অধ্যায় ১১: অদ্ভুত পাহাড়ের জ্যোতি-অঞ্চল (সংগ্রহের অনুরোধ)

সাইড মিশনের বিবরণটি দেখে, ওয়াং লিয়াং কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল। তারপর তার চোখে ঝলসে উঠল নিষ্ঠুর এক দৃষ্টি, সে সোজা ব্যবসায়ীর সামনে গিয়ে তাকে এক হাপে তুলে নিল।
ব্যবসায়ীটি ছিল এক মোটা লোক, ওজন প্রায় দুই শত পাউন্ড, তবুও ওয়াং লিয়াং সহজেই তাকে তুলতে পারল। ওয়াং লিয়াংয়ের হাত ব্যবসায়ীর গলায় চেপে ধরল, ব্যবসায়ী দম নিতে পারল না।
“বল, আসলে ব্যাপারটা কী?”
ব্যবসায়ীর মোটা মুখ লাল হয়ে উঠল দেখে ওয়াং লিয়াং হাত ছেড়ে দিল, ব্যবসায়ীটি মাটিতে পড়ে গেল।
ব্যবসায়ীটি চিৎকার দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এক চকমকে ধারালো তরবারি তার গলায় ঠেকল।
ওয়াং লিয়াং, যিনি ‘প্রাণসংহারী ছুরি’ দিয়ে ব্যবসায়ীর গলায় ধরে রেখেছিলেন, ঠাণ্ডা চোখে বললেন, “এখন বলতে পারো।”
ছুরির হিমশীতল ঘাতকতা ব্যবসায়ীর এতটাই আতঙ্কিত করল যে সে ভয়ে নিজেকে সামলাতে পারল না। চিৎকার করে সে বলল, “আমাকে মারবেন না! আমার দুলাভাই হলেন স্থানীয় প্রশাসক, দয়া করে আমাকে মারবেন না!”
ওয়াং লিয়াংয়ের সেই হত্যার দৃষ্টির সামনে অবশেষে ব্যবসায়ী সবকিছু খুলে বলল।
আসলে পাঁচ বছরেরও বেশি আগে, এই জিংইয়াং পাহাড়ে এক ভয়ংকর বাঘ এসে পড়ে। সেই বাঘটি ছিল অতি শক্তিশালী, এক বছরের মধ্যে প্রায় শতাধিক শিকারিকে হত্যা করে, এমনকি একবার পাহাড়ের নিচের গ্রামেও হামলা চালায়।
জিংইয়াং পাহাড়ের কাছাকাছি ইয়াংগু শহরের শাসকরা বিষয়টি জানতে পেরে দ্রুত সৈন্য পাঠিয়ে বাঘটিকে মারার চেষ্টা করেন। কিন্তু তার ফলে উল্টো বাঘটি আরও হিংস্র হয়ে ওঠে। এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পরে বাঘটি দানব হয়ে ওঠে, পাহাড়ের দেবতাকে তাড়িয়ে, পুরো জিংইয়াং পাহাড় দখল করে ‘জিংইয়াং পাহাড়ের অধিপতি’ হিসেবে নিজেকে ঘোষণা করে।
এরপর বাঘটি রূপান্তরিত হয়ে দানব বাঘ হয়ে ওঠে, ফলে জিংইয়াং পাহাড়ও দানব-অরণ্যে পরিণত হয়। পাহাড়ের পথ প্রায় বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে।
শেষ পর্যন্ত, এক সাধক ও সেনাবাহিনীর সহায়তায় দানব বাঘ দমন করা হয়, যাতে সে ইয়াংগু শহরে নতুন করে তাণ্ডব চালাতে না পারে। তবে তারা বাঘের সঙ্গে একটি চুক্তি করে—প্রতিদিন শুধুমাত্র দুপুরের নির্দিষ্ট সময়ে বিশেষ উপায়ে পাহাড় অতিক্রম করা যাবে, অন্য সময় কেউ গেলে সে হবে বাঘ ও অন্যান্য দানবের খাদ্য।
এই বিশেষ উপায়টি হল সেই ঢাক, যেটি তাদের সহচর চুরি করে নিয়ে গেছে।
এই ঢাকের সংখ্যা তিনটি, তিনটি আলাদা ব্যবসায়ী দলের হাতে।
এই ঢাকের নাম ‘সংকেত ঢাক’, মূলত মৃতদেহ বহনকারী দলের জন্য ব্যবহৃত হত, নয়তো শাসক-অফিসারদের রাস্তা পরিষ্কার করার কাজে। পরবর্তীতে এক বিশেষজ্ঞের হাতে বদলে যায়, এখন এই তিনটি সংকেত ঢাক ব্যবসায়ী দলের পেছনে থাকা সবাইকে মৃতের মিছিলে পরিণত করে রাখে।
যতক্ষণ কেউ দলের বাইরে না যায়, পাহাড়ের দানবরা তাদের জীবিত নয়, মৃত মনে করে, তাই আক্রমণ করে না।

শুধু এইভাবেই তারা নিরাপদে দানব-অরণ্য পার হতে পারে।
আর ব্যবসায়ীটি তার দুলাভাইয়ের সুবাদে একটি সংকেত ঢাক পেয়েছে, কয়েক বছর ধরে সে-ই এই পথে মাল বহন করে আসছে। তিনটি দলের মধ্যে মাত্র তারাই নিরাপদে যাতায়াত করতে পারে, তাই সে অনেক লাভ করেছে।
কিন্তু এখন ঢাকটি চুরি হয়ে গেছে, তারা দলের বাইরে পড়ে গেছে, আপাতত নিরাপদ হলেও, কেউ না কেউ দানব বাঘটিকে উসকে দিয়েছে, যে কোনো সময় বাঘটি এসে সবাইকে হত্যা করতে পারে।
এ পর্যন্ত বলার পর, মোটা ব্যবসায়ীটি হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “আজ আসলে আমায় নিজে আসতে হত না, শুধু বোনকে দেখতে এসেছিলাম, কেন যে এমন হল!”
“উঠো, এখন আর কোনো আশ্রয়স্থল আছে?”
সব শুনে ওয়াং লিয়াং আরেকটি প্রশ্ন করল। প্রতিপক্ষের শক্তি না জেনে সে নিশ্চিত নয়, আদৌ দানব বাঘটিকে পরাস্ত করতে পারবে কিনা।
“এখন কেবল পাহাড়ের মন্দিরেই যাওয়া সম্ভব। ওখানে পাহাড়ের দেবতার কিছু অবশিষ্ট শক্তি আছে, সঙ্গে আমার দুলাভাইয়ের সরকারি সিল। যদি বড় আক্রমণ না আসে, সেখানে আমরা বেশ কিছুদিন লুকিয়ে থাকতে পারব, যদি জিংইয়াং পাহাড়ের অধিপতি আক্রমণ করে, তাহলে তিন দিন টিকতে পারব।”
“পাহাড়ের মন্দির?”
ওয়াং লিয়াং আশেপাশের সাধারণ লোকদের দেখল, শেষে মাথা নেড়ে বলল, “আর কোনো উপায় না থাকলে, সেখানেই যেতে হবে। তবে আজকের মধ্যেই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারলেই ভালো।”
“বীরপুরুষ, উপায় নেই। সংকেত ঢাক ছাড়া পাহাড়ে দশ মাইলও যেতেই দানবরা ঝাঁপিয়ে পড়বে। আমাদের কেবল আগামীকাল নতুন ব্যবসায়ী দল আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।”
ব্যবসায়ীর কথা শুনে পথচারীরা বারবার মাথা নাড়ল। তারা সবাই এই পথে যাতায়াত করে, জিংইয়াং পাহাড়ের অধিপতির শক্তি জানে, কিছু অর্থের লোভে জীবন বিপন্ন করলেও, মরতে কেউ চায় না। তারা শুধু চায় নিরাপদ আশ্রয় পেতে, আগামীকাল নতুন ব্যবসায়ী দলের জন্য অপেক্ষা করতে।
কিন্তু ওয়াং লিয়াং তাদের পরিকল্পনায় খুব একটা আশাবাদী নয়। যদি আগের আওয়াজটি সত্যিই জিংইয়াং পাহাড়ের অধিপতির হয়ে থাকে, তাহলে এই পথ বন্ধ হয়ে গেছে। আগামীকাল তো দূরের কথা, আরও অনেক দিন কেউ আসবে না। তখন তারা সবাই বাঘের খাদ্য হবে।
“গাড়ির সব মালপত্র ফেলে দাও, আমরা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে তোমার সহচরকে ধাওয়া করব। সংকেত ঢাক ফেরত আনতে পারলেই পাহাড় থেকে নেমে যাব।”
ওয়াং লিয়াং কথা শেষ করতেই সবাই তীব্র আপত্তি জানাল।
মাল ফেলে যাওয়া অসম্ভব, এগুলো তাদের পরিবারের শেষ সম্বল, এগুলোর ওপরেই তাদের বেঁচে থাকা নির্ভর। তাই সবাই ওয়াং লিয়াংকে ঘিরে ধরল, যেন সে তার মত বদলায়।

ওয়াং লিয়াং তাদের একঝলক দেখে হেসে উঠল।
“তোমরা যদি না চাও, তাহলে থাক। আমি একাই পাহাড় নামব। এই পথ ধরে সোজা গেলে কি জিংইয়াং পাহাড় পার হওয়া যাবে?”
মোটা ব্যবসায়ীর চোখ কপালে, “বীরপুরুষ, আপনি আমাদের রক্ষা করবেন না?”
“আমি তো তোমাদের কিছুই ঋণী নই, কেন রক্ষা করব?”
ওয়াং লিয়াং মনে মনে ভাবল, এই মোটা ব্যবসায়ীর চিন্তা কত অদ্ভুত! সে কেন মনে করল, ওয়াং লিয়াং তাকে রক্ষা করবেই?
এবার মোটা ব্যবসায়ীও বুঝল, ওয়াং লিয়াং সেইরকম লোক নয়, যে অন্যের জন্য নিজের জীবন দেবে। সে যতই জেলাপ্রশাসকের আত্মীয় হোক, ওয়াং লিয়াংয়ের দৃষ্টি দেখে বোঝা যায়, তার কোনো হিংসা নেই।
শেষে মোটা ব্যবসায়ী বলল, “আমার কাছে একটি দামী বস্তু আছে। আপনি যদি আমাদের পাহাড়ের মন্দিরে নিয়ে যেতে পারেন এবং আগামীকাল নতুন দল না আসা পর্যন্ত রক্ষা করেন, তাহলে সেই দামী বস্তু আপনাকে দেব।”
এই কথা বলার পর, ওয়াং লিয়াংয়ের সামনে অপ্রত্যাশিতভাবে একটি বার্তা ভেসে উঠল—
[আপনি কি সাময়িক মিশন: দানব-অরণ্যের পাহাড়ের মন্দির গ্রহণ করবেন?]
[মিশনের শর্ত: ব্যবসায়ী ওয়াং ই এবং ৩৩ জন সাধারণ মানুষকে পাহাড়ের মন্দিরে পৌঁছে দিতে হবে, এবং পরদিন দুপুর পর্যন্ত তাদের রক্ষা করতে হবে। যতজন বেঁচে থাকবে, মিশনের মূল্যায়ন তত বাড়বে। ব্যবসায়ী ওয়াং ই বেঁচে থাকলে বাড়তি পুরস্কার মিলবে।]
এমন অপ্রত্যাশিত সুযোগে ওয়াং লিয়াং কিছুটা হতবাক হল। ভাবেনি, মোটা ব্যবসায়ীর কাছে এমন কিছু থাকতে পারে।
ঠিক তখনই, ব্যবসায়ী ওয়াং ই দেখে ওয়াং লিয়াং হয়তো আর অতোটা অনিচ্ছুক নয়, সে তাড়াতাড়ি বলল, “বীরপুরুষ, বিশ্বাস করুন, এই বস্তুটি সত্যিই অমূল্য। শুধু এক রাত নিরাপদে রাখলেই আমি সেটা আপনাকে দিয়ে দেব।”