প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায়: ফন্দি

ইয়ে লান অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ঝাং মাসিকে ধরে তার ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দিল।

“ঝাং মাসি, আপনি এই তলোয়ারের আঘাতে গুরুতর আহত হয়েছেন। যদিও আমার ওষুধ আপাতত আপনার প্রাণ বাঁচিয়ে রেখেছে, কিন্তু সুস্থ হওয়ার জন্য আপনাকে অবশ্যই আধ্যাত্মিক পাথর (লিংশি) ব্যবহার করতে হবে। তা না হলে... বড়জোর তিন মাস সময় পাবেন।”

ঝাং মাসি তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন, তার মুখে ফুটে উঠল অপার অসহায়ত্ব। “আধ্যাত্মিক পাথর? আমার এই পদে থেকে তিন মাসে মাত্র একটা পাথরই বরাদ্দ পাই। থাক, ভাগ্যই যখন সহায় নয়, তখন এই বয়সে এসে বেঁচে থাকার আর কী মানে আছে?”

ইয়ে লান আর কোনো কথা না বলে তার নিজের কাছে থাকা সব আধ্যাত্মিক পাথর বের করে আনল। মাত্র দশটি পাথর আলাদা রেখে বাকি সব ঝাং মাসির সামনে ঠেলে দিয়ে বলল, “মাসি, এখানে শতাধিক আধ্যাত্মিক পাথর আছে। আপনার উন্নতির জন্য এগুলো যথেষ্ট। আপনি নিশ্চিন্তে ব্যবহার করুন।”

ঝাং মাসি চোখ বড় বড় করে তাকালেন, বিস্ময়ে তার কণ্ঠরুদ্ধ হয়ে এল। “ইয়ে লান, এ তো শতাধিক আধ্যাত্মিক পাথর! তুমি এগুলো নিজের জীবন বাজি রেখে অর্জন করেছ, এত সহজে আমাকে দিয়ে দিচ্ছ কেন? তুমি কি জানো না, একটা পাথরের জন্য মানুষ একে অপরের রক্ত ঝরাতে দ্বিধা করে না!”

ইয়ে লানের কণ্ঠে দৃঢ়তা। “মাসি, আমি বিশ্বাস করি আপনি ভবিষ্যতে অবশ্যই আমাকে এগুলো ফিরিয়ে দেবেন।”

ঝাং মাসি তবুও চিন্তিত মুখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমার মেধা খুবই সাধারণ। এমনকি এই শতাধিক পাথর ব্যবহার করলেও আমি ভেতরের মহলে (ইনার সেক্ট) যেতে পারব কি না, তা অনিশ্চিত। তুমি বড় বেশি ঝুঁকি নিয়ে ফেলেছ।”

ইয়ে লানের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি। “মাসি, আপনিই তো বলতেন, বেঁচে থাকাটাই সবকিছুর চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তাছাড়া, আমি এখন একা, এগুলো রক্ষা করার ক্ষমতা আমার নেই। অন্যের হাতে এগুলো লুট হওয়ার চেয়ে আপনার সাধনায় কাজে লাগাই ভালো।”

“ইয়ে লান, আমার যোগ্যতা কম, সাধনায় তেমন ফল মিলবে না। পাথরগুলো বরং তোমার কাছেই জমা রাখো। কিন্তু যারা লোভী, তারা কোনো না কোনোভাবে ঠিকই টের পেয়ে যাবে। তখন আমিও হয়তো এগুলো রক্ষা করতে পারব না।”

ইয়ে লান বলল, “তাহলে কেন এগুলো ব্যবহার করছেন না? অন্যের হাতে লুট হওয়ার জন্য অপেক্ষা করবেন?”

“কিন্তু আমি...”

“ঝাং মাসি, আপনি আজীবন বাইরের মহলে (আউটার সেক্ট) দাসী হয়ে কাটিয়েছেন, কী পাওয়ার আশায়?”

“কী পাওয়ার আশায়? অবশ্যই এই আশা নিয়ে যে, একদিন আমি ছিংইউন সম্প্রদায়ের শিষ্য হতে পারব এবং অমরত্বের পথে পা রাখতে পারব।”

“আজ সেই সুযোগ আপনার সামনে, তবে কেন তা হাতছাড়া করছেন?”

ঝাং মাসির চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল। তিনি গদগদ স্বরে বললেন, “ইয়ে লান, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।”

“মাসি, আপনি সাধনা করুন, আমি আর বিরক্ত করব না।”

ইয়ে লান ঘর থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু তার মনটা হু হু করে কাঁদছিল। ইশ, শতাধিক আধ্যাত্মিক পাথর! ভীষণ কষ্ট হচ্ছে!

ঘর থেকে বেরোতেই সে দেখল ওয়াং শিয়াওমান এবং চেন দা ইয়া রাগান্বিত হয়ে তার পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে।

ওয়াং শিয়াওমান ইয়ে লানের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে বলল, “নিষ্কর্মা! এতদিন খুব আরামে ছিলে, তাই না? এখনই আমাদের দশটি আধ্যাত্মিক পাথর দে, নাহলে আজ তোকে শেষ করে ফেলব!”

চেন দা ইয়াও যোগ দিল, “তোর জন্য আমরা লিউ ম্যানেজারের কাছে ঋণী হয়ে পড়েছি। তোকে না মারলে আমার ক্ষোভ মিটবে না!”

ইয়ে লান শান্তভাবে বুক পকেট থেকে পাথরগুলো বের করে তাদের সামনে নাড়ল। “দুই দিদি, রাগ করবেন না। দেখুন, এই তো পাথর, তাই না?”

ঝকমকে পাথরগুলো দেখে ওয়াং শিয়াওমান দ্রুত সেগুলো ছিনিয়ে নিয়ে হিংস্রভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুই এগুলো কোথায় পেলি?”

ইয়ে লান নির্লিপ্ত মুখে বলল, “তোমাদের মতোই, এক নিয়ে পাঁচ ফেরত দেওয়ার শর্তে। ওহ, তোমরা তো এক নিয়ে ছয় ফেরত দাও।”

চেন দা ইয়া চোখ কপালে তুলে বলল, “তুই এতগুলো পাথর ধার নিয়েছিস? তুই কি পাগল হয়ে গেছিস?”

ইয়ে লান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমাদের ঋণ শোধ করার জন্যই তো। আশা করি এরপর আর আমাকে বিরক্ত করবে না।”

“হা হা, এই নিষ্কর্মাটাকে দেখ! আমাদের খুশি করতে গিয়ে ৫০টি পাথর ঋণ করে ফেলেছে! এবার ও শেষ! চল, লিউ ম্যানেজারের কাছে গিয়ে এই পাথরগুলো দিয়ে পুরস্কার আদায় করি!”

ওয়াং শিয়াওমান ও চেন দা ইয়া হাসতে হাসতে লিউ ম্যানেজারের ডেরার দিকে রওনা হলো।

তাদের চলে যেতে দেখে ইয়ে লানের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক কুটিল হাসি। “যাবে? তোমরা কি আদৌ যেতে পারবে?”

শীঘ্রই ইয়ে লান যাকে সামনে পেল, তাকেই অবাক হওয়ার ভান করে বলতে লাগল, “জানেন? ওয়াং শিয়াওমান আর চেন দা ইয়ার ভাগ্য খুব ভালো! কোন পাহাড় থেকে যেন দশটি আধ্যাত্মিক পাথর খুঁজে পেয়েছে! খুব হিংসা হচ্ছে ওদের জন্য, ইশ!”

কথাটা দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে বাইরের মহলের সকল শিষ্য খবরটা জেনে গেল। যারা ঋণের ভারে জর্জরিত, তারা ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো হয়ে উঠল।

ওয়াং শিয়াওমান ও চেন দা ইয়া অর্ধেক পথ যেতেই একদল উন্মত্ত শিষ্যের কবলে পড়ল। ভয়ে তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পা কাঁপতে লাগল।

পাথরগুলো হাতে পাওয়ার আগেই তারা ধরা পড়ে গেল! সেই উন্মত্ত শিষ্যরা তাদের টেনেহিঁচড়ে এক অন্ধকার বনের দিকে নিয়ে গেল। পাথরগুলো ছিনিয়ে নিয়ে তারা শুরু করল অমানুষিক নির্যাতন, জানতে চাইল পাথরগুলো কোথায় পেয়েছে।

“ইয়ে লান ওই নিষ্কর্মা আমাদের দিয়েছে!” প্রচণ্ড ব্যথায় কাতরাতে কাতরাতে ওয়াং শিয়াওমান চিৎকার করে বলল।

“ধুর! মিথ্যে কথা! ওর মতো একটা নিষ্কর্মার কাছে এত পাথর আসার কথা নয়!” একজন শিষ্য চাবুক চালিয়ে বলল।

“বল, কোন খনিতে এগুলো পেয়েছিস, নাহলে আজ তোদের শেষ করে দেব!” আরেকজন তলোয়ার উঁচিয়ে ধমক দিল।

তখনই তারা বুঝতে পারল, ইয়ে লানের জালে তারা ফেঁসে গেছে। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। উপায়ান্তর না দেখে তারা কাছের এক পাহাড়ের নাম বলল।

সেই শিষ্যরা তাদের বন্দি করে সেই পাহাড়ের দিকে রওনা হলো। পথ চলার সময় দড়ির টানে তাদের হাত-পা ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

সেখানে গিয়ে পাথর না পেয়ে তারা আবার নির্যাতনের শিকার হলো। এভাবে এক পাহাড় থেকে অন্য পাহাড়ে ঘুরতে ঘুরতে তাদের শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল, কিন্তু পাথর আর মিলল না।

...

পরদিন ইয়ে লান দা হুয়াং-এর কুঁড়েঘরের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। অবাক কাণ্ড! কুকুরটার ঘর সোনার তৈরি, ভেতরে বিলাসিতার শেষ নেই!

ইয়ে লান বিড়বিড় করল, “মানুষের চেয়ে কুকুরের জীবন ভালো!祖师爷 (প্রতিষ্ঠাতা)-এর কুকুর বলে কথা, মানুষের চেয়েও ভালো থাকে!”

দা হুয়াং তার সোনার বাটিটা মুখে করে এগিয়ে দিল। “সোনা মূল্যবান, এটা দিয়ে আধ্যাত্মিক রত্ন (লিংশি) কেনা যায়, রাগ কমাও।”

“রত্ন? সাধারণ মানুষের কোনো কাজেই লাগে না, ওটা দিয়ে আমি কী করব?” ইয়ে লান বিরক্ত হয়ে বলল।

“নাক সিটকিও না। বাড়ি ফিরে চাষবাস করতে গেলে এগুলো অনেক খাদ্যশস্য কিনতে কাজে লাগবে।”

কথাটা শুনে ইয়ে লান আরও রেগে গেল। সে ওষুধ ভর্তি বাটিটা তুলে দা হুয়াং-এর মুখে তিন বাটি জোর করে ঢেলে দিল।

দা হুয়াং কাশতে কাশতে পিছিয়ে গেল। “একটা অসহায় কুকুরের ওপর অত্যাচার করছিস? লজ্জা করে না?”

ইয়ে লান কোমরে হাত দিয়ে বলল, “করলামই তো! সাহস থাকলে কামড়ে দেখা!”

দা হুয়াং চোখ ঘুরিয়ে বলল, “এমন বোকা মেয়ে জীবনে দেখিনি যে কি না কামড় খেতে চায়!”

ইয়ে লান তার মাথায় চাপড় দিয়ে বলল, “ত্রাণকর্তার সাথে ভালো ব্যবহার কর! নাহলে কালই বিষ খাইয়ে মেরে ফেলব!”

“মেয়েদের মনই সবচেয়ে বিষাক্ত! আচ্ছা বাদ দে, ওই লিউ ম্যানেজার তোকে মারতে চায় না? বলিস তো ওর মূল্যবান সম্পদ চুরি করে তোকে দিই?”

ইয়ে লানের চোখ জ্বলে উঠল। “দারুণ বুদ্ধি!”

ঠিক সেই মুহূর্তে, লিউ ম্যানেজার একদল শিষ্যকে নিয়ে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এদিকেই এগিয়ে আসছিলেন।