অধ্যায় ৯: যাত্রার প্রস্তুতি (অনুরোধ: সংগ্রহে রাখুন)

ওয়াং লিয়াং এমন একজন মানুষ, যিনি পরামর্শ শোনেন। দোকানের ছেলেটির আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, চার পেয়ালার মদে মানুষ পড়ে যাওয়ার ঘটনা এখানে আকছার ঘটে। তিনি মোটেই এখানে কয়েকদিন বা কয়েকরাত ঘুমিয়ে পড়তে চান না। তাই তিনি হাতে ধরা মদের পেয়ালাটা রেখে জিজ্ঞেস করলেন—
“ছেলেটা, পাহাড়টার ওপারে কী আছে?”
“ইয়াংগু জেলা।”
ওয়াং লিয়াং শুনেই মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। বোঝা গেল, এখনও হেনান পথে আছেন, স্বপ্নে যেন এখানে গিয়েছিলেন মনে পড়ল, তবে এখানে কিছু বিখ্যাত কিছু আছে বলে মনে হলো না। তাই তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন—
“ইয়াংগু জেলায় এমন কী আছে, যা বিখ্যাত?”
দোকানের ছেলেটি মাথা নাড়ল। ইয়াংগু জেলায় আসলে বিখ্যাত কিছু নেই। এখানে ভেতরের দিকে, পাহাড় বা জঙ্গলও বিশেষ নামকরা কিছু না, এমনকি রূপসী মেয়েও বিখ্যাত নয় এখানে।
ছেলেটির এমন উত্তর শুনে, ওয়াং লিয়াং অন্য প্রসঙ্গে এলেন— “তাহলে এখানে আশেপাশে কিছু সাবধানতার দরকার আছে?”
“আছে, এই পাহাড়ে বাঘ আছে। প্রতিদিন ঠিক দুপুরে, অন্তত তিরিশ জনের দল না হলে কেউ বেরোয় না। তবে আমরা তো পুরোনো বাসিন্দা, জানি— মূল রাস্তা ধরে চললে, পাহাড়ের দেবতাকে বিরক্ত না করলে সাধারণত কিছু হয় না। ভয় তো ওই যারা বিকেলবেলা রওনা হয়, কিংবা রাতে পাহাড়ে থাকে।”
“বাঘ আছে? বড়?”
বাঘ কথা শুনে ওয়াং লিয়াংয়ের একটু কৌতূহল জাগল।
দোকানের ছেলেটি গোপনে এক টেবিলের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ওই বুড়ো আর ছেলেটাকে দেখছেন তো, ওরা এসেছে বাঘ মারতে। এখানে তিন দিন ধরে প্রস্তুতি নিচ্ছে, এখনও পুরো প্রস্তুত না।”
ওয়াং লিয়াং ছেলেটির দেখানো দিকে তাকালেন, দেখলেন ওখানে সত্যিই এক বুড়ো আর এক কিশোর বসে আছে। বুড়োটি দেখে মনে হয় সত্তর বছর ছুঁইছুঁই, ছেলেটির বয়স পনেরোও হবে না।
সাধারণ কেউ দেখলে হয়তো ছেলেটির কথায় হেসে উড়িয়ে দিত, কিন্তু ওয়াং লিয়াং অন্য কিছু লক্ষ্য করলেন।
বৃদ্ধের ডান হাতটা নিঃশব্দে টেবিলের ওপরে রাখা, একদম নড়ছে না, যেন মাটির হাত। খাওয়া-দাওয়া সবই শুধু বাঁ হাতে করছে, যেন ডান হাতটা বিশেষ কিছু রক্ষার জন্য।
এ থেকেই বোঝা যায়, ওই ডান হাতে নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে, হয়তো এটাই তাদের বাঘ মারার প্রধান ভরসা।
ছেলেটি আরও চঞ্চল, চোখ ঘুরিয়ে চারপাশ দেখে। তবে তার চলাফেরা দেখে মনে হয় সে ফুর্তিময়, চটপটে। শক্তিতে বাঘের সঙ্গে পারবে না, তবে পালাতে পারবে নিশ্চয়ই।
এসময় দোকানের ছেলেটি আবার বলল, “আপনি যাকে একটু আগে মেরেছিলেন, সে পাহাড়ের শিকারি। তাদের সঙ্গে এদের পার্থক্য আছে— তারা শিকার করতে পাহাড়ে যায়।”
বলেই ছেলেটি চোখ টিপল, ওয়াং লিয়াং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন— “বাঘ থাকতে পাহাড়ে শিকার করতে? তারা কি বাঘের ভয় পায় না?”
“ভয় পেলেই কী হবে! পেটের দায়ে যেতে হয়। রাতে না গেলে দেখবেন, এমনকি বাঘের মুখোমুখি হলেও কোনো রকমে পালিয়ে আসে। আরও আছে, ওরা পাহাড়ের রক্ষী বাহিনী। বাঘ বেরোনোর পর থেকেই এখানে আছে। কোনো বণিকের দল যদি তিরিশ জন না হয়, ওরা তাদের সঙ্গে যায়।
ভাববেন না, ওদের শক্তি অসাধারণ। একজন তিনজনের কাজ করতে পারে। ওদের তিনজনেই এক গাড়ি নিরাপদে পার করিয়ে দিতে পারে এই জিংইয়াংগাং পার হয়ে।”
ছেলেটি বলে যাচ্ছিল, ওয়াং লিয়াং খাওয়া শেষ করছিলেন। অচিরেই গোটা হাঁড়ি মাংস চাটে খেয়ে শেষ করলেন।
ঠিক তখনই, সরাইখানার বাইরে ঘণ্টা বাজতে শুরু করল।
“রওনা দিতে হবে, রওনা দিতে হবে, দুপুর হয়েছে, রওনা দিতে হবে!”
এই কথা শুনে ওয়াং লিয়াং কিছুটা নিরুত্তর বোধ করলেন— এমন অনিশ্চিত পথে রওনা দিলে নিরাপত্তা কোথায়!
তার ভাবান্তর দেখে ছেলেটি নিচু গলায় বলল, “সাহেব, এটাই বেশ ভালো। অন্তত বড় কোনো সমস্যা হয় না। আপনি যদি ইয়াংগু জেলায় যেতে চান, এটাই সেরা সুযোগ। দেরি করলে কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”
ওয়াং লিয়াং উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, তখনই দেখলেন, ওদিকের বুড়ো আর ছেলেটিও উঠে দাঁড়িয়েছে।
বৃদ্ধ খুব সতর্কভাবে ডান হাতটা জামার হাতায় গুঁজল, তারপর কিশোরকে বলল, “চল, সময় হয়ে এসেছে। আজ বাঘটাকে মারব। ওই বাঘের চামড়াটা নিয়ে গিয়ে তোকে বিয়ে করাব।”
ছেলেটি আনন্দে মাথা নাড়ল, গর্বভরা মুখে বুড়োর পিছু পিছু চলল।
কেন যেন ওয়াং লিয়াংয়ের মনে একটা অজানা অশান্তি জাগল। তিনি তিনটি তামার পয়সা পকেট থেকে বের করে টেবিলে ছুড়ে দিলেন।
ওয়াং লিয়াং ভাগ্য গণনার আগে, দোকানের ছেলেটি হাত ছোঁয়াতেই তিনটি পয়সা তার হাতায় গুঁজে নিল।
ছেলেটি আবার ভদ্রভাবে বলল, “অনেক ধন্যবাদ দানসাহেব, পরে গাড়ির পাশে পাশে থাকবেন, ওটাই সবচেয়ে নিরাপদ।”
ওয়াং লিয়াং কপালে ঘাম মুছলেন। একটু দ্বিধায় পড়লেও আর তিনটি তামার পয়সা দিয়ে ভাগ্য গণনা করলেন না। এই পয়সা তার জন্য ভাগ্য গণনার জন্য নয়, কমলেও ক্ষতি নেই। তাছাড়া নিজের নিরাপত্তায় আত্মবিশ্বাস ছিল। অস্বস্তি সত্ত্বেও নিজের শক্তিকে বিশ্বাস করলেন।
তাই শেষমেশ দোকানের ছেলেটিকে ধন্যবাদ জানিয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন।
বেরোনোর সাথে সাথেই বাতাসে মাথা ঠান্ডা হয়ে গেল, পুরো পৃথিবী যেন আরও উজ্জ্বল দেখাল।
নিজের অবস্থা পরীক্ষা করে দেখলেন, দেখলেন বিশেষ একটি ছোট্ট আশীর্বাদে ভরপুর—
[তিন পেয়ালা যথেষ্ট: ২৪ ঘণ্টার জন্য চিত্ত স্বচ্ছ, দৃষ্টি উজ্জ্বল, গোপন বিপদ সহজে ধরা পড়বে; এই সময়ের মধ্যে মদ্যপান করলে মাতাল হবার ঝুঁকি, চরম নেশা।]
এই অবস্থা মন্দ নয়। চিত্ত স্বচ্ছতা ও দৃষ্টি উজ্জ্বলতার উপকারিতা না বুঝলেও, আপাতত মনে হচ্ছে ভালোই।
এবার আফসোস করা ছাড়া উপায় নেই— এই মদ যদি বাইরে বিক্রি হতো, এক আধ বোতল কিনে সঙ্গে রাখতাম, যুদ্ধের আগে তিন পেয়ালা খেলেই কত উপকার!
এমন ভাবতে ভাবতেই ওয়াং লিয়াং গাড়ির কাছে গেলেন।
দেখলেন, গাড়ির বাইরে দুজন কর্মচারী, একজন ঘণ্টা বাজাচ্ছে।
“রওনা দিতে হবে, আর দেরি নেই, দুপুর হয়েছে, রওনা দিতে হবে!”
আরেকজন প্রত্যেক যোগ দিতে চাওয়া লোককে জিজ্ঞেস করছে—
“আপনি কী পারেন, গাড়িতে থাকবেন না হাঁটবেন?”
ওয়াং লিয়াংয়ের কাছে এলে, তিনিও জিজ্ঞেস করলেন, “গাড়িতে থাকা আর হাঁটা— এতে পার্থক্য কী?”
“অবশ্যই পার্থক্য আছে,” কর্মচারীটি অভ্যস্ত ভঙ্গিতে উত্তর দিল, “গাড়িতে উঠলে ভাড়া দিতে হবে। হাঁটলে লাগবে না। শুধু নিয়ম মানুন, নিরাপত্তা আমাদের দায়িত্ব। আর ওই লাঠিগুলো দেখছেন তো? যদি ধরেন, আমাদের দলের জোর বাড়বে, তাহলে পথে কিছু খাবারও পাবেন।”
বলেই সে এক গাড়ির ওপরের লাঠিগুলো দেখাল— সবই মাথা সমান মোটা, বহুদিন ধরে ব্যবহারের চিহ্ন স্পষ্ট।
এতে ওয়াং লিয়াং কৌতূহলী হয়ে আরও একবার জিজ্ঞেস করলেন—
“এখানে বাঘ কতদিন ধরে দেখা দিচ্ছে?”