প্রথম অধ্যায়: বিভ্রান্তির জগতে ভুলবশত প্রবেশ

আমার নাম মেং শি, আমি দ্বাদশ শ্রেণীর একজন শিক্ষার্থী। লোকে বলে মানুষের স্বভাব নাকি তার নামের মতোই হয়। 'শি' শব্দের অর্থ হলো 'সূর্যালোক' বা 'ভোরের সূর্য', কিন্তু আমি হলাম পুরোদস্তুর একজন হতাশাবাদী ও সংসারবিমুখ মানুষ। আমার মধ্যে তারুণ্যের কোনো উদ্দীপনা নেই, প্রায়ই বয়স্কদের মতো ভান করে দুনিয়ার নিষ্ঠুরতা নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলি। তাই অন্যদের সাথে খুব একটা মিশি না, নিজের জগতেই বেঁচে থাকতে চাই। বাইরের মানুষের চোখে আমি অত্যন্ত অন্তর্মুখী আর একাকী। আমি সবসময় ভাবতাম আমার খুব বেশি কিছুর প্রয়োজন নেই, যদিও মাঝে মাঝে একাকীত্ব আমাকে গ্রাস করত। পড়াশোনায় ভালো না হওয়ায় ফলাফলের তালিকায় সবসময় নিচের দিকেই থাকতাম, তাই শিক্ষক আর সহপাঠীদের কাছে আমার অস্তিত্ব ছিল বাতাসের মতোই অদৃশ্য।

পরীক্ষার ফল নিয়ে বাড়ির লোকজন ভীষণ দুশ্চিন্তা করলেও আমি কখনোই তা পাত্তা dিতাম না। কারণ অন্য সব শিক্ষার্থীর মতো স্রোতে গা ভাসিয়ে কোনো ভালো বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার ইচ্ছে আমার ছিল না। আমি হয়তো শুধু শান্তিতে বেঁচে থাকতে চেয়েছিলাম, ব্যস এটুকুই। "পূর্বের বেড়ার নিচে চন্দ্রমল্লিকা তোলা, আর শান্ত মনে দূরের দক্ষিণ পাহাড়ের দিকে তাকানো"—এমন এক নিভৃত জীবনই ছিল আমার পরম আকাঙ্ক্ষা।

"শি, একটু তাড়াতাড়ি করবে! স্কুলে যেতে দেরি হয়ে যাবে যে!!! তাড়াতাড়ি ওঠো, আর দেরি কোরো না! দ্বাদশ শ্রেণীটা পার হয়ে গেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে, তুমি এখনো ঘুমোচ্ছ কেন? আমার অফিসের সহকর্মীর ছেলেটাকে দেখো..."

"হাআহ... মা গো, তুমি যদি এখানে এভাবে মন্ত্র পড়া বন্ধ করো, তাহলে আমি এখনই উঠছি।"

"...এই মেয়েটা যে কী!"

চোখ ডলতে ডলতে আর আলসেমি করতে করতে বিছানা থেকে উঠে বিড়বিড় করলাম। কাল রাতে সত্যিই অনেক দেরি করে ঘুমিয়েছিলাম, ইদানীং কমিকস পড়ার নেশা চেপেছে, কালও অনেক রাত পর্যন্ত পড়েছি। "সকালে বিছানা থেকে ওঠার জন্য যেন এক অতিপ্রাকৃতিক শক্তির প্রয়োজন হয়! সত্যি, জীবনটা যেন একটা রুটিনের মতো, দিনকে দিন একই জিনিসের পুনরাবৃত্তি..." অভিযোগ করতে করতে ধীরেসুস্থে বিছানা থেকে নেমে হাত-মুখ ধুয়ে খেয়ে নিলাম।

সব গুছিয়ে নিয়ে বরাবরের মতো সাইকেল চালিয়ে স্কুলে পৌঁছালাম। স্কুলব্যাগটা কাঁধে নিয়ে তড়িঘড়ি ক্লাসরুমে ঢুকে পেছনের কোণের টেবিল-চেয়ারটায় গিয়ে বসলাম। ওটাই ছিল আমার একমাত্র নিজের জায়গা। একঘেয়ে ক্লাসগুলো আমাকে সবসময় বিরক্ত করত। সারাদিন ক্লাস করার পর মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করতে লাগল। কেন জানি না, সারাদিন মনটা কোথাও থিতু হচ্ছিল না। নিজের অনিশ্চিত ভবিষ্যতের কথা ভেবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লাম।

"উফ! হয়তো বড্ড বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।"

একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সাইকেলটা ঠেলতে ঠেলতে আমি আস্তে আস্তে এগোতে লাগলাম।

"বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও..."

"কে... কে যেন বাঁচানোর জন্য চিৎকার করছে?"

আমি থমকে দাঁড়িয়ে চারপাশের ছাত্রছাত্রীদের দিকে তাকালাম। সবাই আগের মতোই হাসাহাসি আর গল্প করতে করতে হেঁটে যাচ্ছে, মনে হলো কেউ কোনো অদ্ভুত শব্দ শুনতে পায়নি। কিন্তু আমার কানে সেই যন্ত্রণাকাতর আর্তনাদ চলতেই থাকল। ভয়ে শিউরে উঠে পাশ দিয়ে চলে যাওয়া এক ছাত্রকে খপ করে ধরে ফেললাম।

"এই যে! শুনছেন... আপনি কি কাউকে বাঁচাও বলে চিৎকার করতে শুনলেন?"

"পাগল নাকি!"

ছাত্রটি আমার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে করতে চলে গেল।

"বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও..."

কানে আবার সেই হতাশাজনক আর্তনাদ ভেসে আসতেই ভয়ে আমার কপালে ভাঁজ পড়ল। সাইকেলের হ্যান্ডেল শক্ত করে ধরে দাঁড়িয়ে পড়লাম এবং প্যাডেলে সর্বশক্তি দিয়ে দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেলাম।

"তাহলে কি... রাত জাগার কারণে আমার মাথায় গোলমাল দেখা দিয়েছে! না! আমাকে তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরতে হবে..."

হাঁপাতে হাঁপাতে আমি অদূরের লোহার গেটের দিকে তাকালাম। আর মাত্র কয়েক পা বাকি, ঠিক তখনই দেখলাম গেটের মুখে একটা বড় পাথর পড়ে আছে, আর সেটা থেকে হালকা আলো বেরোচ্ছে। আমি তাড়াতাড়ি সাইকেল থেকে নেমে কৌতূহল নিয়ে কাছে গেলাম। ভাবলাম হয়তো কোনো বাচ্চার দুষ্টুমি হবে। জামার হাতা গুটিয়ে পাথরটা সরানোর জন্য প্রস্তুত হলাম। কিন্তু কাছে যেতেই দেখলাম পাথরটা চোখের পলকে আস্তে আস্তে ছোট হয়ে যাচ্ছে। ভয়ে আমি হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেলাম। আতঙ্কে দুহাত দিয়ে চোখ ঢেকে চিৎকার করে উঠলাম, "এ... এ কী হচ্ছে!" কিছু বুঝে ওঠার আগেই চোখ পিটপিট করে তাকাতেই দেখলাম পাথরটা থেকে এক রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছে। তার ঠিক মাঝখানে ধীরে ধীরে একটা ঘূর্ণাবর্ত তৈরি হলো, যার ভেতরে কখনো উত্তাল ঢেউয়ের মতো আবার কখনো উড়ন্ত ধূলিঝড়ের মতো কিছু একটা দেখা যাচ্ছিল। আমি তখন ভয়ে পাথর হয়ে গেছি। আচমকা এক তীব্র আকর্ষণ শক্তি আমাকে সেই ঘূর্ণাবর্তের দিকে টেনে নিয়ে গেল। চোখের সামনে সবকিছু অন্ধকার হয়ে এল আর আমি জ্ঞান হারিয়ে ফেললাম...