বিশম অধ্যায়: শহরের মাঝে সাক্ষাৎ

দুইজনের মনেই পাহাড়ের নিচের ব্যাপারগুলো নিয়ে চিন্তা থাকায় তারা এক মুহূর্তও দেরি করেনি। বিরল একমত হয়ে তারা ঠিক করল সেই রাতেই হালকা সামগ্রী নিয়ে পাহাড় থেকে নামবে। লিউ রুয়ান যদিও পাশে থাকা মেয়েটিকে অত্যন্ত অপছন্দ করত, তবুও সে এই মিশনের গুরুত্ব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল, তাই পথে উপার্জন লিংলানকে খুব বেশি বিরক্ত করেনি বা ঠাণ্ডা কথা বলেনি। উপার্জন লিংলানও বিরল শান্তিতে ছিল, কোনো আপত্তি করেনি। দুই তরুণী চাঁদের মৃদু আলোয় একে অপরের পরে দ্রুত পথ চলছিল।

কয়েক ঘণ্টা পথ চলার পর রাত গভীর ও শীত কাঁটা লাগার মত। তাদের পোশাক ঘাসের উপর জমে থাকা শীতল হিম দিয়ে ভিজে গিয়েছিল, ঠাণ্ডা শরীরে অনুভূত হচ্ছিল। তাই লিউ রুয়ান পরামর্শ দিল কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেয়া ভাল, তারপর আবার চলা যাবে। উপার্জন লিংলান চারপাশ থেকে কিছু শুকনো খড় তুলে এনে জ্বালিয়ে গরম হতে শুরু করল। সে জ্বলন্ত লাল জ্বলন্ত আগুনের দিকে তাকিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল। তার চোখে ভাসছিল সেই দিন তার বাল্যবিবাহ থেকে পালানোর দৃশ্য। সে মুহূর্তে সামনে থাকা মানুষটি লাল রঙের বিয়ের পোশাক পরেছিল, তাকিয়ে ছিল তার দিকে, কিন্তু সে শুধু মুকুটের লাল ঝুলন্ত অংশের ফাঁক দিয়ে দরজার বাইরে ম্লান হয়ে আসা সাদা ছায়াটি দেখছিল। তার মস্তিষ্কে সেই সময়ের অসুস্থতা থেকে জেগে ওঠার স্মৃতি মিশে গিয়েছিল। সে অস্পষ্ট আলোয় তাকিয়ে সাদা ছায়াটি দেখছিল, যা এখন তার দৃষ্টি সামনে আবার জ্বলন্ত আগুনের মতো মিলে যাচ্ছিল। তার মন শান্ত ছিল না। কিন্তু সামনে যে মানুষটি তাকিয়ে ছিল, তার চোখের অভিব্যক্তি দৃঢ় থেকে বিস্ময় এবং আবার শান্তিতে পরিণত হচ্ছিল...

সেই সময় সে তাকে হারিয়েছিল, আবার এবারও সে তাকে হারালো।

উপার্জন লিংলান দুঃখে ভরা চোখ নিয়ে আগুনের আলোর দিকে চুপচাপ তাকিয়ে ছিল। পাশে বসা লিউ রুয়ান তার স্কার্টের কোণে আটকে থাকা শুকনো পাতা ঝেড়ে ফেলল, বসে পড়ল এবং বলল, "কি ব্যাপার, তোমার কি ওয়েন টিংঝির সঙ্গে আগুনের পাশে কোনো মিষ্টি স্মৃতি আছে? হুম, তোমার মুখ দেখছি, মনে হচ্ছে স্মৃতিটা ততটা মিষ্টি নয়।"

উপার্জন লিংলান চোখ নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, "…মনে হয় তুমি বিশ্রাম পেয়েছো। যেহেতু জরুরি, চল, আমরা আবার চলা শুরু করি।"

"আহা, তুমি কি মনে করো আমি তোমার মন পড়তে পারছি? দিনের আলো উঠতে চলেছে, এখন তাড়াহুড়োর কিছু নেই। তবে একটা কথা তোমাকে বলতে হবে। আমি চিঠির বিষয়বস্তু দেখিনি, কিন্তু জানি তোমাকে নামাতে বলা হয়েছে, সেটা ওয়েন টিংঝির সঙ্গে সম্পর্কিত। ওই অন্য জগতের মেয়েটি, তুমি জানোই, ওয়েন টিংঝিই তাকে নিয়ে এসেছে। ওয়েন টিংঝির সঙ্গে তার জটিল সম্পর্ক আমরা কেউই পছন্দ করি না। তাই আমরা একে অপরকে অপছন্দ করেও এই মুহূর্তে আমাদের যৌথ লক্ষ্য অর্জনের জন্য শত্রুতা ভুলে যেতে হবে..."

"আমি তোমার কথা বুঝতে পারছি না। আমি বিশ্বাস করি না যে দুজন শত্রু আবার মিত্র হতে পারে, আর আমি তোমার সঙ্গে এমন কোনো সম্পর্ক চাই না!"

"হাহাহা, সত্যিই হাস্যকর, উপার্জন লিংলান। আগে তোমার যে কাজগুলো দেখেছি, তুমিতো কারো প্রতি ঘৃণা করার যোগ্য নও। আমরা বোনেরা চেয়েছিলাম তাদের শিক্ষক-শিষ্য সম্পর্ক ভেঙে না পড়ুক, যেন তারা ভুল পথে না যায়, কিন্তু তোমার মন্দ হৃদয় তো তার থেকে অনেক বেশি ভয়ঙ্কর! যদি তুমি না থাকো, ও বাচ্চাটির এমন করুণ পরিণতি হত না, আর তার আত্মা ছড়িয়ে পড়ত না..."

"তুমি মুখ বন্ধ কর! তুমি এই ব্যাপার কী করে জানো?"

"ভুলে যেও না, আমার বোন আমাকে ওয়েন টিংঝিকে সময় নষ্ট করতে পাঠিয়েছিল, কিন্তু তুমি ওয়েন টিংঝি আসার আগে..."

"তোমরা আসলে কী চান?"

"অবশ্যই তোমাকে বশীভূত করতে চাই, এবার আর ঝুঁকি নেবে না!"

"…চলো, চলা শুরু করা যাক।"

তাদের সামনে আগুনের জ্বলন্ত গাদা ইতিমধ্যেই নিভে গিয়েছিল, ধোঁয়ার কুঁড়ি বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল। উপার্জন লিংলান দোতলা বাঁশি নিয়ে হাত কাঁপিয়ে উঠে দাঁড়াল। লিউ রুয়ান আগুন নেড়ে দেওয়া কাঠের ডাঠি ফেলে রেখে পাশ থেকে ছোট ছুরি নিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং পথ চলা চালিয়ে গেল।

ভোর বেলা তারা ছোট্ট শহরে প্রবেশ করল। সূর্য হালকা আলো ফেলছিল, শহরে পৌঁছে লিউ রুয়ান গতি বাড়িয়ে লিউ ইয়ের বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল। এক উষ্ণ আলো আগের দিকের জানালার কাগজে পড়ে ছিল, লিউ ইয়ের ঘরের দরজাও ধীরে ধীরে খুলে গেল। লিউ রুয়ান প্রথমে ভাবছিল উপার্জন লিংলানকে বাইরে রেখে নিজে গিয়ে প্রতিবেদন দেবে, কিন্তু ঘরের মধ্যে লিউ ইয়ে ধীরে ধীরে বলল, "তোমরা দুজন একসঙ্গে ভেতরে এসো।"

লিউ ইয়ে ইতিমধ্যেই পরিপাটি সাজে লম্বা খাটের পাশে মাথা দিয়ে টিকিয়ে বসে ছিল, লিউ রুয়ানের কিছু কথা শুনে সে বিশ্রামে চলে গেল। ঘরের মধ্যে লিউ ইয়ে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফোটিয়ে ধীরে ধীরে উপার্জন লিংলানের কাছে এগিয়ে বলল, "তুমি শেষমেষ আসলে... সত্যিই ওয়েন টিংঝির ব্যাপারে তুমি খুব মনোযোগী। তোমার প্রাক্তন বাগদত্তা যদি তোমাকে এমন অবস্থায় দেখত, অন্য পুরুষের জন্য এত উদ্বিগ্ন, ও কী ভাবত?"

"তুমি বলেছিলে আমি নামলেই তাকে দেখতে পাবো, মিথ্যা বলবে না।"

"অবশ্যই তোমাকে ভুল বলব না। শুধু এই ব্যাপারে আমার অন্য পরিকল্পনা আছে। মনে হয় কিছুদিন আগে তুমি ও ওই মেয়েটির সঙ্গে দেখা করেছ, তোমরা দুইজন পুরনো পরিচিত। ঠিক আছে, এই কয়েকদিন তোমরা একসাথে থাকবে।"

"কিন্তু..."

"মিলনের ব্যাপারে বেশি বলার দরকার নেই, সময় এলে সব স্বাভাবিকভাবেই হবে..."

লিউ ইয়ে রিংকে ডেকে পাঠিয়ে উপার্জন লিংলানকে নিয়ে আমার অস্থায়ী বাগানে এলো। তখন আমি দোলনা ঝুলানো কাঠামোর ওপর স্বপ্নাহত ছিলাম। দরজার কাছে আসা ধাপে ধাপে শব্দ শুনে আমি মন ভেঙে ফিরে এলাম। ঘুরে দেখি দরজায় পরিচিত মুখটি, কিছুটা বিস্মিত হলাম। যদিও কিছুদিন আগে আলাদা হয়েছি, সম্প্রতি এত কিছু ঘটায় মনে হলো যেন অনেক বছর পার হয়ে গেছে।