প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: কাঁদতে কাঁদতে শেখা, শেখা শেষ হলে আবার কান্না।
দেখতে দেখতে মাও গেনের মুখটা আর থামলই না, শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধা আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, কথা ঘুরিয়ে দিলেন।
“দেখে মনে হচ্ছে গোপন পথের প্রবেশপথের মতো কিছু একটা, কিন্তু বুঝতে পারছি না সেই পথ কোথায় গিয়েছে... আহ? মনে হচ্ছে একটা পাসওয়ার্ড লক আছে!” লু ইউ চোখ কুঁচকে ধাতব ঢাকনাটি খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। এটি একটি হাই-ডেফিনিশন মনিটর, নিজে থেকে কোণ পরিবর্তন করার উপায় না থাকলেও, তার মনে হচ্ছিল সে যেন ঘটনাস্থলেই দাঁড়িয়ে আছে।
কার্যকারিতা: নিজের অস্তিত্ব মুছে ফেলা, যে কোনো কাজ করলেও এনপিসি-র দৃষ্টি আকর্ষণ করা কঠিন।
“সত্যিই মাথাব্যথার বিষয়, তুমি এখানে অপেক্ষা করো, আমি বরং বাইরে গিয়ে দেখি কেউ আছে কি না।” ওয়াং হাইতাও আগে ফং তিয়ানতিয়ানের সাথে একটু রসিকতা করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে সে আবার তাকে রক্ষা করে ফেলল।
এই এক বছরে, বাই জিমিং আবারও ধৈর্য ধরে বাই বেইবেইর কাছে তাদের দুজনের গল্প বারবার বলতে লাগল।
জিং-ইউন গেইট-এর শিষ্যরা যখন দেখল যে তাদের প্রধান স্বয়ং এই তরুণীকে স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এসেছেন, তখন তারা প্রত্যেকেই আন রান-এর দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
সবাই তাদের জমানো ভালো খাবার আর পানীয় এই এক সপ্তাহে শেষ করার জন্য মরিয়া হয়ে উঠল, ‘আনন্দ উৎসব’ শব্দটা এর চেয়ে নিখুঁতভাবে আর বর্ণনা করা সম্ভব ছিল না।
শুনমোর সুগন্ধ, হালকা জেসমিন ফুলের ঘ্রাণের সাথে ল্যাভেন্ডারের মিশ্রণে তৈরি, দুটির সংমিশ্রণে এক অবর্ণনীয় কোমলতা অনুভব করা যায়।
কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, প্রাসাদের ভেতর কোনো লড়াই করা পশুর মৃতদেহ নেই, শুধু মেঝেতে ছড়িয়ে আছে রক্তের দাগ, কিছু ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো আর ওষুধের শিশি।
ফান তুয়ান, ইউ মিইন এবং শি কেশি—এই তিনজন মিলে একটি বড় সাদা সাপকে মোকাবিলার চেষ্টা করছিল, অন্যদিকে বাই জিমিং, ওয়ান ইয়ান ঝেনই, ইং জিলু এবং লান লিয়ানহুয়ো মিলে আরেকটি সাপকে সামলাচ্ছিল, কিন্তু কোনো পক্ষই খুব একটা সুবিধা করতে পারছিল না।
এটা কি তবে নিয়তির পরিহাস? গোলকধাঁধার মতো ঘুরে কি আবার সেই প্রাসাদে ফিরে এল না যেখানে বাই ইয়াং এবং অন্যরা খুঁজছিল?
ইউ সিন শান্তভাবে গাড়ি চালাচ্ছিল, সে অবশেষে বুঝতে পারল আগন্তুক কে, কিন্তু এটি তো প্রেতলোক, সে এখানে কীভাবে এল?
নিং নিং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদি সেই আগের নিং শি হতো, তবে হয়তো সে অভিযোগ করত যে এই উপদেশগুলো শুনতে শুনতে তার কানে তালা লেগে গেছে। কিন্তু নিং নিং কি আর বুঝতে পারছে না যে কে লিন ইউ তার পূর্বসূরীর প্রতি কী মনোভাব পোষণ করে?
এ কারণেই ইউ সিন কিছুটা বুঝতে পারল কেন সে এমন রাজকীয় অভ্যর্থনা পেয়েছে, সবকিছুর মূলে রয়েছে সেই কারণ।
দেবালয় নিষিদ্ধ এলাকার টেলিপোর্টেশন অ্যারের মাধ্যমে বিশৃঙ্খল অরণ্যে প্রবেশ করে এবং ট্রায়াল গ্রাউন্ডের কাছাকাছি ওত পেতে থেকে অংশগ্রহণকারী শিষ্যদের ওপর অতর্কিতে হামলা চালায়।
কিং ফেং এবং বারোজন মেঘ-দাস বাইরে থাকলেও স্বেচ্ছায় তার গৃহদাসের পরিচয় ধরে রেখেছে। তাই এমন সুযোগ পেয়ে তারা আবার তাকে সেবা করার জন্য ফিরে আসতে পেরেছে।
কোনো এক বিশেষ অবয়বকে দেখতে না পাওয়ার মুহূর্তেই তার মুখটা কালো হয়ে এল। গত দুই রাতের সেই উন্মত্ত ঘটনার কথা মনে পড়ে যেতেই সে অবহেলাভরে হাত তুলে বলল: “উঠে দাঁড়াও!” এরপর দ্রুত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
“তুমি কি আমাদের চারজনকে সিদ্ধান্ত নিতে বলছ যে এই লেখাগুলোর মধ্যে কোনগুলো বর্তমান সংখ্যার সাময়িকীতে অন্তর্ভুক্ত করা হবে?” ঝৌ হাই জিজ্ঞেস করল।
তাছাড়া কু মু লং-এর আলোক শক্তির গুণাবলি চিকিৎসার পাশাপাশি নেতিবাচক অবস্থা যেমন ক্লান্তি, ভয় এবং যন্ত্রণা দূর করতেও সক্ষম। কু মু লং-এর চিকিৎসার পর আইন প্রয়োগকারী দলের সদস্যরা সবাই তাদের সর্বোচ্চ শক্তি ফিরে পেল।
কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার মাঝেই তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম ফুটে উঠল, মুখের খাঁজ বেয়ে সেগুলো মেঝেতে টপ টপ করে পড়তে লাগল।
“ইয়ে পরিবারে, ঠাকুরমা ছাড়া আর কাউকে নিয়ে তোমার মাথা ঘামানোর দরকার নেই।” ইয়ে ইশাও-এর কণ্ঠে ছিল গভীর মমতা।
প্রাসাদ থেকে কিছুটা দূরেই অগণিত মানুষের ছায়া নড়াচড়া করছিল, সাদা পোশাক পরা শিষ্যদের দল বিশাল ইউংগুয়াং প্রাসাদকে ঘিরে ফেলল এবং ক্রমাগত ভেতর দিকে চাপ দিতে লাগল। প্রতিবার চাপ দেওয়ার সময় অনেক শিষ্য প্রাণ হারাচ্ছিল, কিন্তু কেউ সেই মৃতদেহের ওপর দিয়ে এগিয়ে চলা নিয়ে মাথা ঘামাল না।
মোটরসাইকেলটি দ্রুতগতিতে রাস্তার ওপর দিয়ে ছুটে চলল, সামনেই ছিল কয়েকজন খেলোয়াড়। তারা যখন মোটরসাইকেল এবং লিন জিয়ানকে দেখতে পেল, তখন হকচকিয়ে গেল... আর ঠিক সেই মুহূর্তে লিন জিয়ানের সাব-মেশিনগানের গর্জন শোনা গেল, সুযোগ বুঝে সে আক্রমণ শুরু করল।
একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, চারদিকের আকাশ অন্ধকার হয়ে গেল, আকাশে বজ্রপাতের শব্দ শোনা গেল এবং বালতির মতো মোটা এক ঝলক বিদ্যুৎ নিচের সেই লোকটির ওপর আঘাত হানল।
কথা শুনে ইয়াং ইয়ে-র মনে হঠাৎ অস্বস্তি দানা বাঁধল, ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল: “শু গুয়ানশি, কী হয়েছে? আমার মা আর বোন কি কোনো বিপদে পড়েছেন?” মুহূর্তের মধ্যে ইয়াং ইয়ে-র কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
শিলু-এর আইন প্রয়োগকারী দল হলো তাইশুয়ান সাম্রাজ্যের বিভিন্ন প্রশাসনিক দপ্তর, কিন্তু উ লু-এর আইন প্রয়োগকারী দলগুলো বিভিন্ন অঞ্চলে বিভক্ত। পশ্চিম মহাদেশে এটি ‘পবিত্র পরিষদ’ নামে পরিচিত, আর পূর্ব ও দক্ষিণ মহাদেশে তাদের বলা হয় ‘ইন মেন’।
ঝাও জিয়ানলিয়ান এই প্রথম ভার্চুয়াল গেম খেলছে, এর আগে সে কেবল প্রশিক্ষণে মন দিয়েছিল। একজন অতি সাধারণ নতুন খেলোয়াড় হিসেবে সে ৮৩৪ সালের জুলাই মাসে এই গেমে প্রবেশ করে।
আরে, এই মেয়েটির চিন্তাভাবনা তো বেশ অদ্ভুত! তোমার জাল কেটে দিয়ে আবার ক্ষতিপূরণ চাইতে আসা—এটা কোন ধরনের যুক্তি?
ইয়ে ফ্যান এখন নিশ্চিত যে, এই ‘দানব অভিশাপ’টি তিয়ান মেন-এর প্রধান ব্যবহার করেনি, কারণ এই জিনিস নকল করা অসম্ভব। তিয়ান মেন-এর প্রধান যে ‘দানব অভিশাপ’ ব্যবহার করত তা খুবই নিষ্ঠুর, কিন্তু সেটি ছিল পরিবর্তিত রূপ। আর যার ওপর এটি প্রয়োগ করা হয়েছে, সেটি হলো সবচেয়ে আদি ও বিশুদ্ধ রূপ।
অর্ধেক বছরের বেতন কয়েক হাজার টাকা, চোখের সামনেই তা বিনা কারণে হাতছাড়া হয়ে গেল। কষ্ট বা উদ্বেগ হবে না—এমনটা বললে মিথ্যে বলা হবে। কিন্তু কাউকে খুঁজে না পেয়ে পুলিশকে জানানো ছাড়া আর কীই বা করার আছে? লি দালির কথাই বা ধরি কেন, তার মতো আরও কয়েক ডজন শ্রমিকের একই অবস্থা, তারা সবাই কোনো পরিবর্তনের আশায় অপেক্ষা করছে।
“ধুর, ওটা তো স্পিরিট রেস, ওরক নয়,” মিয়াও রেনফেং মনে মনে চিৎকার করল। নীরবতা পালনের নির্দেশ থাকায় সে মুখে কিছু বলতে পারছিল না, কিন্তু সে চরমভাবে স্তম্ভিত ছিল। ইয়ামিশিলি তৃণভূমির নিচে এমন চিত্রকর্ম লুকানো ছিল? এর মানে কি এই যে, স্পিরিট রেস তিন হাজার বছর আগে পর্যন্ত সক্রিয় ছিল?
এই মুহূর্তে জুইনলিং মহাদেশের মানবজাতির প্রধান ঋষি চেন চিং ভবিষ্যদ্বাণী বেদির সামনে দাঁড়িয়ে ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন।