নবম অধ্যায়: ঘাসের মতো সাধারণ মানুষ, কাটা পড়লেও ফের জেগে ওঠে

লি ইউলং ফান রুইকে জিজ্ঞেস করলেন, বর্তমান সম্রাট কোন কুলাঙ্গার? ফান রুই কিছু বলার আগেই চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ বছর বয়সী এক ব্যক্তি অত্যন্ত ক্ষোভ ও বেদনার সাথে কথা বলে উঠলেন।

“হে স্বর্গীয় গুরু, বর্তমান সম্রাটের কথা যদি বলেন, তবে লোকে বলে তিনি নাকি খুব বুদ্ধিমান, ভালো লিখতে ও আঁকতে পারেন। কিন্তু প্রজাদের প্রতি ভালোবাসার কথা যদি বলেন, তবে বলব—রাস্তাঘাটের পাথর কিংবা গাছপালাও বোধহয় তার কাছে আমাদের মতো সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি গুরুত্ব পায়। নিজের রাজপ্রাসাদ সাজানোর জন্য তিনি দুর্নীতিপরায়ণ মন্ত্রীদের দিয়ে ‘হুয়াশিগাং’ (অদ্ভুত পাথর ও গাছ সংগ্রহের প্রকল্প) চালু করেছেন। এর জন্য দক্ষিণ চীনের কত যে পরিবার ধ্বংস হয়েছে তার ইয়ত্তা নেই। গুরু, আমাদের এই দুর্দশা দেখে হয়তো করুণা হচ্ছে, কিন্তু দক্ষিণ চীনের পরিস্থিতির সাথে তুলনা করলে একে স্বর্গরাজ্য বলেই মনে হবে।”

কথাগুলো বলে তিনি ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন, কিন্তু তার চোখের কোণে জল জমে উঠল।

“হুয়াশিগাং?” লি ইউলংয়ের মনে হলো নামটা চেনা। ঝাও গাং যখন ইউয়ে ফেইয়ের বীরত্বগাথা বলতেন, তখন যেন এমন কিছু একটা শুনেছিলেন।

সং সাম্রাজ্যের এক সম্রাট ছিলেন, যিনি অসৎ মন্ত্রীদের দিয়ে দুর্লভ পাথর ও গাছ সংগ্রহ করাতেন, যার ফলে সাধারণ মানুষের জীবন অসহনীয় হয়ে ওঠে। পরে জিন সাম্রাজ্যের আক্রমণকারীরা এসে সেই সম্রাট ও তার পুরো পরিবারকে বন্দী করে নিয়ে যায়। বীর ইউয়ে ফেই যখন উত্তর অভিযানের ডাক দিয়েছিলেন, তখন তিনি এই কুলাঙ্গার সম্রাটকে উদ্ধার করার প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, যাকে লোকে ‘ছাই সম্রাট’ বা ‘অশনি সম্রাট’ বলে ডাকত।

লি ইউলংয়ের মতে, যে সম্রাট নিজেই ছাই হয়ে গেছেন, সেই ছাই থেকে আগুন কি আর জ্বলে? ইউয়ে ফেই বীর ও দেশপ্রেমিক হলেও, এই ক্ষেত্রে তিনি বড্ড বেশি অন্ধ অনুগত ছিলেন। তার সেনাবাহিনী না খেয়ে মরে যেত, তবুও সাধারণ মানুষের খাবার কাড়ত না, কনকনে শীতে জমে যেত, তবুও মানুষের সম্পদ লুট করত না। সামরিক শৃঙ্খলার দিক থেকে তারা আমাদের বাহিনীর মতোই ছিল, কিন্তু তারা একটাই সত্য জানত না—‘জনগণের বাহিনীই জনগণের সম্পদ, আর জনগণই তাদের শক্তি’—এটাই হলো অমোঘ সত্য।

এই ভেবে লি ইউলং মাথা নাড়লেন। মনে মনে ভাবলেন, কখনো যদি ইউয়ে ফেইয়ের সাথে দেখা হয়, তবে তাকে অবশ্যই এ ব্যাপারে পরামর্শ দেবেন।

তিনি রাগান্বিত হয়ে বললেন, “এত বড় একটা দেশ, সে নিজেই নষ্ট করল, আবার জিন নামক কুকুরদের দিয়েও নষ্ট করাল। এই লোকটাকে সম্রাট বলা যায়? এ তো জাতির কলঙ্ক!”

পাশের লোকজন এসব শুনে বিভ্রান্ত হলো, তারা ভাবল স্বর্গীয় গুরুর কথা হয়তো গোপন কোনো রহস্য। তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না।

ফান রুই কিছুটা বুঝতে পারলেন, কিন্তু ‘অশনি সম্রাট’ বা ‘জিন কুকুর’—এই পরিভাষাগুলো তার কাছে নতুন মনে হলো। তিনি ভাবলেন, হয়তো এগুলো গুরুর নিজের এলাকার কোনো ভাষা।

তিনি আর প্রশ্ন না করে একটি মাটির বাটি থেকে সেদ্ধ রাঙা আলু বের করলেন, ভাপটা উড়িয়ে মুখে দিয়ে কামড় বসালেন। অবাক হয়ে বললেন, “এই স্বর্গীয় খাদ্য তো দারুণ! মিষ্টি আর নরম। ভাই, আপনি কি সত্যিই বলছেন এটা বিঘাপ্রতি তিন হাজার কেজি ফলে?”

লি ইউলং মাথা নেড়ে বললেন, “তিন থেকে পাঁচ হাজার কেজি তো নিশ্চিত। যদি ঠিকমতো যত্ন করা যায়, তবে আট হাজার বা দশ হাজার কেজি হওয়াও অসম্ভব নয়।”

শুনে ফান রুইয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস ভারী হয়ে এল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “ভাইয়ের কাছে একদিকে আছে আধুনিক আগ্নেয়াস্ত্র, অন্যদিকে এই স্বর্গীয় শস্য। সময় হলে, সব ঠিক হয়ে যাবে...”

তিনি বাকি কথা আর মুখে আনলেন না, তবে মনে মনে গর্জন করে উঠলেন: সময় হলে আমি ফান রুইও কি একজন প্রতিষ্ঠাতা সামন্ত হতে পারব না?

লি ইউলংয়ের দিকে তিনি এখন আরও শ্রদ্ধার সাথে তাকাতে লাগলেন।

লি ইউলং ফান রুইয়ের ভাবান্তর খেয়াল করলেন না। তিনি সবাইকে গরম স্যুপ ও আলু খেতে দিয়ে সেই চল্লিশ-পঁয়তাল্লিশ বছর বয়সী লোকটির দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার বেশ বিচক্ষণ মনে হচ্ছে। আপনার নাম কী? আর সরকারি লোকরা আপনাকে এমন দুর্দশায় ফেলল কেন?”

লোকটি বিষণ্ণ কণ্ঠে বললেন, “গুরুর চরণে নিবেদন, আমার নাম ঝাও ইয়ং। যৌবনে পড়াশোনা করেছিলাম, কিন্তু পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারিনি। তবে আমার অবস্থা এই গ্রামবাসীর চেয়ে কিছুটা ভালো ছিল। পূর্বপুরুষদের আশীর্বাদে আমার দুশো বিঘার বেশি জমি ছিল। কিন্তু আমার হাতে আসার পর, প্রথমে ‘ধানখেত বিভাগ’ সেখান থেকে চল্লিশ-পঞ্চাশ বিঘা দখল করে নেয়। এরপর পেংচেং কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট হিসেবে এল গাও লিয়ান, যে কিনা কুখ্যাত মন্ত্রী গাও কিউয়ের ভাই। সে জানতে পারল যে আমার কাছে প্রাচীন আমলের একটি তামার পদক আছে। সে দশটি রৌপ্যমুদ্রা দিয়ে সেটা কিনতে চাইল। আমি রাজি হইনি বলে সে আমার ছেলের ওপর মিথ্যা অপবাদ চাপিয়ে তাকে শেষ করে দেয়। তারপর নানা কৌশলে আমার সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করে এবং আমার স্ত্রীকে ভয়ের চোটে মেরে ফেলে। আপনি না বাঁচালে আমিও আজ বেঁচে থাকতাম না।”

কথাগুলো বলতে গিয়ে তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।

লি ইউলং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তার মানে আপনিও একসময় জমিদার ছিলেন? সত্যি করে বলুন, আপনি কি প্রজাদের ওপর অত্যাচার করতেন? চড়া সুদে ঋণ দিয়ে কি রক্ত চুষতেন?”

ঝাও ইয়ং অবাক হয়ে হাত নেড়ে বললেন, “আমি যদি তেমন হতাম, তবে কি আমার মাত্র দুশো বিঘা জমি থাকত? আমি তো গাও লিয়ানের শত্রু হতাম না। গুরু যদি বিশ্বাস না করেন, তবে ওয়াং গউয়ের এবং আ-গুইকে জিজ্ঞেস করুন, ওরা আমার প্রজাই ছিল।”

লি ইউলং ওই দুজন লোকের দিকে তাকালেন। তারা সরল চেহারার মানুষ। তারা হাত জোড় করে বলল, “গুরু, ঝাও সাহেব খুবই ভালো মানুষ। তিনি কখনো আমাদের ওপর অত্যাচার করেননি। বাড়িতে অভাব থাকলে তিনি সাহায্য করতেন, সুদ তো দূরের কথা, আসল টাকাও ফেরত চাইতেন না।”

তাদের কথা শুনে লি ইউলং কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তিনি বললেন, “বোঝা গেল আপনি একজন বিবেকবান জমিদার। তাই হয়তো এই দুর্নীতিবাজদের হাতে মার খেয়েছেন।”

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি বললেন, “যেহেতু আপনার আগের ব্যবস্থাপনা করার অভিজ্ঞতা আছে, এখানে আপনিসহ মোট ছাব্বিশজন আছেন। আমি আপনাকে দলের নেতা বানাতে চাই। আপনি সবার দেখাশোনা করবেন। আপনি কি রাজি?”

ঝাও ইয়ং অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে মাথা নত করে বললেন, “আপনি আমার ওপর ভরসা রেখেছেন, এটাই বড় পাওয়া। আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব।”

লি ইউলং অন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “গ্রামবাসী ভাইরা, এখন মাত্র ছাব্বিশজন থাকলেও ভবিষ্যতে মানুষ বাড়বে। আমি যুদ্ধ করব, এই দুর্নীতিবাজদের বিরুদ্ধে লড়ব। আমার পক্ষে সব দেখা সম্ভব নয়, তাই ঝাও সাহেব আপনাদের নেতা হিসেবে থাকবেন। চাষাবাদ থেকে শুরু করে সব তিনিই দেখবেন। যদি তার কাজে কোনো ভুল হয়, কিংবা কেউ মনে করেন আপনারা ভালো করতে পারবেন, তবে সরাসরি আমাকে জানাবেন। আমাদের নিয়ম হলো—যোগ্য ব্যক্তিই দায়িত্ব পাবে।”

গ্রামবাসীরা সরল মানুষ, তারা মাথা নাড়ল। তারা ঠিকমতো বুঝতে না পারলেও বুঝতে পারল যে, এই মানুষটি তাদের নিয়ে সত্যিই ভাবছেন। তাদের মনে কৃতজ্ঞতা আরও বেড়ে গেল।

ঘোড়ার মাংস ও রাঙা আলুর স্যুপ খেয়ে সবাই বেশ আরাম পেল। লি ইউলং ঝাও ইয়ংকে নির্দেশ দিলেন যেন সবাই অল্প করে খাবার খায়। তারা সবাই মিলে নতুন তৈরি করা কুঁড়েঘরে ঘুমাতে গেল।

পরবর্তী চার-পাঁচ দিন ধরে, লি ইউলংয়ের নির্দেশে তারা প্রতিদিন এক ঘণ্টা ঘোড়ায় চড়ার প্রশিক্ষণ নিত, আর বাকি সময় খেত আর ঘুমাত। এতে তাদের শরীরের অবস্থা ফিরতে শুরু করল।

লি ইউলং নিজে কিছু বুনো চা বানিয়ে ফান রুই ও ঝাও ইয়ংকে নিয়ে আড্ডা দিতে দিতে বর্তমান পরিস্থিতির কথা জানতে পারলেন।

এই যুগের সাধারণ মানুষ যেন এক একটা আগাছা। খরা আর রোদে তারা শুকিয়ে মরে যায়, কিন্তু এক ফোঁটা জল পেলেই তারা যেন আবার সতেজ হয়ে ওঠে। এক সপ্তাহের মধ্যেই দেখা গেল, এই ছাব্বিশজন মানুষের চেহারা উজ্জ্বল হয়েছে, শরীরে শক্তি ফিরেছে।

লি ইউলং খুশি হলেন এবং তাদের মাংদাং পাহাড়ে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

ঠিক সেই দিন, যখন তারা শরীর ধুয়ে তৈরি হচ্ছে, তখন হঠাৎ করেই এক-দেড়শো জনের এক অগোছালো দল সেখানে হামলা চালাল।

সামনের দুজন বলবান ব্যক্তি বর্ম পরে চিৎকার করে বলল, “徐州 (সুঝৌ) থেকে আসা সরকারি বাহিনীকে পরাজিত করা সেই জাদুকর কোথায়? জলদি সেই আগ্নেয়াস্ত্র আমাদের হাতে তুলে দাও, নাহলে আজ কারো প্রাণ রক্ষা হবে না!”