প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: গালে দুই চড় মারলেও সে ঘুরে এসে তোমার হাতই ছুঁয়ে দেখবে

গ্রামের প্রবেশপথে পৌঁছে দুজনেই গাড়ি থেকে নামল। সকালবেলা তাদের সময় দেওয়ার কৃতজ্ঞতাস্বরূপ চু-জিউ নিজের এবং মাও-গেনের গাড়ির ভাড়া মিটিয়ে দিল। কারো উপকার নিয়ে ঋণী থাকাটা সে একদম পছন্দ করে না।

মাও-গেনও না করল না। গ্রামে ফেরার পথে সে চোখ টিপে দুষ্টু হাসি হেসে বলল, "ফ্যাং কমরেড, পরের বার কাউন্টিতে যাওয়ার সময় আমাকে কিন্তু অবশ্যই ডাকবেন!"

সে বিশ্বাসই করতে চায় না যে এই দুজনকে সে কাছাকাছি আনতে পারবে না। যদিও সেই রূপসী তরুণীর মনের খবর সে জানে না, কিন্তু হুয়াই ভাইয়ের যে বিশেষ আগ্রহ আছে তা সে নিশ্চিত; লোকটা কেবল মুখে বড়াই করে আর নিজের মনের কথা লুকিয়ে বেড়ায়।

ফ্যাং পরিবারের আঙিনার কাছাকাছি পৌঁছাতেই মাও-গেন, জিয়াং হুয়াইয়ের আগের সতর্কবার্তার কথা মনে করে, বিচক্ষণতার সাথে সেখান থেকে বিদায় নিল। চু-জিউ নিজের মনের অবস্থা সামলে নিয়ে ধীর পায়ে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। এই সময় ফাং ঝাও-নান উঠোনে কাপড় শুকাচ্ছিল, সে চু-জিউকে ফিরতে দেখে...

স্পিরিট মাইন বা আধ্যাত্মিক খনি মানেই হলো গোপন রহস্যময় স্থান। তবে এই স্থানটি গোপন রাখা প্রয়োজন ছিল বলে এমনকি ভেতরের অনেক জ্যেষ্ঠ长老ও এর কথা জানতেন না, তাই একে কেবল 'স্পিরিট মাইন' নামেই ডাকা হতো।

ক্যাপ্টেন বলল, "তোমরা দুজন যেভাবে অকাতরে এত বড় অঙ্কের নোট বের করলে, তাতে মনে হচ্ছে তোমরা হয় ডাকাত দম্পতি, নয়তো জলদস্যুদের গুপ্তচর। ভাগ্য ভালো যে আমার সাথে দেখা হয়েছে, অন্য কেউ হলে নিশ্চিত তোমাদের কারাগারে বন্দি করত। এই পঞ্চাশ তেঁল রূপাই দাও, আমি ধরে নেব কিছুই ঘটেনি।" এই বলে সে হাত বাড়িয়ে দিল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর, গু লে-এর হাস্যোজ্জ্বল মুখের ওপর দৃষ্টি পড়ল তার। অনেকক্ষণ পর সেই গম্ভীর মুখে ফুটে উঠল এক মৃদু হাসি।

আত্মার শক্তির মাধ্যমে তৈরি নক্ষত্র পুতুল-সূত্র দিয়ে দূর থেকে শত্রুকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তাকে হাতের পুতুলের মতো নাচানো যায়।

শেষ পর্যন্ত, সেই দীর্ঘ নদীটি অন্ধকারের বুক চিরে নিঃশব্দে বয়ে চলেছিল। তার ঝাপসা স্ফটিকের মতো আভা যেন নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছিল, যা মাঝেমধ্যে অন্ধকারকে কিছুটা উজ্জ্বল করে তুলছিল।

উইনি অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল। যদিও সে লোকটির উত্তপ্ত নিশ্বাস অনুভব করতে পারছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে ঝাঁপিয়ে পড়ল না। উইনি নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, মনে কিছুটা অভিমান জমল তার।

অবশ্য ওয়াং জি-জিনের মতো ধনী পরিবারের কন্যা, যে কিন জে-র সাথে থাকার জন্য হোটেল নিতে গিয়েও ছয় তারকা হোটেলের নিচে কিছু পছন্দ করে না, তার কাছে পাঁচ তারকা হোটেল খুব একটা বিলাসবহুল নয়। শুধু সমস্যা হলো, এই এলাকায় তার চেয়ে ভালো কোনো হোটেল নেই, নইলে ওয়াং জি-জিন খোঁজাখুঁজির ঝামেলায় না গিয়ে সরাসরি সবচেয়ে দামি হোটেলেই কিন জে-কে নিয়ে যেত।

জোরেস পরিবারের পাঁচটি ষষ্ঠ স্তরের দানবীয় প্রাণীর মধ্যে জল-সর্প দানবটিকে ইয়ে তুই আগেই মেরে ফেলেছিল। এখন তারা আরও একটিকে হারিয়েছে, তার ওপর সবার চোখের সামনেই তারা হাড়-পাখা দানবের মাংসের স্বাদ উপভোগ করছিল... জোরেস গোত্রপ্রধান প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম হলেন, তার অনুচরেরা দ্রুত একটি চেয়ার এনে তার পেছনে রাখল।

আমি পাশে দাঁড়িয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "এটা কোন ধরনের কুংফু? সূর্যের দিকে তাকিয়ে যেভাবে মুখ বাঁকা করছ, এটা কি সেই কিংবদন্তি '天狗' (স্বর্গীয় কুকুর) বিদ্যা? দক্ষতা চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছালে কি এক আঘাতেই সূর্য গিলে ফেলা যায়?"

ড্যাবি, গ্রিন, লিসা—এমনকি তারাও এই অদ্ভুত ধ্বনির প্রভাবে মনের এক গভীর প্রশান্তি অনুভব করল।

যদিও মো ফ্যান এখন একজন সাধারণ মানুষ, কিন্তু আগে শরীরচর্চা করার কারণে তার শক্তি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।

হ্যাঁ! যারা সদস্য হতে পারে তারা সবাই প্রভাবশালী ব্যক্তি। কিন্তু এমন কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি কি আছে যার কিছু দরিদ্র আত্মীয় নেই?

তাং ফেং শব্দের উৎস খুঁজতে গিয়েও কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্য খুঁজে পেল না, মনে মনে সে বেশ বিভ্রান্ত হলো।

শাও ইউন-ফের মনে আবেগের জোয়ার বয়ে গেল। দ্বীপের সেই 'বিদায় সংগীত'-এর পর থেকেই তারা আর মাঙ্কি মিলে একটি দল গড়েছিল। এরপর একসাথে মার্কিন মেরিন কোরে যোগ দেওয়া, অগণিত গোপন বিশেষ অভিযানে অংশ নেওয়া—এই সম্পর্ক মৃত্যুভয়হীন এক গভীর ভ্রাতৃত্ব, যার বিকল্প কিছু হতে পারে না।

"আমি সত্যিই চলে যাচ্ছি, এরপর আর কোনোদিন লংহাইয়ে ফিরব না। শেন পরিবার যদি সত্যিই নিজেদের অতীতের অপরাধ ধুয়ে ফেলতে চায়, তবে আমি লংহাইয়ের পুলিশ প্রধানের সাথে একসাথে খেয়েছি, প্রয়োজনে আমি শেন পরিবারের হয়ে দু-একটি কথা বলে সাহায্য করতে পারব!" শাও ইউন-ফে একটু ভেবে বলল।

শেন ঝু-দান সবসময়ই কোনো একটা গড়বড় অনুভব করছিল, কিন্তু সে আর এখানে থাকতে চাইল না, দ্রুত বিদায় নিল।

লি ঝু জানত এই ডাক্তার মশাই মজা করছেন, কিন্তু সে হাসতে পারল না। যদি শেন ইউন সত্যিই ইচ্ছাকৃতভাবে এসবের সাথে জড়িয়ে থাকে, তবে তার লক্ষ্য নিশ্চিতভাবেই বড় বৌমার সন্তান। মেয়েটা কি সত্যিই এতটা সাহসী? সে কি ভয় পায় না যে老夫人 (পুরানো গৃহকর্ত্রী) সব জেনে গেলে তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলবে?

"তোমার মানে কী? এর সাথে লুই-আনের কী সম্পর্ক?" তং শুয়াং ফিরে এসে প্রশ্ন করল।

"লিউ ছিং কি নেই?" শাও ইউন-ফে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে তো শোনেনি লিউ ছিংয়ের কোথাও যাওয়ার কথা আছে, গতকালই তো সাংবাদিক সম্মেলনে তার সাথে অনেক কথা হলো।

ঝাং জিন-রু মুখে যতই কৃত্রিম লজ্জা দেখিয়ে关 ইউন-কিয়াওয়ের বাড়াবাড়ি আচরণের প্রতিবাদ করুক না কেন, তার দুই হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল তার গলা, আর ঠোঁটের কোণে ভাসছিল এক স্নিগ্ধ হাসি।

বাই ইউ-শু-লি তার পেছনে উপস্থিত হলো, হাত বাড়িয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল এবং তার ওপর দেওয়া মন্ত্রের বাঁধন খুলে দিল।

"সে বর্তমানে দং ফাং লিং-ফেনের সবচেয়ে প্রিয় উপপত্নী। প্রাসাদে এসেছে তিন মাসও হয়নি, গর্ভে রাজসন্তান থাকায় তাকে বিশেষ পদোন্নতিতে 'ঝাও-ই' করা হয়েছে।" মু রং ফেই-মিং পেছন থেকে হেঁটে এসে ধীরে ধীরে বলল, যেন হেলিয়ান এবং ইয়াহ-এর প্রশ্নের জবাব দিচ্ছে যে কেন সে অন্দরমহলে না থেকে এখানে আছে।

"শুধু তো চলেই যাচ্ছি, এটা কি খুব বড় কোনো অপরাধ, দাদিমা?" এটা তো সবচেয়ে লঘু দণ্ডই ছিল।

"কদিন পরেই তো বাচ্চার একশো দিন পূর্ণ হবে। সেদিন অবশ্যই বাচ্চাকে বাইরে ঘুরতে নিয়ে যাব। তাই, ইয়া, আমি তোমাকে একটা গাড়ি উপহার দিতে চাই। কোনো অজুহাত চলবে না!" ঝু লং-মিং চায়ের কাপ নামিয়ে হাঁটুতে ভর দিয়ে গম্ভীরভাবে আমাকে বলল।

ইয়াও ছিং-মু খুব উৎসাহের সাথে কথা বলছিল, হঠাৎ দেখল পাশে শেন হে-ই ঘোড়ার লাগাম টেনে দাঁড়িয়ে পড়েছে। সে দূরের নগরদ্বারের দিকে তাকিয়ে ছিল, মুখটা বেশ ভার।

ইয়াও ছিং-মু তখন সাহস করে হাত সরিয়ে নিজের অ্যাপ্রনে ভেজা হাত মুছল। "ভালো হয়েছে তুমি ফিরে এসেছ, নইলে..." সে কথা বলতে বলতে মৃদু হেসে বড় বিছানার চাদরটা সরাল এবং সেই অবয়বটির দিকে তাকাল।

"পবিত্র আলোক নগরীতে নতুন উন্নয়নের পরিকল্পনা নেওয়া হয়েছে। তিন দিন পর একটি অনুসন্ধানকারী দল সেখান থেকে রওনা হবে। মন্টেরে পৌঁছানোর পর একদিন বিশ্রাম নিয়ে তারা নতুন শহরের ঠিকানা লিনারেসের দিকে যাত্রা করবে!" আইজ্যাক ঘরে ঢুকেই সরাসরি মূল কথায় এল।

"তুমি অন্যের সন্তানের মা হতে চলেছ?!" চেন মু-লিন এমনভাবে কথাটি শুনল যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত হয়েছে। একটু আগে চেন মু-ইয়াংয়ের রেখে যাওয়া হাতের ছাপ দেখার চেয়েও সে অনেক বেশি বিস্মিত হলো।

যারা দুই পক্ষকে আলাদা করে রেখেছিল, তাদের কারণেই বড় কোনো মারামারি হয়নি। নইলে হুয়াক্সিয়া স্থানীয় ভক্তরা কোনোভাবেই সুবিধা করতে পারত না।

আমার মনটা ডুবে গেল, কিন্তু মুখে কোনো ভাবান্তর হতে দিলাম না। শরীরের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবল বেগে বেরিয়ে এল, হাতের তালুর সেই চাপ প্রতিহত করার জন্য।

যদি সত্যিই তার মুখ থেকে এই কথাগুলো শুনতে পেতাম, তবে জিয়া ছিং জানত না সে কীভাবে এর মোকাবিলা করত।

চু কোচ মাথা ঘোরাতেই লিউ ইয়ং এবং ইউ হুই সোজা হয়ে দাঁড়াল, মুখে একনিষ্ঠ ভাব নিয়ে উচ্চস্বরে উত্তর দিল।

ইউ দাও-ইকে দূরে চলে যেতে দেখে আমি দরজা বন্ধ করলাম। তারপর সেই সাপটিকে দরজার বাইরে নজর রাখার নির্দেশ দিলাম, পাছে লোকটা আবার ফিরে আসে। বেশ কিছুক্ষণ পর যখন নিশ্চিত হলাম যে ইউ দাও-ই সত্যিই চলে গেছে, তখন হে শু-কে দাদিমার ঘর থেকে বেরিয়ে আসতে বললাম।

এই কথাটি শোনার সাথে সাথেই আমার মন থেকে একটা বড় বোঝা নেমে গেল, কিন্তু আমার মুখে কোনো অভিব্যক্তির ছাপ পড়তে দিলাম না।