বাইশতম অধ্যায়: খর্বকায় মানুষটির ঔদ্ধত্য

সময় দ্রুত বয়ে যায়, চোখের পলকে আরও পনেরো দিন পার হয়ে গেল।

এই পনেরো দিনে লি ইউনলং বেশ কয়েকবার অভিযান চালিয়ে চারটি ধনী ভূস্বামীর ওপর চড়াও হলেন, যার ফলে তার খ্যাতি বা 'প্রেস্টেজ পয়েন্ট' বেড়ে দাঁড়িয়েছে ১২১ পয়েন্টে।寨 (寨)-এর আর্থিক অবস্থাও এখন বেশ রমরমা। এমনকি寨-এর বাইরে নতুন পোষা বড় হলুদ কুকুরটির ডেরায় আরামের জন্য মেষচর্মের আসনও বিছিয়ে দেওয়া হয়েছে।

এর আগে ঝাং নামের এক ভূস্বামীর ওপর আক্রমণের সময়, দলের এক সদস্য ঝাং পরিবারের কন্যাকে ধর্ষণের চেষ্টা করেছিল। লি ইউনলং তখন তাকে শুধু লাথি মেরে ফেলে দিয়ে বেঁধে রাখার নির্দেশ দিয়েছিলেন। ফিরে এসে বিজয় উৎসব শেষ হওয়ার পরদিন তিনি কঠোর শাস্তির ব্যবস্থা করেন। তিনি পুরো দলের সবাইকে একত্রিত করে সবার সামনে অপরাধীর কুকীর্তি বর্ণনা করেন। এরপর সেই লোকটির কাপড় খুলে ঝুলিয়ে রেখে নিজে হাতে বিশটি চাবুক মারেন এবং সতর্ক করে দেন: "যদি পরের বার এমন কিছু ঘটে, তবে সরাসরি শিরশ্ছেদ করা হবে।"

সেই আর্তনাদের মাঝেই তার কঠোর সামরিক অনুশাসন আরও বেশি ভীতিপ্রদ হয়ে উঠল।

পরবর্তী অভিযানগুলোতে লি ইউনলং ঠান্ডা মাথায় পর্যবেক্ষণ করেছেন। তার দলের সদস্যরা সাধারণ মানুষের সাথে মেলামেশার সময় অত্যন্ত নম্র আচরণ করেছে, যদি না সাধারণ মানুষ অযথা ঝামেলা পাকাত। কোনো কেনাবেচার ক্ষেত্রেও তারা ছিল অত্যন্ত ন্যায্য, যা দেখে তিনি মনে মনে আশ্বস্ত হয়েছেন।

তার কুঠারধারী দল আসলে কোনো দুর্ধর্ষ অপরাধী বা অভ্যস্ত ডাকাতদের দল ছিল না; তাদের অধিকাংশই ছিল দরিদ্র কৃষক, অথবা বড়জোর শিয়াং চং বা লি গুনের সাথে ঘোরাফেরা করা অল্পবয়সী ভবঘুরে। এদের মনে তখনো কোনো গভীর পাপবোধ জন্মায়নি, তাই লি ইউনলংয়ের কঠোর শাসনে তাদের ভুল পথে যাওয়া বেশ কঠিন ছিল।

লি ইউনলং সংসার সামলানোয় অভ্যস্ত ছিলেন। তিনি জানতেন, সব কাজ নিজে করতে গেলে একদিকে যেমন তিনি ক্লান্ত হয়ে পড়বেন, অন্যদিকে নিচের ভাইয়েরাও অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ পাবে না।

সামনের বসন্তকালে কুমড়া ও কার্পাস তুলো চাষের জন্য প্রচুর 'ইয়েচি' (বিশ্বস্ততা) পয়েন্ট প্রয়োজন হবে ভেবে তিনি গোপনে সিদ্ধান্ত নিলেন, ফ্যান রুইকে দলনেতা করে ভূস্বামীদের ওপর অভিযানের দায়িত্ব দেবেন। আর তিনি নিজে যাবেন এরলং পাহাড়ে, দেখবেন 'ফুলের সন্ন্যাসী'র দলকে নিজের দলে ভেড়ানো যায় কি না।

তিনি তার পরিকল্পনার কথা জানালে ফ্যান রুই তীব্র বিরোধিতা করে বলে উঠলেন: "সেই লোকগুলোর পেছনে এত মেহনত করার কী প্রয়োজন? আমরা ভূস্বামীদের ওপর অভিযান শেষ করে একটি সৈন্যবাহিনী গঠন করব, তারপর সোজা তাদের পাহাড়ের নিচে গিয়ে আক্রমণ করব। ছোট ভাই নিজেই সেই অদ্ভুত সন্ন্যাসীকে ধরে আপনার সামনে হাজির করবে।"

লি ইউনলং হাত নেড়ে বললেন: "কথাটা সেরকম নয়। এই 'ফুলের সন্ন্যাসী'র সুখ্যাতি আমি অনেক আগে থেকেই শুনেছি। তিনি একজন বীর হৃদয়বান মানুষ, তার মার্শাল আর্টও অত্যন্ত উচ্চমানের, তাকে একদমই অবজ্ঞা করা উচিত নয়। তাছাড়া তার সাথে সঙ্গী হিসেবে আছে উ সুং, যে কিনা একসময় জিংইয়াং পাহাড়ের বাঘকে খালি হাতে মেরে ফেলেছিল। সে-ও একজন অসামান্য বীর। তারা যদি সত্যিই আমাদের দলে যোগ দেয়, তবে আমাদের শক্তি দ্বিগুণ হয়ে যাবে না কি? এমনকি তারা যোগ দিতে রাজি না হলেও, তাদের বীরত্ব আর খ্যাতির কারণে তাদের সাথে পরিচিত হওয়াটা আমার জন্য সার্থক।"

ফ্যান রুই অবাক হয়ে বলল: "উ সুংও কি এরলং পাহাড়ে আছে? এই ব্যক্তির বাঘ মারার বীরত্বগাথা আমিও江湖 (江湖)-এ শুনেছি। যদি এই মানুষটি সেখানে থাকে, তবে সত্যিই তাকে অবজ্ঞা করা ঠিক হবে না।"

সে পা ঠুকে বলল: "যেহেতু তাই, ছোট ভাই আপনার সাথে যেতে ইচ্ছুক।" শিয়াং চং এবং লি গুনও তখন যাওয়ার জন্য জেদ ধরল।

লি ইউনলং হেসে বললেন: "তোমাদের তিন ভাইয়ের কথা যদি বলি, তবে একেকজনের একেক দক্ষতা আছে। কিন্তু অভিজ্ঞতার কথা বললে ফ্যান রুই ভাই তোমাদের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে। এখন আমি বাইরে যাচ্ছি, তোমাদের কাউকে তো বাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য থাকতে হবে, আমি নিশ্চিন্ত হবো কী করে? লি গুন ভাইকে ফ্যান রুইয়ের সাথে থাকতে হবে। আমি শুধু শিয়াং চংকে নিয়ে এরলং পাহাড়ে যাব। ভবিষ্যতে অন্য কোথাও গেলে তোমাদের নিয়ে যাওয়ার সুযোগ হবে।"

শিয়াং চং শুনে খুব খুশি হলো। লি গুনকে মন খারাপ করতে দেখে সে হেসে সান্ত্বনা দিয়ে বলল: "ভালো ভাই, গতবার তো তুমিই এই কথা বলেছিলে? সেই কথাটাই তোমাকে ফেরত দিচ্ছি—এইবার তুমি ফ্যান রুই ভাইয়ের সাথে বাড়ি পাহারা দাও, পরের বার আমি লি ইউনলং ভাইয়ের সাথে অভিযানে যাব, তোমাকে কোনোভাবেই বঞ্চিত করা হবে না!"

পরিকল্পনা চূড়ান্ত হলো। পরের দিন লি ইউনলং ও শিয়াং চং প্রয়োজনীয় অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে ভালো ঘোড়ায় চড়ে রওনা হলেন। সাথে নিলেন কুঠারধারী দলের বারোজন দক্ষ সদস্যকে। তাদের মধ্যে দশজন ঘোড়ায় এবং দুজন একটি ঘোড়ার গাড়ি চালাচ্ছিল, যাতে উপহারের সামগ্রী ছিল। তারা寨 ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

তারা মাংদাং পাহাড় থেকে উত্তরে নদী পার হয়ে কয়েকদিন চলার পর ইয়ানঝৌয়ের শিয়েকিং ফু হয়ে জিংদং লুর সীমান্তে পৌঁছাল। এরপর উত্তর দিকে গিয়ে ইউয়ানঝৌ থেকে কুইঝৌ পর্যন্ত গেল, যা পরবর্তীকালের জিনান এলাকা। সন্ধ্যা হওয়ার সাথে সাথে তারা একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল।

এই পথটি শিয়াং চং ঠিক করেছিল। সে স্যুপ খেতে খেতে লি ইউনলংকে জাহির করে বলল: "ভাই, কাল আমরা পশ্চিম দিকে ঘুরে জিবৌ হয়ে কুইঝৌ পৌঁছাব! আপাতদৃষ্টিতে মনে হচ্ছে আমরা ঘুরে যাচ্ছি, কিন্তু এই পথটি চলাচলের জন্য সবচেয়ে ভালো। অন্যথায় যদি ছোট পথ খুঁজি, তবে ইঝৌ হয়ে যেতে হবে, যেখানে পাহাড়ের পর পাহাড়, ঘোড়া চললেও গাড়ি চালানো খুব কঠিন।"

ভাইয়েরা কথা বলছিল, এমন সময় সরাইখানার দরজার পর্দা সরিয়ে তিনজন লোক ভেতরে ঢুকল। তাদের মধ্যে দুজন ছিল প্রায় সাত ফুট লম্বা, লি ইউনলংয়ের সমান উচ্চতার। একজনের মুখ হলুদ, ভ্রু সরু, চোখগুলো যেন ফিনিক্সের মতো তীক্ষ্ণ। অন্যজনের ভ্রু ঘন, নাক খাড়া। তৃতীয়জন ছিল ছোটখাটো, সে অন্য দুজনের ছায়ার মতো হাঁটছিল। তার চেহারা তেমন বিশেষ কিছু নয়, কিন্তু দুটি চোখ অত্যন্ত চঞ্চল, কোটরে বারবার ঘুরছিল।

লি ইউনলং এখানে আসার পর এক মাসের বেশি সময় ধরে ভূস্বামীদের ওপর অভিযান চালিয়ে অনেক মানুষের সাথে পরিচিত হয়েছেন। তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এই যুগে ঘোরাঘুরি করে অভিজ্ঞ মানুষ খুব কমই দেখা যায়। অধিকাংশ মানুষই সরকারি বা ভূস্বামীদের অত্যাচারে জর্জরিত, তাই তাদের চোখেমুখে প্রাণ নেই, বরং তারা ভীতু।

কিন্তু এই তিনজন ছিল অত্যন্ত খোলা মেজাজের, আত্মবিশ্বাসী এবং তাদের হাঁটাচলায় এক ধরণের বীরত্ব ফুটে উঠছিল, যা ফ্যান রুইদের মতো। তাই তিনি এক পলকেই বুঝে গেলেন এরা江湖-এর মানুষ।

ভালো করে লক্ষ্য করে দেখলেন, হলুদ মুখের লোকটি কোমরে তলোয়ার ঝুলিয়েছে, হাতে একটি বড় তলোয়ার। ঘন ভ্রুর লোকটির হাতে একটি লাঠি। তাদের পিঠে ঝোলানো পুঁটলি দেখে বোঝা যাচ্ছিল তারা অনেক দূর থেকে এসেছে।

লি ইউনলং মদের কাপ হাতে তাদের দেখছিলেন। সেই চঞ্চল ছোট লোকটির নজর খুব তীক্ষ্ণ, সে সাথে সাথে তাকিয়ে বলল: "এই যে বড় মাথার লোক, আমাদের তিনজনের দিকে এভাবে তাকিয়ে আছ কেন? আমরা কি কোনো মেয়ে মানুষ নাকি? আহা, তুমি কি আমাদের ভারী ঝোলা দেখে মতলব করছ নাকি?"

তার কথা শুনে অন্য দুজনও তাকাল। লি ইউনলং শান্তভাবে বসে ছিলেন, পাশে শিয়াং চংয়ের চোখে ছিল ক্রোধ। আশেপাশের তিনটি টেবিলে বসে থাকা দশজনের বেশি দক্ষ যোদ্ধা তাদের অস্ত্রগুলো হাতের কাছে টেনে নিল।

শিয়াং চং সেই ছোট লোকটির অশালীন কথা শুনে রাগে ফুঁসছিল। সে তার ভ্রু কুঁচকে লি ইউনলংকে বাধা দেওয়ার ভঙ্গি করল। লি ইউনলং হেসে বললেন: "হেহেহে, ছোট ভাই, বাইরে বের হলে সবার সাথে ভালো ব্যবহার করাই উচিত, এত খারাপ কথা বলার কী আছে? ভেতরে আসার সময় দরজায় বাধা ঘোড়া আর গাড়ি কি দেখোনি? আমরাও দূরপাল্লার যাত্রী, শুধু শান্তিতে যেতে চাই, তোমাদের ওপর নজর দেওয়ার কী প্রয়োজন?"

শিয়াং চং তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে বলল: "ভাই ঠিকই বলেছেন! এই লোকটাই হয়তো আমাদের গাড়ির সম্পদের দিকে নজর দিয়েছে, তাই চোর উল্টো চোরের ওপর রাগ করছে!"

ছোট লোকটি রেগে গিয়ে শিয়াং চংকে উদ্দেশ্য করে বলল: "তুই কাকে চোর বললি?"

শিয়াং চং আরও গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে বলল: "যে আমাকে আঙুল তুলছে, সেই চোর!"

ছোট লোকটি প্রচণ্ড রেগে গিয়ে চিৎকার করে বলল: "তোর মায়ের পেটে লাথি মারি, তুই কি আমাদের সাথে লড়বি?"

শিয়াং চং টেবিল চাপড়ে দাঁড়িয়ে গেল এবং লি ইউনলংকে হেসে বলল: "ভাই, দেখেছেন লোকটা কত অসভ্য? আমার বুকের সমান উচ্চতাও নেই, অথচ আমার সাথে লড়তে চায়?"

এবারকার সফরে শিয়াং চং বর্ম পরেনি, ছিল সাধারণ পোশাকে। কোমরে চামড়ার বেল্টের পেছনে বারোটি নিক্ষেপযোগ্য ছুরি গোঁজা ছিল, গায়ে একটি বীরোচিত আলখাল্লা। লি ইউনলংয়ের পরনেও একই ধরণের পোশাক ছিল। তিনি তার পুরনো ইউনিফর্মটি বাক্সে যত্ন করে রেখে দিয়েছেন, শুধু লাল তারার ব্যাজটি ভেতরের পোশাকে গেঁথে রেখেছেন। বাইরে পরেছেন নীল রঙের রেশমি পোশাক এবং শিয়াং চংয়ের মতো একটি আলখাল্লা।

শিয়াং চং আলখাল্লাটি সরিয়ে ডান হাত তুলল, আঙুলের ফাঁকে একটি চকচকে ছুরি। সে হেসে বলল: "তোর মতো ছোটখাটো লোককে মারলে আমার বীরত্ব বাড়বে না। যদি জীবন বাঁচাতে চাস তবে ভাগ, দেরি করলে এই ছুরি তোর শরীরে বসিয়ে দেব।"

ছোট লোকটি অদ্ভুত এক চিৎকার দিয়ে একটি ডিগবাজি খেয়ে দেয়ালের কাছে সরে গেল। সাথে সাথে তার আস্তিন থেকে একটি ছোরা বের করে সে সামনে ধরল এবং চিৎকার করে বলল: "আয়, আয়, আমি যদি তোকে ভয় পাই, তবে আমি আর梁山 (লিয়াংশান)-এর বীর হলাম কী করে!"