স্বপ্নের দেবত্বের বন্ধন

        উফ! ওয়াং লিয়াং মাথা চেপে ধরে চোখ খোলার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, সে কোথায় আছে তা দেখার জন্য। কিন্তু চোখ খুলতেই সে দেখল চারপাশটা ভীষণ অন্ধকার, কেবল দূরে একটা তেলের প্রদীপ তার অবস্থান জানান দিচ্ছে। এটা ছিল মাত্র পাঁচ বর্গমিটারের মতো একটা সেল। ওয়াং লিয়াং-এর পিঠ ছিল স্তূপীকৃত নীলপাথরের তৈরি এক বিশাল দেয়ালের সাথে, যার দুই পাশে মানুষের মাথার মতো মোটা কাঠের শিক বসানো ছিল। সেলটি সম্ভবত মাটির নিচে ছিল; ওয়াং লিয়াং যে খড়ের ওপর শুয়ে ছিল তা ছিল স্যাঁতস্যাঁতে ও ভ্যাপসা। দরজার কাছে একটা বালতি রাখা ছিল, যার উদ্দেশ্য স্পষ্ট। ঘরের দুই পাশ থেকে ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ আসছিল—একটা দ্রুত, অন্যটা প্রায় শোনা যাচ্ছিল না—যা পরিষ্কারভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে পাশের সেলগুলোতে আরও অনেককে আটকে রাখা হয়েছে। আরও কিছুক্ষণ ভাবার পর, ওয়াং লিয়াং-এর অবশেষে মনে পড়ল কী ঘটেছিল। তার মনে পড়ল যে, এক সীমান্ত সেনাপতির সাথে যোগাযোগের কারণে তার বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগে মামলা করা হয়েছিল, যেখানে সে তার সাথে ষড়যন্ত্র ও দেশদ্রোহিতার পরিকল্পনা করেছিল। তার পুরো পরিবারে হানা দেওয়া হয়েছিল এবং অভিযুক্ত সবাই মারা গিয়েছিল। কেবল একজন নপুংসকের মধ্যস্থতায় সে মৃত্যু থেকে রক্ষা পেয়েছিল এবং তাকে হুয়ানঝৌতে নির্বাসিত করা হয়েছিল। হুয়ানঝৌ যাওয়ার পথে দস্যুদের হাতে সে ধরা পড়েছিল, এবং তারপর থেকে বিশ দিনেরও বেশি কেটে গেছে। আলতো করে কপালে চাপ দিয়ে ওয়াং লিয়াংয়ের মনে হঠাৎ সন্দেহের উদ্রেক হলো। সে কোথায় আছে তা নিয়ে কেন ভাবছিল? ঠিক তখনই, কারাগারের দরজা লাথি মেরে খুলে গেল, এবং বাইরে থেকে রক্তের গন্ধ ভেসে এলো। ওয়াং লিয়াং হতবাক হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং লোহার শিকের বাইরে তাকাল। সে দেখল পাঁচজন পুরুষ ও মহিলা প্রবেশ করছে। এই পাঁচজন পুরুষ অদ্ভুত তাওবাদী পোশাক বা বর্ম পরেছিল, এবং তাদের চুল ছিল লাল, বেগুনি ও সবুজ—তাদের দ