প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: সর্বোচ্চ কর্তৃত্বশীল সাক্ষী

পাতা (১/৩)
লেই য়ে চেরির মুখ খুলবার আগেই, কয়েকজন বড় বৌ মুখ খুলতে শুরু করল এবং ঘটনা বার বার বলল, তবে দিকটা সবই চু জিয়োর পক্ষে।
কমিটির প্রধান শুনে মুখ ভার করে লেই য়ে চেরির দিকে তাকাল, “তুমি এই মেয়ে, জুয়া মেয়েটার শরীর ভালো নয়, তোমার নিশ্চয়ই কারো চেয়ে ভালো জানা আছে, বোন দুইজন যতই ঝগড়া করুক, হাতাহাতি করা যাবে না।”
“কে তার বোন? স্পষ্টই সে নিজেই পড়ে গেছে! সে আমাকে ফাঁসাচ্ছে!” লেই য়ে চেরি এখন বুঝতে পারল নিজেকে ফাঁসানো হয়েছে, হট্টগোল করে চিৎকার করল, “অবশ্যই কারণ আমি তার চুরি করা টাকা ফিরিয়ে দেওয়ার কথা বলেছি, সে ইচ্ছে করেই করেছে, আমি তাকে ঠেলিনি, প্রধান, তুমি আমার কথা বিশ্বাস করো, বিশ্বাস করো!”
এর চেহারা দেখে, প্রধানের ভ্রু আরও শক্ত হয়ে গেল।
“বোকামি! জুয়া মেয়েটা আমি নিজে ফিরিয়ে এনেছি, তোমার বাবা-মায়ের তার প্রতি ভালোবাসা ও যত্ন আমি দেখেছি, সত্যিই যদি সে কোনো ভুল করে বাড়ি ফিরে আসতো, তারা কেন এই অতিরিক্ত পরিশ্রম করত? তাকে ট্রেনে তুলে দেওয়া, আমাকে তার যত্ন নিতে বলা?”
এই কথার পর, প্রতিবেশীদের মুখে এক আশ্চর্যের ছাপ পড়ল।
চু জিয়ো শান্ত মনে নিঃশ্বাস ফেলল—আসলে শুরুতেই সে কমিটির প্রধানকে খেলায় আনতে ভাবেনি, কিন্তু জিয়াং হুয়ের পরামর্শে তাকে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হিসেবে অন্তর্ভুক্ত করার সিদ্ধান্ত নিল।
কারণ প্রধানও একজন সরকারি কর্মকর্তা, তার কথা সবচেয়ে কার্যকর।
এখন চু জিয়োর পক্ষে কর্তৃত্বপ্রাপ্ত সাক্ষী আছে, আর সবাই ইতিমধ্যে লেই য়ে চেরির হঠাৎ করে “ফিনিক্স”-এ পরিণত হওয়ার ঘটনায় সন্দেহভাজন, স্বাভাবিকভাবেই তাকে খারাপ ভাবা শুরু করেছে, মনে করছে সে বাবা-মায়ের ভালোবাসার জন্য মিথ্যা বলছে।
গুজব স্বয়ংক্রিয়ভাবে ভেঙে পড়ল, আর লেই য়ে চেরির মুখের রঙ ফিকে, বারবার বলছে, “এমন নয়, এমন নয়, বাবা-মা তার সম্মান রক্ষার জন্য করেছে, হ্যাঁ, সম্মানের জন্যই।”
চু জিয়ো তার সামনে এসে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “চেরি আপু, সত্য-মিথ্যা আমরা দুজনেই ভালো জানি, তাই না?”
“তুমি চুপ কর!”
লেই য়ে চেরি বলার পর হাত তুলে তাকে থাপ্পড় দেওয়ার জন্য প্রস্তুত, কিন্তু আগের বড় বৌ তাকে থামিয়ে দিল।
একজন দুর্বল কিন্তু যুক্তিসঙ্গত, অন্যজন দুর্বৃত্ত এবং বেপরোয়া; এত স্পষ্ট পার্থক্যে সবাই আবার লেই য়ে চেরির দিকে অবজ্ঞায় দেখল।
“এত ছোট বয়সে, হৃদয় কেন এত খারাপ?”
“গুজব ছড়াচ্ছে, আর মানুষকে মারছে, সত্যিই নাজুক ব্যাপার।”
“ভাবিনি ফাং বাড়ির মেয়েটা শহরে ফিরে এসে এতটাই বদলে গেছে।”
সবাই একে অপরকে দোষারোপ করছিল, লেই য়ে চেরির কানেও গিয়ে পড়ছিল, সে কখনো ভাবেনি এমন পরিস্থিতি আসবে, এত কম কথায় সবাইয়ের মনোভাব এতো বদলে যাবে?

পাতা (২/৩)
পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, লেই য়ে চেরি হতাশ, আর এখানে থাকলে আরও দোষারোপ শুনবে, তাই সে চু জিয়োকে রেগে চেয়ে মুখ ঢেকে দ্রুত চলে গেল।
তার পেছনের দিকে তাকিয়ে চু জিয়ো নিঃশ্বাস ফেলে, এই যুদ্ধে সে জিতেছে, তবে লেই য়ে চেরি সহজে ছাড়বে না, হয়তো পরবর্তীতে আরও কুপ্রকল্প করবে।
কমিটির প্রধান ও ওই বড় বৌকে ধন্যবাদ জানিয়ে, চু জিয়ো অন্যদের নজরে পড়ে, হাত ঢেকে লম্বা পায়ে হাঁটতে হাঁটতে বাড়ির দিকে গেল।
“খুব দুঃখের মেয়ে, আমি বলছি দাজুয়াং, তোমার জন্য ধন্যবাদ, না হলে ও মেয়েটা গুজবের কারণে মারা যেত!”
“জিয়াং বাড়ির বৌ, এতটা গুরুতর নয় তো?”
“আহা, তুমি জানো না, এই দুই দিনে পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছে...”
বড় বৌ ও প্রধান একসাথে ফিরে যাচ্ছিল, গ্রামে ঘটে যাওয়া ঘটনা বলছিল, চারপাশের মানুষ ছড়িয়ে পড়ল, লেই য়ে চেরির চু জিয়োকে নির্যাতনের কথা, প্রধানের কথাও দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
লিমিং দলে সবাই এই দুই দিন অনেক মজা দেখেছে, ফাং পরিবার আবার সবাইয়ের মুখে আলোচনার বিষয়।
ফাং পরিবারের লোকেরা তাড়াতাড়ি বাড়িতে এসে, শুধু চু জিয়োকে পেয়ে গেল, ফাং বুড়ো আক্তা রাস্তার পাশে শুনে ফেলেছে, নাতনী পড়ে গেছে, দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে পরীক্ষা করল।
তবে তৃতীয় বৌ, তাকে ঘুরে দেখে হেসে বলল, “গ্রামের লোক বলছে তুমি নির্যাতিত, কিন্তু তোমার হাত-পা ভালো দেখাচ্ছে, তা তো নয়।”
“কথা না জানলে মুখ বন্ধ কর!”
বুড়ো আক্তা এই বৌকে ভালো চোখে দেখে না, তাই কথাও কঠোর, চু জিয়ো ভালো থাকায় সে স্বস্তি পেল।
“ঝিঝিঁ,” পিছনের দরজা খুলে লেই য়ে চেরি এখন শান্ত হয়ে বেরিয়ে এল, সবাইকে দেখে যেন কিছুই হয়নি, জিজ্ঞাসা করল কখন খাবেন, সবাই ক্ষুধার্ত।
আগে হলে তৃতীয় বৌ তাড়াতাড়ি কথা বলত, কিন্তু এখন পরিচয় ভিন্ন, সে এগিয়ে গিয়ে রান্নাঘরে গেল, চু জিয়ো নিয়ে ভাবতে পারল না।
ফাং বুড়ো আক্তা লেই য়ে চেরির দিকে তাকিয়ে মিশ্র অনুভূতি নিয়ে ভাবল, এই নাতনী ছোটবেলা থেকেই তার কাছে বড় হয়েছে, স্বভাবটা ম্লান ও ভীরু, তবে এবার ফিরে এসে যেন অন্য রকম, সে এতদিন সংসার সামলিয়েছে, সবচেয়ে মূল্যবান ছিল পারিবারিক শান্তি, দুই সন্তান ফিরে আসার পর থেকে বাড়ি শোরগোল, শান্তি নেই।
বিশেষত এখন, গুজব ছড়ানো ও প্রধানের সামনে অভিযোগ, এভাবে চলতে থাকলে ভালো হবে না।
সে লেই য়ে চেরিকে ডেকে নিয়ে কোমল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “চেরি, তোমার নাগরিকত্বের কাজ কেমন চলছে?”
“নানী, তুমি কি আমাকে তাড়াবার চেষ্টা করছ?”

পাতা (৩/৩)
লেই য়ে চেরি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝল কথার অর্থ, কণ্ঠ কাঁপতে লাগল, এখন নানী পুরোপুরি পক্ষপাতী, ঠিকই, সে তো নিজের নয়, আর ফাং চু জিয়ো এখন নাম বদলেছে, তাহলে কেন তার মা তার জন্য চিন্তা করবেন?
বুড়ো আক্তা উত্তর দিল না, তবে চুপ থাকা দ্বিতীয় বৌ এগিয়ে এসে দুটো কথা বলল, “চেরি, তোমার নানী এমন কিছু বলেনি, সে মনে করে তুমি মেয়ে, এতদিন বাইরে ছিলে, বাবা-মা চিন্তিত।”
“হু!”
লেই য়ে চেরি তাকে চোখে চোখ রেখে ভালো চোখে দেখল না, এই বাড়ির সবচেয়ে অপছন্দের মানুষ এখনো চু জিয়োর বাইরে দ্বিতীয় বৌ। এখন নানী কথা বললেই, সে যতই থাকতে চাইবে না কেন, সম্ভবত কয়েক দিন থাকতে পারবে না।
চু জিয়ো এখনও লি বিনকে মনে রাখে, তার চোখে এক ধরনের বিদ্বেষ ঝলকাল।
যেহেতু তাই, তার কঠোর মনোভাব অপরাধ করবেন না, সবকিছুই ফাং চু জিয়োর প্রাপ্য, সে শুধু ফলাফল আগাম ফিরিয়ে দিচ্ছে।
এই সব চিন্তা করে লেই য়ে চেরি দুপুরের খাবার খায়নি, একা ফাং বুড়ো আক্তার ঘরে এসে নিজের লাগেজ গোছালো।
লেই পরিবারের জন্য যা দেওয়ার ছিল সব ভাগ করে দিয়েছে, বাকি ছিল জাও শুয়ের টাকা যা তাকে চু জিয়োর কাছে পৌঁছে দিতে বলেছিল।
গণনা করলে বেশ বেশিই, তার মা এই নকলের জন্য দয়ালু।
একাংশ তুলে রেখে বাকিটা তার ব্যাগে ফিরিয়ে দিল, আর বসার ঘরে তৃতীয় বৌ বুঝল শাশুড়ি মানুষ তাড়াচ্ছেন, কিছুটা অনিচ্ছুক।
লেই য়ে চেরি তৃতীয় পরিবারের জন্য যা দিয়েছে, বিক্রি করলে প্রায় এক বছরের খরচ যোগাড় হবে, যদি তার কাছ থেকে আরও কিছু সুবিধা নিয়ে, জীবন অনেক আরামদায়ক হবে, তখন পরিবার ভাগাভাগির চিন্তা নেই।
সব দোষ চু জিয়োর ওপর, ফিরে এসে তার বিরুদ্ধেই, না হলে বাড়ি আর টাকা নিজের হাতে চলে আসতো।
এখন তৃতীয় বৌ চু জিয়োর দিকে তাকায় যেন অপরাধী, দেখেই তার নিজের রান্না খাচ্ছে, রাগে ফুঁসতে থাকে, ফিসফিস করে বলল, “কিছু লোক সাধারণত বাড়ি থেকে বের হয় না, আজ আচরণ পাল্টে কি কমিটির প্রধানের সঙ্গেও দেখা হল? নাকি গোপনে কোনো কুপ্রকল্প, আগে থেকেই ষড়যন্ত্র হয়েছে?”
এই কথার আভাস বুঝে চু জিয়ো প্রথমে হতভম্ব, মনে হয় তৃতীয় বৌ ভুল করে সঠিক অনুমান করেছে, তবে সে নিশ্চয়ই স্বীকার করবে না।
“তৃতীয় বৌ, তুমি কি প্রধানের সন্দেহ করছ? তাহলে আমরা কি কমিউনিটিতে অভিযোগ করব?”