অধ্যায় ৬৪: বাঘ শিকারে যাত্রা
সচেতন হয়ে ওঠা উ-আর খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল যে এই মুহূর্তে তার কী করা উচিত। এখানে ওই সৈন্যদের সাথে লড়াই চালিয়ে যাওয়া মানে কেবল সময় নষ্ট করা নয়, বরং নিজের যুদ্ধক্ষমতাও ক্ষয় করা। এমনটা চলতে থাকলে সে আবারও সাধারণ পদাতিক বাহিনীর সেনানায়কে পরিণত হবে। তাই সরাসরি সেই দানব বাঘের মুখোমুখি হওয়াই তার একমাত্র পথ।
নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল ও হিংস্র টাইরানোসরাস ‘শ্যাও-হুই’-এর দিকে তাকিয়ে উ-আর গর্জে উঠল, “দূর হ!”
এই ধমকে শ্যাও-হুই বেশ চটে গেল। সে এক বিকট গর্জন করে তার ডান থাবায় থাকা ‘স্ক্রিমিং সিকল’ বা আর্তনাদকারী কাস্তেটি বের করার প্রস্তুতি নিল।
“শ্যাও-হুই, পেছনের ওই ভূতগুলোকে সামলাও।”
ঠিক সেই মুহূর্তে ওয়াং লিয়াংয়ের চেতনা ফিরে এল। সে দেখল, একটি খর্বকায় ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে। সে বুঝে নিল যে ভূতের আত্মঘাতী পরিকল্পনা অর্ধেক সফল হয়েছে, আর এখন উ-আর-এর সাথে লড়াই করার উপযুক্ত সময় নয়। বরং উ-আর-কে ছেড়ে দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
শ্যাও-হুই উ-আর-এর দিকে তাকিয়ে একবার গর্জন করল, তারপর ঘুরে গিয়ে ওয়াং লিয়াংয়ের পেছনে থাকা ভূতগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এই সুযোগে উ-আর-ও ওয়াং লিয়াংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক অদ্ভুত চ্যালেঞ্জের ঝিলিক।
“তুমি একজন সত্যিকারের পুরুষ। সাহস থাকলে আমার সাথে চলো, ওই দানব বাঘকে মারতে হবে।”
সাধারণ সময়ে হলে ওয়াং লিয়াং হয়তো দ্বিধায় পড়ে যেত। কিন্তু এখন তার রক্ত গরম হয়ে আছে, কোনো কিছু না ভেবেই সে রাজি হয়ে গেল।
“চলো!”
কথাটি বলেই ওয়াং লিয়াং তার ‘জাশেং’ তলোয়ারটি তুলে নিয়ে দিক পরিবর্তন করল এবং জ্বলতে থাকা গিরিপথের দিকে এগিয়ে চলল। পরের মুহূর্তেই তার কানে একটি আওয়াজ ভেসে এল:
[সাময়িক মিশন: বাঘ শিকারের পথে যাত্রা]
[মিশনের শর্ত: সচেতন উ-আর-এর সাথে মিলে দানব বাঘের মুখোমুখি হওয়া এবং বাঘের ওপর অন্তত ২০% ক্ষতিসাধন করা।]
[মিশন পুরস্কার: একটি র্যান্ডম দানবীয় চাষ পদ্ধতি, উ-আর-এর আনুগত্য লাভের সম্ভাবনা (৫%)]
ওয়াং লিয়াংকে দিক পরিবর্তন করতে দেখে, শ্যাও-হুই তার লেজ দিয়ে বাকি ভূতগুলোকে ঝেটিয়ে বিদায় করে দ্রুত ওয়াং লিয়াংয়ের পিছু নিল। উ-আর-ও ততক্ষণে যুদ্ধক্ষেত্র ত্যাগ করে জ্বলন্ত গিরিপথের দিকে ছুটেছে।
সে সেখানে পৌঁছানোর আগেই শ্যাও-হুই এক ধাপ এগিয়ে গেল। কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে নিচু হয়ে তার মাথা দিয়ে জ্বলন্ত কাঠগুলো সরিয়ে ওয়াং লিয়াংয়ের জন্য পথ তৈরি করে দিল। সেই পথ ধরে ব্রোঞ্জ ঘোড়ায় চড়ে ওয়াং লিয়াং সহজেই দানব পাহাড় ‘জিংইয়াংগাং’-এর মূল এলাকায় প্রবেশ করল।
সেখানে প্রবেশ করতেই ওয়াং লিয়াংয়ের নাকে এল পচা লাশ ও রক্তের মিশ্রণে তৈরি এক উৎকট গন্ধ। এই গন্ধে উত্তপ্ত মস্তিষ্ক কিছুটা ঠান্ডা হলো। সে এক হাতে নাক চেপে ধরে ব্যাগ থেকে মদের পাত্র বের করে নিজের মুখে ছিটিয়ে দিল, যাতে মদের গন্ধে চারপাশের দুর্গন্ধ ঢাকা পড়ে।
ঠিক তখনই উ-আর তার পেছনে এসে হাজির হলো। পায়ে হেঁটে চললেও উ-আর-এর গতি ব্রোঞ্জ ঘোড়ার চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। সে ধীরস্থিরভাবে হাঁটলেও ওয়াং লিয়াংয়ের পাশেই ছিল, তাকে কোনোভাবেই পেছনে ফেলে আসা সম্ভব হচ্ছিল না। মাঝে মাঝেই উ-আর ওয়াং লিয়াংয়ের হাতের মদের পাত্রটির দিকে তাকাচ্ছিল, যেন কিছু একটা ভাবছে।
ওয়াং লিয়াং বিষয়টি খেয়াল করে অট্টহাসি দিয়ে বলল, “আমি জানি না তুমি কে, কিন্তু দানব বাঘের বিরুদ্ধে তোমার এই লড়াইয়ের সাহস আমাকে মুগ্ধ করেছে। তুমি আমার বন্ধু। এসো, এক চুমুক দাও!”
কথাটি বলে সে মদের পাত্রটি উ-আর-এর দিকে বাড়িয়ে দিল। উ-আর-এর মনে সাহস জেগে উঠল, সে পাত্রটি নিয়ে এক চুমুকেই সবটুকু পান করে ফেলল। পাত্রটি ছিল তিন কেজির, কিন্তু উ-আর যেভাবে ঢকঢক করে সবটুকু শেষ করল, তা দেখে ওয়াং লিয়াং অবাক হলো।
খালি পাত্রটির দিকে তাকিয়ে উ-আর কিছুটা লজ্জা পেল। “কিছু মনে করো না, বছরের পর বছর আমি মদের স্বাদ পাইনি। এই নরককুণ্ডে প্রতিদিন শুধু কালো রক্ত আর দুর্গন্ধ ছাড়া কিছুই দেখি না।”
“আমি বুঝি। আমার কাছে আরও দুটি পাত্র আছে, তুমি ওগুলোও নিয়ে নাও।” ওয়াং লিয়াং হাত ঘুরিয়ে আরও দুটি পাত্র বের করে দিল।
উ-আর দেরি না করে পাত্র দুটি লুফে নিল। “তুমি প্রকৃত বীর! বাঘের সাথে লড়াইয়ের সময় আমার পেছনে থেকো, আমি তোমাকে আঘাত পেতে দেব না।” উ-আর একটি পাত্র পিঠে ঝুলিয়ে অন্যটি খুলে চুমুক দিতে লাগল।
দ্বিতীয় পাত্রটি শেষ করে উ-আর এক তৃপ্তির ঢেকুর তুলল। সে যখন ওয়াং লিয়াংয়ের সাথে কথা বলবে ভাবছে, তখনই সামনে পথ দেখানো শ্যাও-হুই গর্জন করে উঠল। ওয়াং লিয়াং সেই দিকে এগিয়ে গেল। উ-আর কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কারণ এখানে কয়েক বছর ধরে থেকেও সে এমন কিছু দেখেনি। কিন্তু মদের ঋণ শোধ করার জন্য সে-ও পিছু পিছু চলল। সে মনে মনে ঠিক করল, এই লোকটিকে বাঘের সাথে লড়াইয়ের পর নিরাপদে পাহাড় থেকে নামিয়ে দিতে হবে।
কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পর উ-আর অবাক হয়ে দেখল, ওয়াং লিয়াং ব্রোঞ্জ ঘোড়া থেকে নেমে একটি শুকনো গাছের নিচে কী যেন দেখছে। এই শুকনো গাছগুলো উ-আর-এর কাছে খুব সাধারণ ছিল, কারণ দানব বাঘের ফেলে রাখা লাশের দুর্গন্ধ আর煞 (শয়তানি শক্তি) গাছের শেকড় নষ্ট করে ফেলেছিল। এমন গাছ এই এলাকায় ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে, এখানে থামার কোনো মানে হয় না।
উ-আর বিরক্তি নিয়ে ওয়াং লিয়াংকে সতর্ক করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই সে এক অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেল: “থু!”
উ-আর রাগে গর্জে উঠে শব্দের দিকে তাকাল। সে দেখল, গাছটিতে এক বৃদ্ধের বিচ্ছিন্ন মাথা ঝুলে আছে। ওয়াং লিয়াং সেই মাথার সাথে কথা বলছে।
আসলে ওয়াং লিয়াং বুঝতে পেরেছিল, এই মাথাটি সেই বৃদ্ধ শিকারির, যার সাথে সে নিচের সরাইখানায় দেখা করেছিল—যে বৃদ্ধ খাওয়ার সময়ও নিজের ডান হাতটি আগলে রাখত। জিংইয়াংগাং পাহাড়ের এই অবস্থার জন্য এই বৃদ্ধও কিছুটা দায়ী। বাঘ মারার নেশায় সে এক শিশুকে নিয়ে দলছুট না হলে বাঘটি হয়তো এমন হিংস্র হতো না, আর ইয়াংগু কাউন্টিকেও অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করতে হতো না।
বৃদ্ধটি নিজের ভুল মানতে নারাজ। সে ওয়াং লিয়াংকে বাঘ মারার ফাঁদ সম্পর্কে বুঝিয়ে বলছে। ওয়াং লিয়াং কিছু বলার আগেই বৃদ্ধের মাথাটি উ-আর-কে দেখে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “পালাও! ওটা একটা ভূত, সব নষ্ট করে দেবে। মনে রেখো, আমার বলা কথাগুলো—ওই জিনিসটি একবারই আঘাত করা যায়, বাঘটিকে মারতেই হবে। এই লোকটিকে আমি আটকে রাখছি!”
কথাটি শেষ করে বৃদ্ধটি তার চোখ ঘুরিয়ে উ-আর-এর দিকে তাকাল এবং গর্জে উঠল, “ওরে ভূত, মানুষের হৃদয়হীন প্রাণী! আমি এখানে আছি, সাহস থাকলে আয়!”