প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: অশিক্ষিত হওয়ার মাসুল

ঝাও শুয়ে এই বিষয়ে একেবারেই কিছু জানতেন না, তাই তিনি অত্যন্ত অবাক হলেন।

ইয়ে ইংতাও ব্যাখ্যা করল, "আসলে户নিবন্ধন বদলানোর ব্যাপারটা ভুলে গিয়েছিলাম। তাছাড়া বাড়ির অন্যান্য আত্মীয়দের সাথেও দেখা করার খুব ইচ্ছে করছিল, তাই ভাবলাম ফেরার পথে একবার ঘুরে আসব।"

কথাটা শেষ করেই সে দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল এবং সাবধানে ঝাও শুয়ের দিকে তাকাল।

"মা, তুমি কি এতে খুশি নও?"

"তা কেন হবে? আমাদের ইংতাও খুব আবেগপ্রবণ, এটা তো ভালো গুণ।"

ঝাও শুয়ে দারুণ তৃপ্ত হলেন। ইংতাওয়ের বাই শহরে ফিরে যাওয়ার ব্যাপারে তার আর কোনো দুশ্চিন্তা রইল না। অনেকদিন হলো ছোট মেয়ে চু-জিউকে দেখেন না, মেয়েটি কেমন আছে, ঠিকমতো খাওয়া-দাওয়া করতে পারছে কি না— এসব ভেবে তার মনটা ব্যাকুল হয়ে উঠল।

তিনি ভাবলেন, কালই আরও কিছু জিনিসপত্র কিনে নেবেন, যাতে ইংতাও সেগুলো সাথে করে নিয়ে যেতে পারে। ফান পরিবারের অন্যান্য আত্মীয়দের জন্যও উপহার কিনতে হবে, যাতে তারা বুঝতে পারে যে ইয়ে পরিবার চু-জিউকে কতটা গুরুত্ব দেয়।

মেয়টিকে সে সময় ফিরিয়ে পাঠানো ছাড়া উপায় ছিল না, এখন সেই ঘাটতি পূরণ করতে হবে। মেয়ে যেন কোনোভাবেই তাদের সাথে দূরত্ব তৈরি না করে। এই ভেবে ঝাও শুয়ে অস্থির হয়ে পড়লেন এবং কেনাকাটার তালিকা তৈরি করতে বসলেন। অন্যদিকে ইয়ে ওয়েইগুও লি বিনকে ডেকে নিলেন ওপরতলায়।

ইয়ে ইংতাও সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করল, "লি সেক্রেটারি, দিদির জন্য কি কোনো বার্তা আছে? আমি পৌঁছে দিতে পারি।"

"ধন্যবাদ, নেই।"

উত্তরটি ছিল দায়সারা এবং শীতল। কিন্তু ইয়ে ইংতাওয়ের মনে এক অদ্ভুত আনন্দ হলো। এর মানে কি এই যে লি বিনের মনে এখন আর চু-জিউয়ের জন্য কোনো ভালোবাসা অবশিষ্ট নেই? এই উপলব্ধি তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে জয়ের হাসি ফুটিয়ে তুলল।

...

ইয়ে ইংতাও যেদিন রওনা হলো, ইয়ে ওয়েইগুও সরাসরি অফিসে চলে গেলেন। ঝাও শুয়ে তাকে স্টেশনে পৌঁছে দিতে গেলেন। পুরো যাত্রার ব্যবস্থা আগে থেকেই করা ছিল, গন্তব্যে পৌঁছালে কেউ তাকে নিতে আসবে— সব জেনেশুনে এবং ইংতাওয়ের আশ্বাসে ঝাও শুয়ে নিশ্চিন্ত হলেন।

ট্রেন ছাড়ল। জানালার বাইরের দৃশ্যগুলো পেছনে পড়ে থাকতে দেখে ইংতাওয়ের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। তার জায়গায় এল এক নিষ্ঠুর হিসেবি ভাব এবং বিরক্তি।

বাবা-মা যদি বিয়ের অজুহাতে চু-জিউকে ফিরিয়ে আনতে চান, তবে সে তা কিছুতেই হতে দেবে না। তাকে এমন কিছু করতে হবে যাতে এই বিয়ের সম্পর্ক চিরতরে চুকে যায় এবং চু-জিউয়ের ফেরার পথ বন্ধ হয়ে যায়। তাহলে চু-জিউ আর কখনোই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠতে পারবে না।

ঝাও শুয়ের দেওয়া এতগুলো ব্যাগ আর বাক্স বহন করা বড়ই ঝামেলার কাজ। ইয়ে ইংতাও মুখ বাঁকাল। সে এগুলো ট্রেনে ফেলে দেওয়ার কথা ভাবলেও, নামার সময় ফান পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠদের জন্য আনা উপহারের প্যাকেটগুলো সাথে নিয়ে নিল।

লিমিং ব্রিগেডে যখন সে পৌঁছাল, তখন গ্রামটি ছিল নিস্তব্ধ, সবাই বড় মাঠের দিকে ভিড় করেছিল।

গত বছর খরায় ফসল ভালো হয়নি, অনেকেই না খেয়ে ছিল। তাই তারা কমিউন থেকে শস্য ধার নিয়েছিল, আজ সেই ঋণ শোধ করার দিন। ফান পরিবারের লোকজনও লাইনে ছিল। কিন্তু সামনের দিকের মানুষদের সাথে হিসাব মেলাতে গিয়েই ঝগড়া বেধে গেল। চু-জিউ কৌতূহলী হয়ে ভিড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

সে দেখল, সেই মহিলাটি, যিনি আগের বার তাকে দাসীর মতো খাটানোর অভিযোগ করেছিলেন, রাগে লাল হয়ে চিৎকার করছেন, "গত বছর আমি মাত্র আশি কেজি শস্য ধার নিয়েছিলাম, তুমি এখন নব্বই কেজি বলছ! আমাকে ঠকাচ্ছ?"

"আমার সাথে চিৎকার করবেন না। এখানে সাদা কাগজে কালো অক্ষরে লেখা আছে, অস্বীকার করলেই কি হবে?" শস্য ভাণ্ডারের হিসাবরক্ষক বিরক্তির সাথে খাতা দেখিয়ে টেবিল চাপড়ালেন, "আজ যদি শস্য ফেরত দিতে না চান, তবে বছরের শেষে মজুরি থেকে কেটে নেওয়া হবে!"

"ছিঃ!"

মহিলাটি রেগে গিয়ে হিসাবরক্ষকের চুল ধরে টানাটানি করতে চাইলেন, কিন্তু অন্যরা তাকে থামিয়ে দিল। আশেপাশের লোকজন ফিসফিস করে বলতে লাগল, শস্য ভাণ্ডারের লোকজন সাধারণ মানুষদের ওপর অত্যাচার করছে। হিসাবরক্ষক অপমানে লজ্জিত হলেন, কিন্তু কাগজে তো স্পষ্ট লেখাই আছে, ভুল হওয়ার কথা নয়।

ঠিক যখন পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠল, তখন একটি ধবধবে সাদা হাত এগিয়ে এল এবং খাতাটি টেনে নিল। চু-জিউ মনোযোগ দিয়ে রেকর্ডটি দেখল। প্রথম দেখায় সবকিছু ঠিক মনে হলেও, খুঁটিনাটি বিষয়গুলো সন্দেহের ঊর্ধ্বে ছিল না।

কেউ একজন তাকে দেখে বলল, "রোগা মেয়ে, তুই কি কিছু বুঝিস? সরে যা, বাধা দিস না।"

"আমি বুঝি না, আর তুমি বোঝো?" চু-জিউ তাকে এক ঝটকায় থামিয়ে দিল। গ্রামের লোকজন লেখাপড়া জানে না বলেই কি তাদের এভাবে ঠকানো হবে? সে মহিলাটির ঋণের রসিদটি বের করে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে পড়তে লাগল, "আজ ধার নেওয়া হলো ভুট্টা আট এবং দশ কেজি..."

"কী!" ভিড়ের মধ্যে শোরগোল পড়ে গেল।

ফান ঠাকুমা কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "আট এবং দশ" মানে কী? চু-জিউ তার আঙুল গুনে দেখাল।

"তার মানে ৮+১০, অর্থাৎ মোট আঠারো কেজি হওয়ার কথা, কিন্তু এখানে তো নব্বই কেজি লেখা হয়েছে।" সে মহিলাটির দিকে তাকাল, "আপনার রসিদটি পরিবর্তন করা হয়েছে।"

"অসম্ভব!" হিসাবরক্ষক ভয় পেয়ে খাতাটি কেড়ে নিলেন। ভালো করে দেখার পর তিনিও বুঝতে পারলেন আসলেই তাই হয়েছে। তিনি বুঝতে পারলেন যে, শস্য ভাণ্ডারের কেউ হয়তো দুর্নীতি করে গ্রামের মানুষদের ঠকাচ্ছে। তিনি ঘাবড়ে গেলেন।

তার এই পরিবর্তনের বিষয়টি গ্রামবাসীদের চোখ এড়ালো না।

"ওহ, সে ধরা পড়ে গেছে! ফান পরিবারের মেয়েটি ঠিকই বলেছে, রসিদে জালিয়াতি করা হয়েছে!"

এই কথা ছড়িয়ে পড়তেই বাকি গ্রামবাসীরা চু-জিউকে ঘিরে ধরল, তারা তাদের রসিদগুলোও পরীক্ষা করতে অনুরোধ করল। যাদের মধ্যে অনেকেই আগে তাকে 'পুঁজিবাদী পরিবারের মেয়ে' বা 'রোগা মেয়ে' বলে বিদ্রূপ করত, তারাও এখন সাহায্যের জন্য ভিড় করল।

চু-জিউ কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না। সে খুব স্বাভাবিকভাবে প্রতিটি রসিদ যাচাই করতে শুরু করল। দেখা গেল অন্তত অর্ধেক রসিদেই জালিয়াতি করা হয়েছে। গ্রামবাসীরা শোরগোল করে কমিউনের দিকে রওনা হলো অভিযোগ জানাতে। যাওয়ার সময় তারা চু-জিউকে বারবার ধন্যবাদ জানাতে ভুলল না।

সেদিন যদি চু-জিউ না থাকত, তবে সারা বছরের জমানো শস্য হয়তো তাদের হাতছাড়া হয়ে যেত। এখন সে গ্রামের ত্রাণকর্তা, তাই তার বিরুদ্ধে কুৎসা রটানোর সাহস আর কারো হলো না।

শস্য ফেরত দেওয়ার কাজ আপাতত স্থগিত হলো। ফান পরিবারের হিসাব ঠিক ছিল, তাই ঠাকুমা সবাইকে নিয়ে বাড়ির দিকে রওনা হলেন। তার মুখে তখন তৃপ্তির হাসি।

বাড়ির আঙিনায় পৌঁছাতেই দেখা গেল ইয়ে ইংতাও বসে বিশ্রাম নিচ্ছে। ফান প্যান-এর চিৎকার করে উঠল, "ইংতাও দিদি, তুমি ফিরে এলে!"

"户নিবন্ধন বদলাতে এসেছি, ভাবলাম তোমাদের সাথেও দেখা করে যাই।" ইংতাওয়ের উত্তরে সবাই আশ্বস্ত হলো।

তিন নম্বর কাকিমা ইয়ে ইংতাওয়ের গায়ের দামী পোশাক আর আভিজাত্য দেখে ঈর্ষায় জ্বলে উঠলেন। মনে মনে ভাবলেন, মেয়েটার কপাল সত্যিই ভালো। তিনি লোভী দৃষ্টিতে পায়ের কাছের দুটি বড় বাক্সের দিকে তাকালেন এবং তিক্ত কণ্ঠে বললেন, "তুমি তো বড়ই দুর্লভ অতিথি! আমি ভেবেছিলাম তোমাকে বোধহয় বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে।"

"কাকিমা, আপনি ভুল বলছেন। আমি অন্যদের মতো নই।" ইংতাও ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে উত্তর দিল। তারপর সে ডংডং-কে ডেকে তার উপহারটি বাড়িয়ে দিল। এই দুষ্টু ছেলেটা, যে কাকিমার প্রশ্রয়ে তাকে আগে অনেকবার অপমান করেছে, তাকে সে ভুলে যায়নি। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, তাকে নতুন করে পরিকল্পনা সাজাতে হবে।

আশ্চর্যজনকভাবে, নতুন খেলনা পেয়ে ডংডং প্রথমবার তাকে দেখে হাসল, যদিও তার কথাগুলো তখনও ছিল কর্কশ।

"শুধু একটা? আর নেই?"

"হ্যাঁ, ইংতাও, আমি শুনেছি তোমার আসল বাবা-মা অনেক ধনী। একটা সস্তা জিনিস দিয়ে আমাদের বিদায় করতে চাইছ না তো?" কাকিমা ডংডংয়ের খেলনাটার দিকে তাকিয়ে বললেন। যদিও তিনি দাম জানতেন না, তবে বুঝতেই পারছিলেন এটা দামী জিনিস। তার লোভ বেড়ে গেল, তিনি যতটা সম্ভব আদায় করে নিতে চাইলেন, এমনকি খেলনাটা বিক্রি করে দেওয়ারও ফন্দি আঁটলেন।

তিনি জানতেন না, তার এই লোভী চেহারাটিই ইংতাওয়ের পরিকল্পনার অংশ ছিল।

"সে কী কাকিমা! আমি তো সবার জন্যই অনেক উপহার এনেছি।"

ইংতাও একটি সুটকেস খুলল। ভেতরে ঝাও শুয়ের কেনা উপহারগুলো ছিল, যার মধ্যে চু-জিউয়ের জন্য আনা কিছু জিনিসও ছিল। সে অধিকাংশ জিনিস বের করে সবার মধ্যে বিলিয়ে দিল।

ফান প্যান বুঝতে পারল, ইংতাও সবার জন্য উপহার এনেছে। চু-জিউ যেহেতু ওই পরিবারেরই মেয়ে, তাই তার জন্য আনা উপহার নিশ্চয়ই আরও দামী হবে। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইংতাও দিদি, দিদির জন্য কী এনেছ? আমাদেরও একটু দেখাও না!"