প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: কোথায় বসে অন্নসংস্থান হলো তাতে কিই বা আসে যায়?

খাবার টেবিলের পরিবেশ হঠাৎ জমে গেল। চুজুই যেন খুবই সাধারণ কোনো কথা বলার ভঙ্গিতে মুখ থেকে হালকাভাবে বেরিয়ে এল কেবল একটি শব্দ, “মৃত্যু”।

তিন নম্বর খালা তখনও জেদ ধরে আছেন, “কী সব বোকার মতো কথা বলছিস তুই? মেয়েরা একটা পুরুষমানুষের হাত ধরলেই ভাগ্য খুলে যায়। তাছাড়া তোর যে রূপ, বিয়ে করলে সুখে-শান্তিতেই থাকবি, বাপের বাড়ির চেয়ে অনেক বেশি আরামে দিন কাটবে!”

“সুখ তো পরের কথা, আগে বেঁচে থাকার মতো ভাগ্য তো থাকতে হবে।” বড় জা আহুই যথাসময়ে কথা বলে উঠলেন। তিনি চোখ বাঁকিয়ে চুজুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দেখতে যতই সুন্দর হোক, শেষমেশ তো পরগাছাই। বোকা লোক খুঁজে পাওয়া অত সহজ নয়। তিন নম্বর খালা, আমি বলি কি, মিছে এসব ঝঞ্ঝাট নিও না, পরে নিজের কপালে আবার দুর্ভোগ ডেকে এনো না।”

“ঠিক ঠিক, আসলে...”

শান্ত হয়ে হাসপাতালের বিছানায় শুয়ে থাকা, চুপচাপ বসে অন্যমনস্ক হয়ে থাকা, নিজের জগতেই ডুবে থাকা।

আলতো করে হাতপাখাটি খুলতেই ভোরের সূর্যের আলোয় চারটি স্বর্ণালি হরফ ঝলমল করে উঠল।

“মনে হচ্ছে তোমার বর্তমান আবেগগুলো বের করে দেওয়ার জন্য ভালো কোনো উপায় প্রয়োজন।” শীতল কণ্ঠস্বর আবারও বেজে উঠল।

এমনই টুকিটাকি আলাপের মাঝে আমরা ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়লাম, জানি না সেই ওষুধের প্রভাব তখনও ছিল কি না। রাতে একের পর এক স্বপ্ন দেখলাম, আর প্রতিটি স্বপ্নই আমাকে প্রচণ্ড লজ্জিত করে তুলছিল। সকালে ঘুম ভাঙার পর অনুভব করলাম, কোমরে প্রচণ্ড ব্যথা আর ঝিমঝিম করছে।

ছিংশুই寨 ফেরার পথে ছিং মো ইয়ান ফু ছুয়ান শানকে ঘোড়ার গাড়িতে ডেকে দীর্ঘক্ষণ আলাপ করলেন।

রুয়ান শু সেই গাড়িটির দিকে তাকিয়ে থাকল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, ওটা ফু ছিংলির গাড়ি। গত বছর মাঝরাতে ফু লিং ইউয়ান তাকে নিয়ে সিভিল অ্যাফেয়ার্স ব্যুরোতে বিয়ে নিবন্ধন করতে গিয়েছিল। মাঝপথে গাড়ি থামিয়ে সে নেমেছিল ফু ছিংলিকে দিয়ে চুরি করানো পারিবারিক নথিপত্র আনতে।

যদিও ফাং জেনারেল সত্যিই লেই ইউয়ানের চেয়ে বড়, তবে লেই ইউয়ানের বয়স এখন পঞ্চাশের কোঠায়।

টেবিলের চা-দানিগুলো নিচে পড়ে ভেঙে গেল। শি দা থিয়ান তাড়াহুড়ো করে ধরতে গেলেন, কিন্তু পাখি বাঁধার দড়িটি হঠাৎ ছিঁড়ে যাওয়ায় পাখিটি সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবুও আমি খুব উদ্বিগ্ন ছিলাম। গত পাঁচ বছরে সে কী সব অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে, তার শারীরিক অবস্থা এখন কেমন, কিছুই জানি না।

“...অধীনস্থের একটি কথা ছিল, জানি না বলা উচিত কি না।” ছায়ার মধ্যে থাকা গুপ্তচরটি দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল।

মাটিতে ধস্তাধস্তি করতে থাকা কালো পোশাকের আততায়ী মেই শুয়াংকে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে আসতে দেখে চোখ বড় বড় করে ফেলল। সে যেন নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

独孤鸣-এর দিকে ছুটে যাওয়া সেই ছায়াটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। সে অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, পরক্ষণেই ঘাড় ঘুরিয়ে অন্য দিকে তাকাল।

“তুমি...” ফেং ইন রাগে ফেটে পড়ল। কিন্তু হৌ ছেং ইয়ুনকে উত্তেজিত করলে ইয়ান লিংবো বিপদগ্রস্ত হতে পারে ভেবে সে কোনোমতে রাগ চেপে গেল।

শাক্যমুনি সম্রাট কর্মফলের পুকুরের কোনো এক প্রান্ত থেকে ইয়ে ফেংকে দেখছিলেন, কিন্তু ইয়ে ফেং তাকে দেখতে পাচ্ছিল না।

চাও লু বুঝতে পারল, হে রান-এর মার্শাল আর্ট আদতে ‘দান শাও ইয়াও’-এর চেয়ে দুর্বল। তার ওপর ‘শি শিন গু’ দ্বারা আক্রান্ত মানুষটির স্বাভাবিক মানুষের মতো ব্যথার অনুভূতি নেই, তাই সে মরিয়া হয়ে লড়াই করছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই হে রান পরাস্ত হলো এবং অভ্যন্তরীণ শক্তির আঘাতে ছিটকে পড়ে বিধ্বস্ত হয়ে গেল।

তাং ছিয়ান স্তব্ধ হয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল যে মেয়েটির পিছু নিতে হবে। সে কি গু চিং নানকে ফোন করেছে? কিন্তু ছেং ফেইয়ের সকালের কথা অনুযায়ী, গু চিং নান আজ রাতে পৌঁছাবে, তার তো বিমানে থাকার কথা!

“বাবা, নান গং ই লু চাচাকে আহত করেছে, তুমি কেন আমাকে ওকে শিক্ষা দিতে দিচ্ছ না?” মু রং শিয়াও অসন্তোষের সঙ্গে বলল।

“হুম, যেহেতু তোমার কোনো প্রমাণ নেই, আমরা কেন তোমাকে বিশ্বাস করব?” দ্বিতীয় বয়স্ক ব্যক্তিটি উপহাস করলেন।

তার সাধনার সময়ের মধ্য দিয়ে সময় ধীরে ধীরে বয়ে গেল। পরদিন ভোরে শান্ত ঘরটির দরজা আলতো করে খোলা হলো, বাইরে থেকে একটি ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

ইলি না তার সুন্দর হাত নাড়তেই কন্ট্রোল প্যানেলের সামনে মাটি হঠাৎ দুভাগ হয়ে গেল, একটি চেয়ার উঠে এল এবং মাটি আবারও আগের মতো জুড়ে গেল।

পর্যবেক্ষণের পর ক্যাপ্টেন নিশ্চিত হলেন যে বন্দরে কামান বা তেমন কিছু নেই। তিনি গাড়ি থামানোর নির্দেশ দিলেন। চ্যং দে জাহাজের প্রোপেলার থেমে গেল, বিশালাকার দেহটি জড়তার কারণে সামনের দিকে এগিয়ে চললেও গতি ক্রমশ কমে এল।

অন্যান্য সাধকরা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, কিন্তু চিউ লংয়ের চোখে ছিল উদ্বেগের দৃষ্টি। তিনি জানতেন, ইয়ান ছেং ইয়ান এখন যেন এক বন্দী। তার মতো গর্বিত ও জেদী চরিত্রের মানুষের ওপর এমন আকস্মিক ঘটনা চাপিয়ে দেওয়াটা যে তার জন্য কষ্টের, তা তিনি বুঝতেন। সবচেয়ে অপরাধবোধের জায়গাটা হলো, তিনি নিজেও এই ঘটনার অন্যতম সহযোগী ছিলেন।

...তাও তাদের ছাড় দেওয়া যায় না। এই দুইজনকে এই সময়ের কয়েক দশকে ভালো করে ‘উপভোগ’ করতে দাও। টাইম স্পেস ম্যানেজমেন্ট ব্যুরোরই হও বা যাই হও, স্থানীয় কর্মকর্তার চেয়ে বর্তমানের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তিই বড়।

ক্যাপ্টেন অনেকক্ষণ ধরে ঘোষণা দিলেন, কয়েকজন নাবিক পরিস্থিতি সম্পর্কে জানে বলে দাবি করল, কিন্তু ডেকে এনে জিজ্ঞাসা করতেই দেখা গেল ক্যাপ্টেন যা জানতেন, তার বাইরে কিছুই জানে না।

অবশ্যই, ‘হৃদয়ের তলোয়ার’ নামার সাথে সাথে শ্বাসরুদ্ধকর চাপটি হঠাৎ হালকা হয়ে গেল। হং চিয়ান সদ্য স্থিতিশীল হওয়া ‘ইন ইয়াং গু হুয়া জিং’ ব্যবহার করে এক ঝটকায় বিশাল হল থেকে বেরিয়ে এল।

মূর্ত রূপ নেওয়া দীর্ঘ বর্শাটি আবারও চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো। ব্রেডের হাত বিদ্যুতের বেগে নড়ল, তলোয়ারের ফলা দ্রুত আলট্রনের গালের দিকে চিরে গেল।

宗门-এ ফেরার পর পাথর দিয়ে বিশাল হল তৈরির কাজ চলছে। মাটি খোঁড়া, দেয়াল গাঁথা, সবকিছুই নিজের হাতে করতে হচ্ছে। তবে হং চিয়ান আগে বাইরের দরজায় সাত বছর কঠোর সাধনা করেছে, তাই এই ঘাম ঝরানো দিনগুলোতে সে অভ্যস্ত, বিশেষ কষ্টের মনে হচ্ছে না।

ইয়ান ছেং ইয়ান গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল, এটি এখানে লুকিয়ে থাকা একটি আধ্যাত্মিক পোকা, যার শরীর অর্ধেক আত্মা আর অর্ধেক পোকামাকড়।

ভাগ্য ভালো যে লিউ শুয়ান চু তারা আগেই এটি ভেবে রেখেছিল এবং প্রস্তুতি নিয়েছিল, নাহলে এই বছর তাদের বাড়িতে হাসির পাত্র হতে হতো।

তাং মালিক, মাঝে মাঝে ভাবি, কোনো দিন যদি আমার আসল বাবা সামনে এসে দাঁড়ায়, আমি কি তাকে আমার মায়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেব?

বরং বেশি টাকা খরচ করে রেনদা বা ফুদান-এর মতো বিশ্ববিদ্যালয়ের তৃতীয় স্তরের শাখায় পড়া কিংবা ইংল্যান্ড-আমেরিকায় পড়তে যাওয়া ভালো, তবুও পরীক্ষায় নকল করতে চাই না।

হেই শান বাহিনী টিকে থাকতে চাইলে সবসময় তাইহাং পাহাড়ে বসে থাকতে পারবে না। তাদের বাইরে এসে জেলা-শহর লুঠ করতে হবে, তবেই দৈনন্দিন চাহিদা মেটানো সম্ভব।

সংস্কার ও উন্মুক্তকরণের পর থেকে পুরো দেশ অর্থনৈতিক সংখ্যার ওপর জোর দিয়েছে, যা আসলে ‘সামন্ততান্ত্রিক অর্থনীতি’র জন্ম দিয়েছে। বিভিন্ন স্থানে সুস্থ প্রতিযোগিতার সৃষ্টি হয়েছে।

অর্থাৎ, যদি সেই লুকিয়ে থাকা অত্যন্ত শক্তিশালী ব্যক্তিটি পরাজিত না হয়, তবে এই সাহসী আক্রমণকারী বাহিনী কোনোভাবেই তাদের অভিযানের গতি থামাবে না।

“হায়! মূল কথা হলো, হান সাম্রাজ্য দীর্ঘকাল ধরে দরিদ্র ও দুর্বল ছিল। হাদি সম্রাট থেকে শুরু করে খোজা এবং বাইরের আত্মীয়রা পালাক্রমে শাসন ক্ষমতা দখল করে নিয়েছে। একশ বছরে কোনো যোগ্য শাসক আসেনি, আর সুযোগসন্ধানীরা তার পূর্ণ সদ্ব্যবহার করেছে।” শুন ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

কিন্তু শক্তিশালী শত্রুর আক্রমণের বিরুদ্ধে এই নক্ষত্র বর্ম মোটেও কার্যকর নয়। এটি বড়জোর সামান্য ঝটকা কমায়, এর চেয়ে বেশি কিছু নয়।

না, আমি কী স্বীকার করব? লিন হাই হতভম্ব হয়ে গেল, তার মনে হলো আ শিউ কেন জানি অস্বাভাবিক আচরণ করছে।

এমন পরিস্থিতিতে জি ইন এবং চুন তি চুপ করে বসে থাকার পাত্র নন। তারা যেন পশ্চিমের প্রসারের জন্যই জন্মেছেন। যেকোনো কিছু ঘটলে তারা সেটিকে পশ্চিমের প্রসারের দৃষ্টিতে দেখেন। এই লক্ষ্য অর্জনের জন্য এই দুই ঋষি যেকোনো কিছু ত্যাগ করতে প্রস্তুত।