অধ্যায় ১ ঘুম থেকে জেগে ওঠা

        উফ! ওয়াং লিয়াং মাথা চেপে ধরে চোখ খোলার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, সে কোথায় আছে তা দেখার জন্য। কিন্তু চোখ খুলতেই সে দেখল চারপাশটা ভীষণ অন্ধকার, কেবল দূরে একটা তেলের প্রদীপ তার অবস্থান জানান দিচ্ছে। এটা ছিল মাত্র পাঁচ বর্গমিটারের মতো একটা সেল। ওয়াং লিয়াং-এর পিঠ ছিল স্তূপীকৃত নীলপাথরের তৈরি এক বিশাল দেয়ালের সাথে, যার দুই পাশে মানুষের মাথার মতো মোটা কাঠের শিক বসানো ছিল। সেলটি সম্ভবত মাটির নিচে ছিল; ওয়াং লিয়াং যে খড়ের ওপর শুয়ে ছিল তা ছিল স্যাঁতস্যাঁতে ও ভ্যাপসা। দরজার কাছে একটা বালতি রাখা ছিল, যার উদ্দেশ্য স্পষ্ট। ঘরের দুই পাশ থেকে ক্ষীণ শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ আসছিল—একটা দ্রুত, অন্যটা প্রায় শোনা যাচ্ছিল না—যা পরিষ্কারভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে পাশের সেলগুলোতে আরও অনেককে আটকে রাখা হয়েছে। আরও কিছুক্ষণ ভাবার পর, ওয়াং লিয়াং-এর অবশেষে মনে পড়ল কী ঘটেছিল। তার মনে পড়ল যে, এক সীমান্ত সেনাপতির সাথে যোগাযোগের কারণে তার বিরুদ্ধে মিথ্যা অভিযোগে মামলা করা হয়েছিল, যেখানে সে তার সাথে ষড়যন্ত্র ও দেশদ্রোহিতার পরিকল্পনা করেছিল। তার পুরো পরিবারে হানা দেওয়া হয়েছিল এবং অভিযুক্ত সবাই মারা গিয়েছিল। কেবল একজন নপুংসকের মধ্যস্থতায় সে মৃত্যু থেকে রক্ষা পেয়েছিল এবং তাকে হুয়ানঝৌতে নির্বাসিত করা হয়েছিল। হুয়ানঝৌ যাওয়ার পথে দস্যুদের হাতে সে ধরা পড়েছিল, এবং তারপর থেকে বিশ দিনেরও বেশি কেটে গেছে। আলতো করে কপালে চাপ দিয়ে ওয়াং লিয়াংয়ের মনে হঠাৎ সন্দেহের উদ্রেক হলো। সে কোথায় আছে তা নিয়ে কেন ভাবছিল? ঠিক তখনই, কারাগারের দরজা লাথি মেরে খুলে গেল, এবং বাইরে থেকে রক্তের গন্ধ ভেসে এলো। ওয়াং লিয়াং হতবাক হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং লোহার শিকের বাইরে তাকাল। সে দেখল পাঁচজন পুরুষ ও মহিলা প্রবেশ করছে। এই পাঁচজন পুরুষ অদ্ভুত তাওবাদী পোশাক বা বর্ম পরেছিল, এবং তাদের চুল ছিল লাল, বেগুনি ও সবুজ—তাদের দেখতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল। যা ওয়াং লিয়াংকে বাকরুদ্ধ করে দিয়েছিল তা হলো, তাদের মাথার উপরে "ড্রাগন-আরোহী কামানচালক ইন ঝিপিং," "বিনা দ্বিধায় কথা বলে," এবং "শ্বাসরোধকারী **"-এর মতো অদ্ভুত শব্দ ভেসে বেড়াচ্ছিল। তারা সেলের বাইরের করিডোরে ঢুকতেই, মাথায় ‘ড্রাগন-আরোহী কামানচালক ইন ঝিপিং’ লেখা লোকটি উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, “সবাইকে নমস্কার, বাইরের সেলের পাহারায় থাকা দস্যু সর্দার নিহত হয়েছে। আমি তার কাছে একটি চাবি পেয়েছি, কিন্তু চাবি মাত্র একটি। আমি কাকে মুক্তি দেব?” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, ওয়াং লিয়াং-এর বাম পাশের সেল থেকে একটি মহিলার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। “মহাবীর, আপনি যদি আমাকে মুক্তি দেন, আমি আপনার দাসী হিসেবে কাজ করতে রাজি আছি।” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, ওয়াং লিয়াং-এর ডান পাশের সেল থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “আমার কাছে *ইনেট ছিয়ানকুন গং*-এর একটি ম্যানুয়াল আছে। এই ম্যানুয়ালটির জন্যই দস্যুরা আমাকে এখানে বন্দী করে রেখেছে। আপনি যদি আমাকে মুক্তি দেন, আমি এটি আপনাকে দিয়ে দেব।” ড্রাগন-আরোহী কামানচালক, ইন ঝিপিং, কোনো সিদ্ধান্ত না নিয়ে ওয়াং লিয়াং-এর দিকে তাকাল। “আর তুমি?”

“আমি…” ওয়াং লিয়াং তার পরিচয় প্রকাশ করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ তার মাথায় একটা চিন্তা খেলে গেল, “আমি নিজেকে ভবিষ্যৎবাণীতে বেশ দক্ষ বলে মনে করি। আপনি যদি আমাকে মুক্তি দেন, আমি আপনার জন্য ভবিষ্যৎবাণী করে দিতে পারি।” ওয়াং লিয়াং-এর কথা শেষ হওয়ার পর, পাঁচজন সঙ্গে সঙ্গে কোনো সিদ্ধান্ত না নিয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করল। ওয়াং লিয়াং তাদের কথোপকথনের কিছু অংশ অস্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিল। “ওই মেয়েটা তেমন সুন্দরী নয়, আর ওর কোনো বিশেষ দক্ষতাও নেই। ওকে অনুগামী হিসেবে নেওয়াটা অপচয়।” “*জন্মগত ছিয়ানকুন কৌশল* ভালো, কিন্তু উনি আমাদের যেটা দিয়েছেন সেটা সম্ভবত একটা অসম্পূর্ণ অনুলিপি। একটা সম্পূর্ণ বই তৈরি করতে পনেরোটা অনুলিপি লাগে। আমরা এখানে শুধু একবার অনুশীলন করতে এসেছি, যা কিছুটা অপচয়। বাইরে এর দামও খুব বেশি নয়।” “ওই ভবিষ্যৎবাণীর তারাটা শুধু দুর্গের ভেতরের ঘটনাই বলতে পারে, বাইরের সুযোগ-সুবিধা নয়।” “…” সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর, ড্রাগন-আরোহী বন্দুকধারী, ইন ঝিপিং, একটি চাবি নিয়ে ওয়াং লিয়াং-এর কক্ষের বাম দিকে হেঁটে গেল, দরজা খুলে মেয়েটিকে ভেতরে ছেড়ে দিল। তারা ওয়াং লিয়াং বা তার ডানদিকের সেলটির দিকে একবারও না তাকিয়েই ঘুরে চলে গেল। তারা অন্ধকূপ থেকে বেরিয়ে যেতেই দরজাটা আপনাআপনি বন্ধ হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে, ওয়াং লিয়াং অবাক হয়ে দেখল যে সে বাঁদিকের সেলটি থেকে ক্ষীণ শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনতে পাচ্ছে। কী হচ্ছে এসব? বাঁদিকের সেলের লোকটাকে কি ছেড়ে দেওয়া হয়নি? তাহলে আরেকজন এলো কী করে? ওটা কি মানুষ নাকি ভূত? এই অদ্ভুত পরিস্থিতি ওয়াং লিয়াংকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল। সে ভাবতে লাগল কীভাবে এই ভুতুড়ে জায়গা থেকে পালানো যায়। ঐ পাঁচজন অদ্ভুত লোকের কথাগুলো মনে করে সে ভাবল, তারা নাকি বলেছিল যে বাইরের দস্যু সর্দারকে হত্যা করা হয়েছে, আর এখন না পালালে কখন পালাবে? ওয়াং লিয়াং এসব নিয়ে বেশি ভাবল না। সে সোজা গেটের দিকে হেঁটে গেল। সে একটা অস্বাভাবিক জিনিস লক্ষ্য করল যা গত কয়েকদিন ধরে চোখে পড়েনি: যদিও কাঠের তক্তাগুলোর মাঝের ফাঁকগুলো প্রায় সমান ছিল, কিন্তু কোনো এক কারণে ওয়াং লিয়াং মূল করিডোরের সবকিছু দেখতে পেলেও দুই পাশের সেলের লোকদের দেখতে পাচ্ছিল না। সে আরও লক্ষ্য করল যে বেড়াটা আসলে খুব একটা সুরক্ষিত নয়। যদিও দরজাটা শিকল দিয়ে বাঁধা ছিল, বেড়াটা আসলেই কাঠ দিয়ে জোড়া লাগানো ছিল। যদিও এটা তেমন চোখে পড়ার মতো ছিল না, কিন্তু কাছ থেকে দেখতেই বোঝা গেল যে পুরোটাই মর্টিস ও টেনন জোড় ব্যবহার করে তৈরি। এটা স্পষ্ট ছিল যে কারাগারটি নির্মাণকারী শ্রমিকদের মধ্যে কয়েকজন দক্ষ কারিগর ছিলেন।

ওয়াং লিয়াং এর আগেও লুবান তালার মতো জিনিস নিয়ে নাড়াচাড়া করেছে; সে জানত যে এই মর্টিস ও টেনন জোড়গুলো জোর করে খোলা যায় না। যত বেশি বল প্রয়োগ করা হয়, এটা খোলা তত কঠিন হয়ে পড়ে। বেড়াটা ফাঁক করে খোলার একমাত্র উপায় ছিল কোনো ফাঁক বা কৌশল খুঁজে বের করা। ওয়াং লিয়াং সাবধানে কাঠের সব টুকরো হাতড়ে কোনো কাজের জিনিস খুঁজছিল। সে লক্ষ্য করল যে তার এই কাজে পাশের সেলের লোকদের কোনো মনোযোগ নেই; মনে হচ্ছিল যেন সে নিজের সেলে যতই দুষ্টুমি করুক না কেন, পাশের সেলগুলো যেন অন্য এক জগৎ। বেড়ার সমস্ত কাঠ সাবধানে হাতড়ে দেখার পর, ওয়াং লিয়াং অবশেষে এমন একটি টুকরো খুঁজে পেল যা সরানো যায়। তবে, এই কাঠের টুকরোটি মূল ফটকের কাছেরটি ছিল না, বরং ডানদিকের কুঠুরির কাছের একটি কাঠের টুকরো ছিল। ওয়াং লিয়াং আলতো করে কাঠের টুকরোটি নাড়াতে লাগল এবং এর খাঁজ ও জোড়গুলো নাড়াতে শুরু করল। অবশেষে, সে একটি ফাঁক তৈরি করতে সক্ষম হলো, যা দিয়ে অন্তত একজন সাধারণ মানুষ ডানদিকের কুঠুরিতে প্রবেশ করতে পারবে। কাঠটি খুলে ফেলার পর, ওয়াং লিয়াং তার সামনের ফাঁকটির দিকে তাকিয়ে নির্বাক হয়ে মাথা নিচু করল। শিক্ষিত ও সামরিক উভয় বিষয়ে পারদর্শী একজন কর্মকর্তা হিসেবে ওয়াং লিয়াং-এর উচ্চতা বেশ আশ্চর্যজনক ছিল। সে ১.৯ মিটারের বেশি লম্বা, চওড়া কাঁধ ও মোটা কোমরের অধিকারী, তার বাহুগুলো ঘোড়া দৌড়াতে সক্ষম এবং তার চৌকো মুখটি ন্যায়পরায়ণতায় পূর্ণ। ফর্সা ত্বকের কারণে তাকে একজন সুদর্শন মধ্যবয়সী পুরুষের মতো দেখাচ্ছিল। তবে, তার আকারের কারণে, ওই ফাঁক দিয়ে গলে যাওয়াটা বেশ কঠিন ছিল। কিন্তু এই কষ্টার্জিত ফাঁকটির জন্য, সে একটি গভীর শ্বাস নিল, পেটে টান দিল এবং ডানদিকের কুঠুরিতে গলে ঢুকে পড়ল। ভেতরে ঢুকে ওয়াং লিয়াং দেখল, ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধ এলোমেলো চুলে শুয়ে আছেন। লোকটি নির্বিকার বলে মনে হচ্ছিল, ওয়াং লিয়াং ভেতরে ঢুকলেও তিনি মাথাও তোলেননি। ওয়াং লিয়াং তার পেছনে নীল মলাটের কয়েকটি বই দেখতে পেল, যেগুলোর শিরোনাম ছিল: "জন্মগত ছিয়ানকুন কৌশল"।