অষ্টম অধ্যায়: ঘোড়ার মাংস, অমৃত অন্ন

লি ইয়নলং ফান রুইয়ের দিকে তাকালেন। ফান রুই ব্যস্ত হয়ে বললেন, "ভাই কি জানেন না? ঘোড়ার মাংসে বিষাক্ত উত্তাপ থাকে, মানুষ তা খেলে অসুস্থ হয়ে পড়বে।"

লি ইয়নলং শুনে অবাক হলেন। তার মনে পড়ল, লং মার্চের সময় যখন খাদ্যাভাব চরম আকার ধারণ করত, তখন বাধ্য হয়ে ঘোড়া মেরে খেতে হতো, কিন্তু কোনো সৈন্যকে তো বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হতে দেখেননি!

আসলে লি ইয়নলং জানতেন না যে, হান চীনারা প্রাচীনকাল থেকেই ঘোড়ার মাংস খাওয়ার প্রথা মেনে চলে না। ‘চৌ লি’সহ বহু প্রাচীন গ্রন্থে ঘোড়ার মাংসকে বিষাক্ত এবং শরীরের জন্য ক্ষতিকর হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছে।

লি ইয়নলং ফান রুইয়ের কথায় সন্দেহ করলেন না, তবে ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, সম্ভবত প্রাচীনকালে ঘোড়া না খাওয়ার পেছনে অর্থনৈতিক কারণই প্রধান ছিল। লি ইয়নলং গরুর মাংস খেতে ভালোবাসতেন। একবার জাপানিদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া গরুর মাংসের ক্যান খাওয়ার সময় ঝাও গ্যাং মজা করে বলেছিল, "ভাগ্যিস তুমি প্রাচীন যুগে জন্মাইনি! তখন তো গরু জবাই করা দণ্ডনীয় অপরাধ ছিল, তাই গরুর মাংস পাওয়া যেত না। তুমি তো তখন না খেয়েই মরতে।"

লি ইয়নলং কৃষক পরিবার থেকে উঠে আসা মানুষ, তিনি গরুর গুরুত্ব ভালো করেই বুঝতেন। কিন্তু ঘোড়া তো যুদ্ধে, পরিবহনে ও কৃষিকাজে গরুর চেয়েও বেশি প্রয়োজনীয়। তাছাড়া সমতলভূমিতে ঘোড়া পালন করা সহজ নয়, তাই ঘোড়ার মাংস খাওয়া বিলাসিতা বা নিষিদ্ধ হওয়ারই কথা।

সব ভেবে লি ইয়নলং সিদ্ধান্ত নিলেন, বিষের কথাটি একটি অজুহাত মাত্র। তিনি আত্মবিশ্বাসের সাথে হাসলেন, "ভাই, আমি আগেও ঘোড়ার মাংস খেয়েছি, কোনো বিষক্রিয়া হয়নি। আমার সাথে যারা খেয়েছে তাদেরও কিছু হয়নি। তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। তাছাড়া," তিনি গ্রামবাসীদের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "দেখো এদের অবস্থা, কতদিন না খেয়ে শুকিয়ে কঙ্কালসার হয়ে গেছে! এদের যদি পর্যাপ্ত পুষ্টি না দিই, তবে মাংদাং পাহাড়ে যাওয়ার শক্তি কোথায় পাবে?"

গ্রামবাসীদের মধ্যে একজন সাহসী ব্যক্তি হাত জোড় করে বললেন, "আপনার দয়া আমরা বুঝি, কিন্তু আমাদের নাড়িভুঁড়ি ক্ষিদের জ্বালায় শুকিয়ে গেছে। মাংস যদি বিষাক্তও হয়, তবুও আমরা পেট ভরে খেয়ে মরে যেতে রাজি।"

অন্যরাও মাথা নাড়ল। আসলে তারা বিষের কথা জানত, কিন্তু ক্ষিদে এবং লি ইয়নলংয়ের প্রতি ঐশ্বরিক ভক্তি তাদের সাহস জোগাল। ফান রুই আর বাধা দিলেন না।

যুদ্ধক্ষেত্রে লি ইয়নলং তেইশজন সরকারি সৈন্যকে হত্যা করেছিলেন, আরও অনেকে ঘোড়া থেকে পড়ে মারা গিয়েছিল। সব মিলিয়ে ত্রিশটির মতো ঘোড়া ছিল। এর মধ্যে চারটি ঘোড়া পা ভেঙে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিল। লি ইয়নলং ও ফান রুই সেগুলোর কাছে গিয়ে আঘাত পরীক্ষা করলেন। লি ইয়নলং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তোমাদের এই যন্ত্রণার চেয়ে মৃত্যু ভালো। আমাদের জীবন বাঁচাতে তোমরা আত্মত্যাগ করো।"

তিনি দ্রুত ধারালো অস্ত্র দিয়ে ঘোড়াগুলোর হৃদপিণ্ডে আঘাত করলেন। ঘোড়াগুলো নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ফান রুইও একটি হাতুড়ি দিয়ে শেষ ঘোড়াটির কাজ শেষ করলেন।

লি ইয়নলং দক্ষ হাতে চামড়া ছাড়িয়ে মাংস কাটলেন। গ্রামবাসীদের বললেন হ্রদের জলে রক্ত ধুয়ে নিতে। ফান রুই তার কাছে থাকা লবণের পুঁটলি থেকে লবণ ছিটিয়ে দিলেন। ২৬ জন গ্রামবাসীর মধ্যে ৯ জন নারী। লি ইয়নলং তাদের অল্প করে মাংস খেতে দিলেন, যাতে হঠাৎ বেশি খেয়ে অসুস্থ না হয়ে পড়ে।

খাওয়ার পর গ্রামবাসীদের চোখেমুখে তৃপ্তি। লি ইয়নলং গম্ভীর হয়ে বললেন, "শোনো, আমি তোমাদের পেট ভরে খেতে দিচ্ছি না কারণ তোমাদের পেটের অবস্থা এখন নাজুক। হঠাৎ বেশি খেলে বা অতিরিক্ত চর্বিযুক্ত খাবার খেলে প্রাণ সংশয় হতে পারে। এখন বসে না থেকে কাজে লেগে পড়ো।"

গ্রামবাসীরা শ্রদ্ধা ও ভয়ের সাথে রাজি হলো। লি ইয়নলং আটজন তরুণকে পাঠালেন মৃত সৈন্যদের অস্ত্র সংগ্রহ করতে এবং তাদের কবর দিতে। নয়জন বয়স্ক ব্যক্তিকে বললেন কুঁড়েঘর তৈরি করতে এবং মাটি দিয়ে পাত্র বানাতে। নয়জন নারীকে মাংস রোদে শুকিয়ে মাংসের শুটকি তৈরি করতে এবং ঘোড়াদের ঘাস খাওয়াতে পাঠালেন।

লি ইয়নলং নিজে তাদের কাজের তদারকি করলেন, কীভাবে মাটি খুঁড়তে হয়, কোন ঘাস ঘোড়ার জন্য উপযোগী তা শিখিয়ে দিলেন। তার কর্মদক্ষতা দেখে গ্রামবাসীরা মুগ্ধ। ফান রুই অবাক হয়ে ভাবলেন, আমার এই ভাই তো সব জানেন! তার ব্যক্তিত্ব এবং মমত্ববোধে গ্রামবাসীরা অল্প সময়েই তার অনুগত হয়ে পড়েছে।

সন্ধ্যা নামার সময় লি ইয়নলং গ্রামবাসীদের ক্ষিদে বুঝতে পেরে নতুন করে মাংসের ঝোল রান্না করলেন। তিনি তার বিশেষ ক্ষমতার ভাণ্ডার থেকে ২০ কেজি মিষ্টি আলু বের করে ঝোলে দিয়ে দিলেন। সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। গ্রামবাসীরা অবাক হয়ে বলল, "এ কি কোনো স্বর্গীয় খাদ্য?"

লি ইয়নলং হাসলেন, "এটি চাষ করা সহজ এবং ফলনও প্রচুর। এটিই আমার কাছে স্বর্গীয় খাদ্য।"

গ্রামবাসীরা যখন শুনল এই ফসলের ফলন বর্তমানের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি, তখন তারা কান্নায় ভেঙে পড়ল। এক নারী আর্তনাদ করে বললেন, "আমার ছেলেমেয়েরা যদি এই খাবার আগে পেত, তবে না খেয়ে মরতো না!"

সবাই কাঁদছে। লি ইয়নলংয়ের মনে পড়ল নিজের জীবনের কষ্টের কথা, যখন জমিদারদের শোষণ আর অনাহারে তার নিজের আত্মীয়রাও মারা গিয়েছিল। তিনি রাগে ফুঁসে উঠে ফান রুইকে জিজ্ঞেস করলেন, "এই রাজ্যের সম্রাট কোন নরপশু? তার প্রজারা না খেয়ে মরছে, আর সে কি কিছুই জানে না?"