই চলবে।

ওয়াং লিয়াং লক্ষ্য করল, এখানে সবাইকেই একই রকম আচরণ করা হচ্ছে। মানুষ আসুক বা ভূত, নিয়মিত সৈন্য হোক বা অনিয়মিত দল, সকলের খাবার একেবারে এক।

কৌতূহলী হয়ে ওয়াং লিয়াং খেলোয়াড়দের নিয়ে এগিয়ে গেল খাবার নিতে। খাবার দেওয়ার সময় সে দেখল, পরিবেশনকারীর হাতে দু’ধরনের বড় চামচ আছে—মানুষ এলে লোহার চামচে খিচুড়ি দেওয়া হচ্ছে, আর ছায়াসৈন্য বা ভূত এসে দাঁড়ালে ব্রোঞ্জের চামচ ব্যবহার করা হচ্ছে।

এ ছাড়া তাদের বাটিতেও কিছু নিয়ম আছে। সব বাটি দেখতে সাদামাটা মাটির পাত্রের মতো, কিন্তু ওয়াং লিয়াং হাতে নিতেই তার গায়ে অদ্ভুত নকশা টের পেল। সেটি এক বিশেষ মন্ত্রচক্র, সম্ভবত বাটির খাবারের আধ্যাত্মিকতা রক্ষার জন্য।

ওয়াং লিয়াং কৌতূহলী হয়ে এক কামড় খেল, আর যে ইঙ্গিত ভেসে উঠল, তাতে বোঝা গেল ঘটনাটা সত্যিই তাই।

【সৈন্যের খাদ্য গ্রহণে শক্তি দ্বিগুণ, সাহস বৃদ্ধি, মনোবল ঊর্ধ্বমুখী; অস্থায়ী প্রভাব: দেহ ও মানসিক শক্তি +৩, স্থায়িত্ব ২৪ ঘণ্টা】

ওয়াং লিয়াং নীরবে খেয়ে শেষ করল, তারপর ভূত নির্ভয়কে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের কেমন লাগছে?”

“এই ধরনের সৈন্যখাবার ভূতও খেতে পারে, প্রভাবটা প্রায় নৈবেদ্য-ঘটিত সৈনিক-খাবারের মতো, খুব ভালো।” ভূত নির্ভয় সঙ্গে সঙ্গেই নিজের অবস্থা জানাল। দেখা যাচ্ছিল, সকালের এই নাস্তা তাকে দারুণ উচ্ছ্বসিত করে তুলেছে।

ওয়াং লিয়াং আরেকজন খেলোয়াড়ের দিকে তাকাল। “তোমার কী মত?”

এই খেলোয়াড়টি ত্রিশ কিছুর দলে একমাত্র, যে পেছনের কাজ সামলাতে রাজি ছিল; সে একজন রাঁধুনি।

যে খেলোয়াড়টি দলের বড়কর্তা নামে পরিচিত, তার কথায়, সে গেমে ঢোকার পর যে প্রথম নবাগত পুরস্কার পেয়েছিল, তা ছিল রান্না-বিদ্যা—এমনকি বেগুনিরও এক ধাপ উপরে, সোনালি মানের।

তারপর থেকে সে সারাক্ষণই রন্ধনকর্মের পথ ধরে এগিয়েছে। এখন আর সে নিজেকে রন্ধনদেবতার সমান বলে না, তবে বিভিন্ন ধরনের ক্ষমতাবর্ধক খাবার বানানো তার কাছে জলভাত।

ওয়াং লিয়াং প্রশ্ন করতেই বড়কর্তা বলল, “এই চালের মধ্যে আধ্যাত্মিক চাল মেশানো হয়েছে। পরিমাণ কম—ধরা যাক, প্রতি একশ ব্যাগ চালে এক জিন আধ্যাত্মিক চাল। মাংসের ব্যাপারটা ঠিক আছে, সাধারণ শূকরের মাংসই। কিন্তু মাংস সেদ্ধ করার পদ্ধতিটা প্রাচীন বলি-অনুষ্ঠানের। আর বানগুলোও বলির জন্যই তৈরি, তাই মানুষ-ভূত সবাই খেতে পারে।”

বড়কর্তার ব্যাখ্যা সংক্ষিপ্ত হলেও সবার নিজস্ব অভিজ্ঞতা ছিল, তাই শুনেই সবাই বুঝে গেল।

ভালো করে খেয়ে নেওয়ার পর ওয়াং লিয়াংরা নির্দিষ্ট জায়গায় জড়ো হতে যাচ্ছিল, এমন সময় ওয়াং লিয়াং দূরে তাকিয়ে দেখল, কেউ একজন বলি-উপকরণের আয়োজন করছে।

শহরদেবতা সেখানে কয়েকজন অমর-দূতকে নির্দেশ দিচ্ছিলেন। ভোরের আলো ফুটে উঠতে শুরু করায় ওয়াং লিয়াং খেয়াল করল, তাদের ব্যবহৃত পদ্ধতিতে যেন একটু গোলমাল আছে।

সে বড়কর্তার দিকে তাকাল। “তুমি কি মহাযজ্ঞের তিন পশু সামলাতে পারবে?”

বড়কর্তা মাথা নেড়ে বলল, “না, আগে করিনি। এটা তো প্রাচীন আচার বোধহয়, গেমেও ঠিক ব্যাখ্যা দেওয়া নেই।”

তখন ওয়াং লিয়াং দু’পা এগিয়ে গিয়ে শহরদেবতা লু-এর পাশে এসে দাঁড়াল। “লু-দোস্ত, তুমি কি মহাযজ্ঞের তিন পশুর আয়োজন করছ?”

“হ্যাঁ,” বললেন শহরদেবতা লু। “অশরীরী সৈন্যদের অশুভ পর্বত থেকে বের করে আনার এটাই একমাত্র উপায়।”

“অশরীরী সৈন্যদের জন্য বলি?” ওয়াং লিয়াং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই না। এই অশরীরী সৈন্যদের মহাযজ্ঞের তিন পশু দিয়ে বলি দেওয়া কীভাবে সম্ভব? আমি এখানে আকাশ-পৃথিবীর উদ্দেশে বলি দেব। বলি শেষ হলে এই তিন পশু পথের অতৃপ্ত আত্মাদের ভোগের জন্য রাখা হবে। আর আমরা যদি ওদিকে হাত না দিই, তাহলে যে নৈবেদ্য-ধূপ কেউ গ্রহণ করল না, তা অশুভ পর্বতের দিকে ভেসে যাবে।

সেই অশরীরী সৈন্যরা যদিও অশুভ পর্বতের জিংইয়াং গিরিশৃঙ্গের পর্বত-দেবতার কর্তৃত্বে বাঁধা, তবু অদ্ভুত বাঘ তাদের নৈবেদ্য-ধূপ দেবে না। তাদের বেঁচে থাকার একমাত্র অবলম্বন রক্তমাংস। তখন তাদের বুদ্ধি নষ্ট হতে শুরু করবে, আর না-খাওয়া ধূপের গন্ধ পেলেই তারা স্বাভাবিকভাবেই ছুটে বেরিয়ে আসবে।”

লু শহরদেবতার ব্যাখ্যা শুনে ওয়াং লিয়াংও মুগ্ধ হল। এদের সামর্থ্য তো কম নয়—মানুষের মন তারা যেন একেবারে কষে হিসেব করে ধরেছে।

তবে তার এখনও কিছুটা সংশয় রইল। “লু-দোস্ত, তোমার এই মহাযজ্ঞের তিন পশু প্রস্তুতির পদ্ধতিটা যেন একটু অস্বাভাবিক লাগছে। আচারবিধি কি বদলানো হয়েছে?”

“অবশ্যই না। আমার কিছু ঘাটতি আছে ঠিকই, কিন্তু তুমি জানো, আজকের উদ্দেশ্য ঊর্ধ্বলোকে বলি দেওয়া নয়—অশরীরী সৈন্যদের বাইরে টেনে আনা। যদি এই নৈবেদ্য-ধূপ সব ঊর্ধ্বলোকই নিয়ে নেয়, তাহলে ভূতসেনা বেরোবে কেন?”

লু শহরদেবতার এই কথায় ওয়াং লিয়াং তখনই বুঝতে পারল।

তবে সে খেয়াল করল না, লু শহরদেবতার চোখে এক ঝলক সন্তুষ্টির ছাপ ভেসে উঠেছিল।

‘এ তো সত্যিই কোনো উচ্চস্তরের ব্যক্তি। মহাযজ্ঞের তিন পশুর এত সামান্য ত্রুটিও সে ধরতে পারল। তার পরিবার নিশ্চয়ই নিজ হাতে বলি দিয়েছে।

সে যদি পরে কোনো সংশোধনের পরামর্শ দেয়, তাহলে আমি বরং সেটাকেই কাজে লাগিয়ে ওকে সামনে তুলে ধরব।’

এই সময় ওয়াং লিয়াং বলল, “লু-দোস্ত, তোমার মহাযজ্ঞের তিন পশুর আয়োজন করা সম্ভব, কিন্তু আমার আরও ভালো একটা উপায় আছে।”

‘এটাই তো আসার কথা।’ মনে মনে ভাবল লু শহরদেবতা, কিন্তু মুখে বলল, “ওহ, তা কি প্রাচীন বলির পদ্ধতি?”

“সবটা ঠিক বলির পদ্ধতি নয়। শুধু প্রাচীন বলির কাজে ব্যবহৃত ধূপ-উপাদান। আমি দেখছি, তুমি এই গন্ধ অশুভ পর্বতে পৌঁছে দিতে চাইছ। শুধু এইটুকু ঘ্রাণে হবে কেন? আমার কাছে প্রাচীন বলিদ্রব্যের সুবাস আছে—বিশেষভাবে বলির মাংসের স্বাদ বাড়ানোর জন্য তৈরি, নয় ধরনের প্রাচীন সুগন্ধি উপাদান মিশিয়ে বানানো।

এই উপাদান ব্যবহার করলে এমনকি দেবতার আশীর্বাদও পাওয়া যায়। এটা দিয়ে অশরীরী সৈন্যদের টেনে আনা নিশ্চয়ই কঠিন হবে না।”

“ভালো, সেটাই ব্যবহার করা হবে।”