ছত্রিশতম অধ্যায়: পরামর্শসভা

রাতে, ইয়াংগু জেলার নগরদেবতার মন্দিরে, নগররক্ষক প্রভু লু বিশেষভাবে একটি কক্ষ নির্ধারণ করেছিলেন এই অভিযানের পরিকল্পনা আলোচনার জন্য।

ভূত-নির্দয়, জীবন-মৃত্যুর সাথীসহ তিনজন খেলোয়াড়কে সঙ্গে নিয়ে কক্ষে প্রবেশ করার পর, ওয়াং লিয়াং স্পষ্টই অনুভব করল, চারপাশের স্থানের মধ্যে এক ধরনের জমাট বেঁধে যাওয়া ভাব নেমে এসেছে, যেন বাইরের জগতের সঙ্গে সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।

ভূত-নির্দয়দের তেমন অনুভূতি হলো না; কক্ষে ঢুকেই তারা দেখল, ঘরটি লোকজনে ভর্তি।

ঘরটি বেশ বড়; মাঝখানে ছিল সদ্য তৈরি একটি বালুচিত্র, আর তাতে স্পষ্ট করে আঁকা ছিল দানবপাহাড়ের জিংইয়াং রিজ থেকে ইয়াংগু জেলার নগরদ্বারের পূর্ণ মানচিত্র।

বালুচিত্রের শীর্ষস্থানে দাঁড়িয়ে ছিলেন নগরদেবতার প্রভু লু, ইয়াংগু জেলার শাসক, আর এক সেনানায়কের বেশধারী পুরুষ। তিনিই ছিলেন পার্শ্ববর্তী সৈন্যশিবিরের সর্বোচ্চ সামরিক কর্মকর্তা, এবং ইয়াংগু জেলায় পদমর্যাদায় সর্বোচ্চ সামরিক ব্যক্তি।

ওয়াং লিয়াং এই হুয়া দিয়ানের নাম আগে শুনেছিল; শুনেছিল, পার্শ্ববর্তী যুদ্ধনায়ক ই ছুন দানবপাহাড়ের জিংইয়াং রিজে যুদ্ধে নিহত হওয়ার পর, বিশেষভাবে তাঁকেই এখানে বদলি করা হয়েছিল, উদ্দেশ্য ছিল এই দানবীয় ভূখণ্ড দমন করা।

বালুচিত্রের বাঁদিকে দাঁড়িয়েছিলেন তিনজন পুরুষ। সবার সামনে যিনি, তাঁর সারা শরীরে ভেজা লোহার বর্ম, আর মুখখানা বিশাল এক মাছের মতো; তিনিই হলুদ নদীর সাগররাজ মন্দিরের দুই মহান সেনাপতির একজন, মাছ-সেনাপতি।

ওয়াং লিয়াংদের ভেতরে ঢুকতে দেখে, মাছ-সেনাপতি যেন ওয়াং লিয়াংয়ের পেছনের জীবন-মৃত্যুর সাথীর দিকে দৃষ্টি দিলেন। যে খেলোয়াড়টি মাঝেমধ্যেই সাগররাজের মন্দিরে এসে পড়ত, তাকে তিনি কিছুটা মনে করতে পারছিলেন, তাই সামান্য মাথা নাড়লেন।

মাছ-সেনাপতির পরেই ছিলেন এক ঋষিতুল্য পুরোহিত। বয়স হবে পঞ্চাশের কাছাকাছি, হাতে ছিল এক ঝাঁটা। তিনিই ছিলেন কাছের দূরপর্বত দর্শনের অধ্যক্ষ। তিনিও ওয়াং লিয়াংয়ের পেছনের জীবন-মৃত্যুর সাথীকে কিছুটা চিনতেন; মাছ-সেনাপতির মাথা নাড়ার পর তিনিও মাথা নাড়লেন।

এরপর যিনি এলেন, তিনি ইয়াংগু জেলার সওদাগরি গুদামঘরের মালিক। ওয়াং লিয়াংকে দেখে তিনিও হালকা মাথা নেড়ে স্বাগত জানালেন।

তাদের তিনজনের এমন আচরণে ডানদিকে দাঁড়িয়ে থাকা স্থানীয় ভূস্বামী, অভিজাত বংশের প্রধান আর বিভিন্ন শক্তির নেতারা সবাই হতবাক হয়ে গেল। তারা মনে মনে ভাবতে লাগল, ওয়াং লিয়াংয়ের কী পরিচয় যে জেলার এই সব বড়লোকদের সঙ্গেও তার পরিচয় আছে।

এই ভূস্বামীদের অধিকাংশই ছিল সেই ধরনের, যেমন পশ্চিম দরজার চেং—রাস্তার দুনিয়ায় সামান্য প্রভাব আছে, দশ-বারো জন করে লোক জোগাড় করতে পারে। বংশপ্রধানদের অবস্থা হয়তো একটু ভালো; গ্রামীণ সংঘর্ষের সময় শতখানেক লোক নামাতে পারে, তবে তাও খুব বেশি নয়।

আসল কাজের লোক ছিল বিভিন্ন শক্তির নেতারা। যেমন নৌ-সংঘের প্রধান; তার অধীনে প্রায় হাজারখানেক বলবান লোক, আর লড়াই করার মতো পঞ্চাশ-ষাটজনও বের করা যায়।

আছে তীরন্দাজ সংঘের প্রধান; শহরের মধ্যে তার মর্যাদা যথেষ্ট উঁচু, আর সে যে বাহিনী টেনে আনে, তা অভিজ্ঞ ও বাছাই করা।

আরও আছে রাতের টহলের যোদ্ধাদের নেতা। তাদের সংগঠন ছোট—একটি দল সাধারণত তিন-পাঁচজনের—একটি রাস্তার অংশ পাহারা দেয়; কিন্তু সব মিলিয়ে তিন-চারশো লোক জুটে যায়।

শেষের কয়েকজন ছিলেন আশেপাশের শিকারি। তারা ছিল পাহাড়ের সবচেয়ে শক্তিশালী শিকারি; ভয়ঙ্কর বাঘের ঘটনার কারণে তারা একবার ইতিমধ্যেই তিরস্কৃত হয়েছে, তাই এবারের ব্যাপারটিতে তারাই সবচেয়ে বেশি মনপ্রাণ ঢেলে এসেছে।

তবে এই সময় যারা এখানে এসেছে, তারা সকলেই শিকারিদের মধ্যে দক্ষ; যাদের ক্ষমতা কম, তারা তো বহু বছর আগেই বাঘের পেটে গেছে, তাদের দেখা পাওয়ার প্রশ্নই নেই।

লোকের সংখ্যা কম নয়, আর অভিজ্ঞতাও ছড়ানো-ছিটানো। তারা ওয়াং লিয়াংকে দেখে নিচু স্বরে আলোচনা শুরু করল।

“পেছনের ওই তিন অনুচরদের মধ্যে একজনকে আমি চিনি। সে নাকি প্রায়ই শহরের ভেতর ঘোরাফেরা করে, শহরের এক শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল। আমি তো ভাবতাম, ওর এত দেমাক কেন, এখন দেখছি মালিক আছে।”
একজন ছোট দলের নেতা জীবন-মৃত্যুর সাথীর দিকে আঙুল তুলে বলল।

“ওই যে লোকটা, যাকে দেখে মৃতের মতো লাগে—ওকে আমি দেখেছি। সে নাকি রাতে নানা অশরীরী আর দানব-ভূত মেরে বেড়ায়।”
রাতে টহল দেওয়া আরেকজন নেতা ভূত-নির্দয়ের দিকে ইশারা করে বলল।

ধীরে ধীরে ওরা ওয়াং লিয়াংকে যে দৃষ্টিতে দেখছিল, তা বদলে গেল। এমন একজন বড়লোককে অকারণে রাগানো মোটেই ভালো নয়।

শেষে এক ভূস্বামী ফিসফিস করে বলল, “সামনের লোকটার পরিচয় জানো? শুনো, আমার সঙ্গে শ্বে পরিবারের আত্মীয়তা আছে। তাদের চেন হিসাবরক্ষক আগে আমার শ্যালকের মামাতো ভাই ছিল। সে গোপনে আমাকে বলেছে, ওই বড়লোক নাকি সাগররাজ।”

“সত্যি নাকি? সাগররাজ এখানে কীভাবে আসবে?”

“ভুয়া কী! একটু ভাব তো—আগের কয়েকবার যখন লোক জড়ো করে দানবপাহাড় আক্রমণের কথা উঠেছিল, তখন সাগররাজ মন্দির থেকে কখনও সৈন্য বেরিয়েছে? এইবার এক ঝটকায় অর্ধেক লোকই এসেছে। এর পেছনে কার কৃতিত্ব?

আর দূরপর্বত দর্শনের মতো বড়খোকা লোকরা আছে—তারা কি তোমাকে দেখলে মাথা নাড়ে? একবারও তাকায় না, তাই না? এত ভদ্র হচ্ছে, নিশ্চয়ই সাগররাজের পরিচয় জেনে গেছে।

আরও প্রমাণ আছে। চেন হিসাবরক্ষক নিজে সাগররাজের সেবা পেয়েছে। তখন সাগররাজ তাকে একটা ছোট রুপোর টুকরো দিয়েছিলেন, তাতে খোদাই ছিল ‘সাগররাজের ছাপ’ লেখা।

পরিচয় আর ক্ষমতা না থাকলে নিজের রুপোর জিনিসে কে এমন খেয়ালখুশি মতো খোদাই করতে যায়? তুমি যদি কাউকে রুপোর টুকরো উপহার দাও, তাতে সাধারণত কী লেখো?”

“আর কী লেখা থাকবে—ফুল ফোটে ধন আসে, কিংবা ধন-সম্পদ বাড়ুক—এ রকমই তো।”

“তাই তো। সাগররাজের ছাপ লিখতে কি সাহস করো?”

এ কথা শুনে সকলেই ওয়াং লিয়াংয়ের দিকে নতুন চোখে তাকাল, আর তাতেই ওয়াং লিয়াং নিজেও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল—সে আসলে কোথায় দাঁড়াবে?

শেষ পর্যন্ত নগরদেবতার প্রভু লু বললেন, “দোস্ত, তুমি বাঁদিকে দাঁড়াও।”

নগরদেবতার প্রভু লুর কথা শোনামাত্রই সবাই আগের ব্যক্তিটির কথায় বিশ্বাস করে ফেলল। নগরদেবতাকেই যেখানে ‘দোস্ত’ বলতে হচ্ছে, সেখানে ওয়াং লিয়াংয়ের পদমর্যাদা নিশ্চয়ই কম নয়।

এমনকি ইয়াংগু জেলার শাসকও ওয়াং লিয়াংয়ের সঙ্গে নিজের আগের আলাপগুলো মনে করতে লাগলেন, কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল কি না, তা ভেবে দেখতে লাগলেন।

ওয়াং লিয়াং অবশ্য জানত না, লোকজন আড়ালে কী কী কল্পনা করছে। সে ভূত-নির্দয়দের নিয়ে বালুচিত্রের বাঁদিকে গিয়ে দাঁড়াল, আর উপস্থিতদের উদ্দেশে প্রণাম করল।

এই শিষ্টাচার সে স্বপ্নের ভিতর শিখেছিল। প্রণাম করতে গিয়ে, সওদাগরি গুদামঘরের মালিক ছাড়া বামদিকে থাকা অন্য দুইজন কিছুটা থমকে গেলেন।

তারা বুঝতে পারলেন, ওয়াং লিয়াংয়ের শেখা শিষ্টাচারের স্তরটা একটু অদ্ভুত। বাইরে থেকে দেখলে সেটা সমমর্যাদার সম্মানসূচক ভঙ্গি, কিন্তু জানি না কেন, তাদের মনে হলো—ওয়াং লিয়াংয়ের শিষ্টাচারের সঙ্গে তার সামগ্রিক ভাবভঙ্গির কিছুটা অমিল আছে।

ওয়াং লিয়াংয়ের দেহভঙ্গি ছিল এমন, যেন তিনি কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা; তাও আবার কলম আর তরবারি দুই-ই যাঁর। যোদ্ধার লৌহকঠোরতা, সাহিত্যিকের মার্জিততা, আর ঊর্ধ্বতনের দম্ভ—সবকিছু মিলেমিশে ওয়াং লিয়াংয়ের মধ্যে এক আশ্চর্য পরিপূর্ণতা তৈরি করেছে।

সাধারণত ওয়াং লিয়াংয়ের জন্য এই ধরনের প্রণাম, হোক তা সামরিক ভঙ্গি কিংবা পণ্ডিতদের শিষ্টাচার, দুটোই মানানসই হওয়ার কথা। কিন্তু এই ভঙ্গিতে স্পষ্টতই অন্য রকমের স্বচ্ছন্দতা ছিল—প্রাচীন যুগের দার্শনিকদের সেই মুক্ত, উড়ন্ত ভঙ্গি যেন।

এ থেকে বোঝা গেল, ওয়াং লিয়াংয়ের সাধনালাভের সময় সম্ভবত আরও আগের, আর তার ভিত্তি-প্রতিষ্ঠা সম্ভবত আরও গভীর।

এই উপলব্ধিতে তাদের দুজনের মনেও একটি ভাবনা উঁকি দিল। যাই হোক, তারা তো এইবার দানবপাহাড় দমন করতে এসেছে। যদি ওয়াং লিয়াং এই যুদ্ধে একটু নাম করতে চায়, তবে তারা এক ধাপ পিছু হটলেও অসুবিধা নেই।

এই ভাবনা নিয়ে তাদের দৃষ্টি বালুচিত্রের ওপর গিয়ে পড়ল, আর তারা মনে মনে কৌশল আঁটতে লাগল—কীভাবে কোনো শব্দ না করে ওয়াং লিয়াংকে সবচেয়ে সামনে তুলে দেওয়া যায়।