প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: আমাকে তাড়াতে চাও? সে গুড়ে বালি!

ঘরের ভেতর থেকে সব কথা শুনছিল ছুজিউ। হঠাৎ নিজের নাম শুনে সে খানিকটা ইতস্তত বোধ করল, তারপর দ্বিধা কাটিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

চেরি তার দিকে তাকিয়ে মুখে এক ধরনের কৃত্রিম অনুশোচনা ফুটিয়ে তুলল। সে কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে বলল, "দিদি, বাবা মনে হয় এখনও তোমার ওপর খুব রেগে আছেন, তাই আমি আর মা তোমার জন্য কোনো উপহার নিয়ে আসার সাহস পাইনি। তুমি কিছু মনে করো না তো?"

ছুজিউ উত্তর দেওয়ার আগেই সে আবার বলে উঠল, "তবে তুমি দুঃখ কোরো না। বাড়ি ফিরে আমি বাবাকে আবার বোঝাব। নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, দিদি এমন মানুষই নয়।"

ছুজিউ তার এই অভিনয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়ে পরিবারের সেই দিনের ঘটনার সঙ্গে এর কোনো পার্থক্য নেই। তার হাসি পাওয়ার জোগাড় হলো। ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে কি না, তা তাদের দুজনের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। চেরি এখন যা বলছে, তা আসলে উপস্থিত অন্যদের বিভ্রান্ত করার জন্যই।

ঠিক সেটাই ঘটল। চেরির কথা শেষ হতেই তিন নম্বর কাকিমা যেন শিকারের গন্ধ পেলেন, সঙ্গে সঙ্গে তেড়ে এলেন।

"কীসের ভুল বোঝাবুঝি? তোর বাবা এই মেয়েটার ওপর কীসের রাগ করেছে?"

তিন নম্বর কাকিমা এখন ছুজিউকে একদমই সহ্য করতে পারেন না। বাড়ি ফেরার দিন থেকেই ছুজিউয়ের কাছে তিনি নাজেহাল হয়েছেন, এমনকি তার ছেলে দংদংও মার খেয়েছে। বাড়ির পুরুষরা পর্যন্ত ছুজিউয়ের পক্ষ নিয়ে কথা বলেছে। যদি বৃদ্ধা মা আর গ্রাম প্রধান তাকে আগলে না রাখতেন, তবে তিনি এই মেয়েটিকে কবেই উচিত শিক্ষা দিতেন। এখন যেন তিনি হাতের নাগালে মোক্ষম সুযোগ পেয়ে গেলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং পান-এরও চুপচাপ উত্তরের অপেক্ষায় ছিল। চেরি তাদের দুজনের অধীর দৃষ্টির সামনে ছুজিউয়ের দিকে তাকালে যেন কিছুটা অসহায় বোধ করল। কিন্তু এই অসহায়ত্বের আড়ালে ছিল এক চিলতে জয়ের আনন্দ।

ছুজিউ কোনো কথা বলছে না দেখে তিন নম্বর কাকিমা তাকে তাড়া দিলেন। ঠিক সেই সময়, ছুজিউয়ের পরে ফিরে আসা দুই নম্বর কাকিমা ও অন্যরা উঠোনে ঢুকলেন। চেরিকে দেখে তারা অবাক হলেন।

"মেয়ে, তুই কবে ফিরলি?" ফাং পরিবারের বৃদ্ধা দাদি এগিয়ে এসে বহুদিন পর দেখা পাওয়া নাতনিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। যদিও চেরি তার নিজের রক্ত নয়, তবুও এতগুলো বছর তাকে বড় করার সুবাদে একটা আবেগ জড়িয়ে আছে। এই দিক দিয়ে তিনি ঝাও শুয়ে-র মতোই।

ইয়ে চেরি হাসিমুখে সবার সঙ্গে কুশল বিনিময় করল এবং কেন সে এসেছে তা জানাল। কিন্তু তার সেই হাসির আভা কখনোই চোখের গভীরে পৌঁছাল না।

ছুজিউয়ের সব মনে আছে। গত জন্মে এই ফাং পরিবারের লোকজন তার সঙ্গে কেমন আচরণ করেছিল। বাবা-মা মারা যাওয়ার পর তিন নম্বর কাকিমা অজুহাত দিয়েছিলেন যে, তাদের ছেলেমেয়েরা বড় হয়েছে, জায়গা নেই। তাই তারা জোর করে ছুজিউয়ের ঘর দখল করে নিয়েছিল। এই নিয়ে দুই নম্বর কাকিমা সারাদিন ঝগড়া করতেন, কিন্তু তার কোনো ছেলে সন্তান না থাকায় তিনি সবসময় হেরে যেতেন, আর সেই রাগ ঝাড়তেন ছুজিউয়ের ওপর।

দাদি শুরুতে তাকে সাহায্য করতেন ঠিকই, কিন্তু দুই ছেলের বউই ছিল খুব প্রভাবশালী, তার ওপর বড় জা সবসময় কান ভাঙাতেন। আর বড় দাদু ও বড় কাকিমা ছিলেন খুব সরল মানুষ, এসব ঝামেলায় তারা জড়াতেন না। ছুজিউ শুধু সব সহ্য করে যেত। দীর্ঘ সময় এভাবে চলতে চলতে দাদির হার্টের অসুখ হয়ে গেল এবং দু বছরের মধ্যেই তিনি মারা গেলেন।

দাদি মারা যাওয়ার পর দুই নম্বর আর তিন নম্বর কাকিমা সম্পত্তি ভাগের জন্য ঝগড়া শুরু করলেন। তার আগেই তারা গোপনে চেরিকে পাশের গ্রামের এক বিপত্নীক মাতাল ব্যক্তির কাছে বিক্রি করার পরিকল্পনা করেছিল। সেই পণ্যের টাকা দুই নম্বর কাকিমা হাতিয়ে নিয়ে পালিয়ে যান।

ভাগ্য ভালো যে এবার সে সময়মতো ফিরে এসেছে এবং নিজের পরিচয় বদলে নিতে পেরেছে। যদিও চেরির সঙ্গে তার ব্যক্তিগত কোনো শত্রুতা নেই, কিন্তু অতীতের কথা মনে পড়লে সে নিজেকে সামলাতে পারে না। সে চায়, সে নিজে গত জন্মে যা যা সহ্য করেছে, ছুজিউও যেন তা একবার অনুভব করে। সব তো আসলে তারই ছিল, তবে কেন তাকে অন্যের শাস্তি ভোগ করতে হবে?

চেরি মুখে হাসি বজায় রেখে বাকি উপহারগুলো সবার মধ্যে বিলিয়ে দিল। ততক্ষণে তিন নম্বর কাকিমাকে বৃদ্ধা দাদি রান্নার কাজে সাহায্য করার জন্য রান্নাঘরে নিয়ে গেছেন, তাই চেরিকে আর কোনো জবাবদিহি করতে হলো না।

চেরিও এই মুহূর্তে আর কিছু বলতে চাইল না। সে ফিরে এসেছে ছুজিউয়ের বেইজিং ফিরে যাওয়ার রাস্তা বন্ধ করতে, তাই সঠিক সময়েই সে আঘাত করবে।

পাশে সবাইকে হাসি-খুশিতে মেতে থাকতে দেখে ছুজিউ কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। তিন নম্বর কাকিমা তো টোপ গিলেছিলেন, অথচ চেরি হাত গুটিয়ে নিল! এর পেছনে কী মতলব? কোনো গোপন ষড়যন্ত্র? অথচ পরিচয় অদলবদল ছাড়া তাদের মধ্যে এমন কোনো শত্রুতা তো ছিল না। ছুজিউয়ের মনে হলো চেরির আচরণে অনেক রহস্য আছে। আপাতত সে ফিরেছে, এই কয়েকটা দিন তাকে পর্যবেক্ষণ করাই ভালো।

দুপুরের খাবারের সময় ফাং পরিবারের ডাইনিং টেবিলে অদ্ভুত এক শান্তি বিরাজ করছিল। কিন্তু খাওয়ার পর চেরি তার বাক্স নিয়ে নিজের পুরনো ঘরে যাওয়ার জন্য বের হতেই দাদি তাকে ডাকলেন।

"চেরি, তুই আমার ঘরে চল, এই কদিন আমার সঙ্গেই থাকবি।"

"দাদি?" চেরি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

সে যখন অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, দাদি ব্যাখ্যা করলেন, "এবার ফিরেছিস, পরের বার দেখা হবে কি না কে জানে! এই বৃদ্ধা মানুষটাকে একটু সঙ্গ দে।"

কথা শেষ করেই দাদি চেরিকে নিয়ে পশ্চিমের ঘরে চলে গেলেন। তারা আড়ালে চলে যাওয়ার পর, যে ফাং পান-এর এতদিন চুপচাপ ছিল, সে ছুজিউয়ের কাছে এসে কৃত্রিম সহমর্মিতার সুরে বলল, "দিদি, দাদিটাও না! একটা নকল মেয়ের সঙ্গে এত খাতির কেন?"

ছুজিউ ভ্রু কোঁচকাল। এই কথায় সে বিচলিত হলো না, বরং দাদির উদ্দেশ্যটা বুঝতে পারল। হয়তো দাদি চাইছিলেন না তারা দুজনে মুখোমুখি হয়ে কোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতি তৈরি করুক। তবে তারা এক ঘরে থাকলেও সমস্যা নেই, লড়াই তো শুরু হয়েই গেছে।

বরং ফাং পান-এর, যে কিনা একটু আগেই চেরির কাছ থেকে উপহার নিল, সে-ই এখন আবার নিন্দা করছে।

"উল্টোপাল্টা কথা বলিস না। দাদি তো আমাদের সবার সঙ্গেই এমন আচরণ করেন, তাই না?" ছুজিউ কথাটি ফিরিয়ে দিল।

ততক্ষণে দাদি আর নাতনি তাদের মালপত্র রেখে বাইরে বেরিয়ে এসেছেন। ফাং পান-এর কথা বলতে গিয়ে আটকে গেল, কিছু স্বীকারও করতে পারল না, অস্বীকারও করতে পারল না। সে রাগে গজগজ করতে করতে চেরির দেওয়া উপহারের কথা ভেবে অন্যমনস্ক হয়ে অন্যদিকে চলে গেল।

বসন্তের চাষাবাদ শেষ হয়নি, কাজের বাঁশি বেজে উঠেছে। বাড়ির সবাই বেরোনোর প্রস্তুতি নিচ্ছে। দাদি বেরোনোর সময় চেরিকে সঙ্গে নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সে আপত্তি জানাল।

"দাদি, আমি আসার পথে খুব ক্লান্ত, বিশ্রাম নিতে চাই!"

তার আদুরে আবদার আর কিছুটা অসন্তোষের স্বরে দাদি খানিকটা দ্বিধা করলেও শেষমেশ রাজি হলেন। তিনি শুধু চেয়েছিলেন মেয়ে দুটি যেন মিলেমিশে থাকে।

সবাই চলে যাওয়ার পর চেরি ছুজিউয়ের পরিবর্তনের দিকে নজর দিল। ফেরার সময় দেখেই সে বুঝেছিল ছুজিউয়ের গায়ের রং এখন অনেক উজ্জ্বল, এখন আরও ভালো করে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটির চেহারা থেকে সেই অসুস্থ ফ্যাকাশে ভাবটা চলে গেছে। তাকে দেখতে অনেক বেশি সুন্দর আর আকর্ষণীয় লাগছে। যদি সে সত্যিই বেইজিং ফিরে যেতে পারে, তবে লি বিন-এর সঙ্গে চেরির আর কোনো সম্ভাবনা থাকবে না।

সে শীতল চোখে ছুজিউয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে গালি দিল, 'পেত্নী!' তারপর ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলল, "দিদি, এখানে কি থাকতে অভ্যস্ত হচ্ছো? চাইলে আমি বাবার কাছে তোমার হয়ে একটু সুপারিশ করতে পারি? রাগ কমলে তোমাকে আবার বাড়ি ফিরিয়ে আনবেন।"

"তুমি জানো না, আমি আসলে ঠিক অভ্যস্ত হতে পারছি না।" ছুজিউ আলসেমি করে একটা হাই তুলল। "কারণ এই বাড়িতে কেউ এত বেশি স্বচ্ছল নয় যে, তার হয়ে টাকা জমানোর জন্য আমাকে অনুরোধ করতে হবে।"

'অনুরোধ' শব্দটির ওপর সে বিশেষ জোর দিল। চেরির মুখটা রাগে বদলে গেল। সে ভেবেছিল, বাইরের মানুষের সামনে যে এত সরলতার অভিনয় করছে, সে হয়তো খুব কঠিন প্রতিপক্ষ। অথচ সামান্য একটা আঘাতেই তার মুখোশ খুলে গেল। ছুজিউ মনে মনে হাসল। যার আবেগ এভাবে নিয়ন্ত্রণহীন, তাকে সামলানো খুব একটা কঠিন নয়। আগের ছুজিউ হয়তো খুব বেশি সুরক্ষিত ছিল বলেই তার ফাঁদে পা দিয়েছিল।

তাকে বিদ্রূপ করার পর ছুজিউ আর বেশি নাটক করতে চাইল না। সে সরাসরি চেরির চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "ইয়ে চেরি, তোমার কাজ শেষ হলে দ্রুত চলে যেও। বেশি দিন থাকলে হয়তো নিজের বাড়ির পথ হারিয়ে ফেলবে।"

ছুজিউয়ের কণ্ঠস্বর মৃদু ছিল, কিন্তু চেরি তাতে এক ধরনের কঠোরতা অনুভব করল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ছুজিউ সেখান থেকে চলে গেল।

হেরে যাওয়া এক মেয়ের কাছে ভয় পাওয়ার বিষয়টি উপলব্ধি করে চেরির মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। "আমাকে তাড়িয়ে দিতে চাইছিস? বলে রাখলাম, কোনো পথ নেই! তুই যত বেশি আমাকে তাড়াতে চাইবি, আমি তত বেশি দিন এখানে থাকব। তোকে জ্বালিয়ে মারব!"