প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: মৃত্যুপুরীতে স্বাগতম

ইয়ে লান কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো অতল অন্ধকারের গহ্বরে তলিয়ে যেতে লাগল।

“কোন অভাগা আমাকে ধাক্কা দিল?”

ইয়ে লান পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে রাগে ফেটে পড়ল এবং চিৎকার করে গালি দিতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তার কানে এল, যেন কোনো প্রেতাত্মা আর্তনাদ করছে। হাড়কাঁপানো হিমশীতল বাতাস ছুরির ফলার মতো তার মুখে আছড়ে পড়ছিল। ইয়ে লানের শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে দ্রুত নিচে পড়ে যাচ্ছিল, আর তীব্র ভারহীনতার অনুভূতিতে তার পেট গুলিয়ে উঠছিল।

“না—না—আমি খুব ভয় পাচ্ছি—!” সে প্রাণপণে চিৎকার করে উঠল, চোখের জল আর ধরে রাখতে পারল না। তার মনে তীব্র হতাশা দানা বাঁধল, “কেন আমার সাথে এমন হচ্ছে! আমি কী দোষ করেছি!”

তবে কি অকর্মণ্যদের এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকার কোনো অধিকার নেই?

কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, তবে একটা সময় ইয়ে লান সজোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল। প্রচণ্ড আঘাতে তার শরীরের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ যেন স্থানচ্যুত হয়ে গেল, তীব্র যন্ত্রণায় পুরো শরীর অবশ হয়ে এল।

“হা, মরে তো যাইনি। লোকে বলে বিপদের পর সুখ আসে, আমার কি কোনো অলৌকিক কিছু ঘটতে চলেছে?” সে দুর্বলভাবে এক চিলতে苦 হাসি হাসল। হাত দিয়ে মাটি চেপে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করতেই ধারালো পাথরের আঘাতে হাতের তালু চিরে রক্ত ঝরতে লাগল। আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে অন্ধকার মেঝেতে ছোট একটি কালচে দাগ তৈরি করল।

ইয়ে লান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল এবং নিজেকে সাহস জোগাল: “ঠিক আছে ইয়ে লান, তুই পারবি, তুই হার মানবি না।” অনেক কষ্টে সে শরীরের উপরের অংশ তুলতে পারল। তার হাত-পা যেন সিসার মতো ভারী হয়ে আছে, চোখের সামনে অন্ধকার দেখছে, প্রতিটি শ্বাস নিতেই শরীরের প্রতিটি ক্ষত থেকে সূঁচ ফোটানোর মতো ব্যথা হচ্ছে।

সে চারপাশ তাকিয়ে দেখল, অদূরেই কিছু ‘লিংশি’ ঘাস জন্মে আছে। সে হামাগুড়ি দিয়ে গিয়ে ঘাসগুলো ছিঁড়ে মুখে পুরল। ঘাসের ঔষধি গুনাগুণ ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো শরীরে এক নতুন প্রাণশক্তি ফিরে আসছে। বেশ কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর ইয়ে লান ব্যথার সাথে লড়াই করে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল।

কিন্তু সামনের দৃশ্য দেখে তার দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। চারপাশ ঘন কালো কুয়াশায় ঢাকা, পচা দুর্গন্ধে বমি আসার জোগাড়। মাটিতে ধারালো অদ্ভুত সব পাথর জেগে আছে, সামান্য অসাবধান হলেই শরীর এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে যাবে। অদূরে অস্পষ্ট আলো বিচ্ছুরণকারী কিছু অজানা তরল পদার্থ কুণ্ডলী পাকিয়ে নড়াচড়া করছে, যা অত্যন্ত ভুতুড়ে।

ইয়ে লানের শরীর থরথর করে কাঁপছে। এখন আর ভয় না পাওয়ার ভান করার উপায় নেই, কিন্তু বেঁচে থাকার তীব্র ইচ্ছা তাকে এই চরম বিপদের মাঝেও লড়াই করতে বাধ্য করছে।

“মৃত্যুর রহস্যময় জগতে স্বাগতম!” ইয়ে লান মাত্র দু’পা এগিয়েছে, এমন সময় যান্ত্রিক এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“কী? মৃত্যুর রহস্যময় জগত? আমি কি না অকর্মণ্য, আমি এখানে কী করে এলাম? এটা কোনো কৌতুক নয় তো? ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আমি কি এখান থেকে যেতে পারি?” ইয়ে লান আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল এবং উল্টো দিকে দৌড় দিতে চাইল। কিন্তু হঠাৎ একটি উজ্জ্বল আলোর প্রাচীর তার সামনে বাধা হয়ে দাঁড়াল।

“তোমার মৃত্যুপুরীকে গ্রহণ করো!” সেই একই শীতল ও নির্মম কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল।

ইয়ে লান কেঁদে ফেলল, “আমি তো শুধু দরজার বাইরে উঁকি দিচ্ছিলাম, ভুল করে ঢুকে পড়েছি। বিশ্বাস করুন, এটা ভুল বোঝাবুঝি!”

“রহস্যময় জগতে প্রবেশের পর চ্যালেঞ্জ সফল করে পুরস্কার না পাওয়া পর্যন্ত এখান থেকে বের হওয়ার উপায় নেই। অন্যথায়, মৃত্যু!”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে সব নীরব হয়ে গেল।

“না, আমার সাথে এমনটা করো না!” ইয়ে লান কাঁদতে চাইল, কিন্তু ভয়ের চোটে চোখের জল শুকিয়ে গেছে। “কোন সেই অভাগা আমাকে ধাক্কা দিয়ে এখানে পাঠাল? যদি আমি এখান থেকে বেঁচে ফিরতে পারি, তবে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”

গালি শেষ করতেই সে অন্ধকারের ভেতর থেকে এক গভীর গর্জন শুনতে পেল। এটা কি এই রহস্যময় জগতের কোনো দানব? তার বুক কেঁপে উঠল। সে সাধারণত কেবল নিরীহ ছোট প্রাণীদের সাথেই যোগাযোগ করতে পারে, হিংস্র দানবরা তার কথা শুনবে না। দেখামাত্রই তারা তাকে গিলে ফেলবে, তার শরীরের যা ওজন, তা দানবের দাঁতের ফাঁকেও আটকাবে না।

হায় বিধাতা, তিনি কি তাকে শেষ করে দিতে চান? সামনে দানব, পেছনে ফেরার পথ নেই, সামনে-পেছনে উভয় দিকেই মৃত্যু। কী করবে সে?

দ্রুতই কালো আঁশযুক্ত বিশাল এক দানব তার সামনে আবির্ভূত হলো। তার প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে মাটি কাঁপছে। এই দানবটির নাম ‘আঁধার-কারাগারের魔蛟’ (অন্ধকার ড্রাগন)। এই বিপজ্জনক জগতের সে একচ্ছত্র অধিপতি। এর শক্তির কাছে বড় বড়宗主 বা গুরুরাও অসহায়। তার চোখ থেকে রক্তিম আভা বের হচ্ছে, মুখ থেকে বেরিয়ে থাকা দাঁতগুলো হাতের মতো মোটা এবং ধারালো। তার লালা মাটিতে পড়তেই ‘ঝাঁঝাঁ’ শব্দে পাথর গলে যাচ্ছে।

ইয়ে লান সেই বিশাল দানবটির দিকে তাকিয়ে ভয়ে কাঁপছে। সে কাঁপাকাঁপা গলায় বলল, “হে বন্ধু, আমি ভুল করে এখানে ঢুকে পড়েছি, তুমি কি বিশ্বাস করবে?”

দানবটি কোনো উত্তর দেওয়ার প্রয়োজনও মনে করল না, কেবল তার বিশাল হাঁ করা মুখ দিয়ে এক কান ফাটানো গর্জন ছাড়ল। বজ্রপাতের মতো সেই গর্জনে ইয়ে লানের কান ভোঁ ভোঁ করতে লাগল, সে প্রায় জ্ঞান হারানোর উপক্রম হলো।

“বন্ধু, একটু তো ভদ্রতা থাকা উচিত! তুমি এত শক্তিশালী হয়ে আমাকে একজন অকর্মণ্যকে ভয় দেখাচ্ছ? আমি পশুর ভাষা বুঝি, আমরা কি শান্তিতে কথা বলতে পারি না?” ইয়ে লান কথা বলতে বলতে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।

দানবটি তার শক্তিশালী পা দিয়ে মাটিতে চাপ দিয়ে বিদ্যুতের গতিতে ইয়ে লানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ভয়ের স্রোতে ইয়ে লান ভেসে যাচ্ছিল, কিন্তু বেঁচে থাকার সহজাত প্রবৃত্তিতে সে একপাশে গড়িয়ে পড়ল এবং অল্পের জন্য দানবের প্রাণঘাতী আক্রমণ থেকে রক্ষা পেল।

দানবটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো এবং সজোরে পাশের পাথরের দেয়ালে ধাক্কা খেল। দেয়ালটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং পাথরগুলো কামানের গোলার মতো ছিটকে পড়ল। ইয়ে লান সুযোগ বুঝে দৌড়াতে শুরু করল। এখন সে আর ব্যথা অনুভব করছে না, তার মাথায় শুধু একটা চিন্তা—পালাও!

গুহার ভেতরে অদ্ভুত সব পাথরের কারণে দানবটির চলাচলে কিছুটা ব্যাঘাত ঘটছে, তাই তাকে ধরা খুব সহজ হচ্ছে না। তবে দানবটি ধ্বংসাত্মক গতিতে পাথরগুলো গুঁড়িয়ে এগিয়ে আসছে। ইয়ে লানের পা যেন অবশ হয়ে আসছে, মনে হচ্ছে কয়েক টন ওজন টেনে নিয়ে দৌড়াচ্ছে। পেছনে সেই বজ্রগর্জন অবিরাম শোনা যাচ্ছে।

আর দৌড়াতে না পেরে ইয়ে লান একদলা পাথরের আড়াল থেকে কথা বলার চেষ্টা করল। “বন্ধু, তুমি কি একটু জল খেয়ে বিশ্রাম নিতে পারো না?” সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

দানবটি পাথর ভাঙতে ভাঙতে গর্জন করে উঠল, “অনেক দিন মানুষের মাংস খাইনি! বড় বড় গুরুদের ধরা কঠিন, একটাও তো জোটে না! ঠিকই হয়েছে, অন্তত একটা অকর্মণ্যকে পেয়েছি দাঁত খোঁচানোর জন্য! মশা ছোট হলেও তো মাংস!”

“না বন্ধু, আমি অকর্মণ্য, আমার মাংস একদমই সুস্বাদু নয়!” ইয়ে লান তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল।