প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: আমাকে মারবে? তোমরা কি সেই সাহস রাখো?

এক বিশাল কড়াই ভেষজ ওষুধ রান্না শেষ হতেই ইয়ে লান ক্লান্তিতে সোজা হয়ে দাঁড়াতে পারল না। কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, দীর্ঘক্ষণ পরিশ্রমের ফলে তার হাত দুটিও সামান্য কাঁপছিল।

“নিরাময়কারী তো নিরাময়কারীই হয়, এই এক বাটি ওষুধ খেতেই কাজ শুরু হয়ে গেছে।”

“অবশেষে মুক্তি মিলল, কী আরাম!”

“অবিশ্বাস্য!”

বাইরের শিষ্যরা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। তাদের চোখেমুখে ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার স্বস্তি, আর তারা ইয়ে লানকে ছেড়ে চি ঝু ইয়ান ও লিং জিন রুইয়ের দিকে শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকাল।

চি ঝু ইয়ান বিরক্তির সাথে মুখ বাঁকাল। অধৈর্য হয়ে হাত নেড়ে কর্কশ গলায় চিৎকার করে বলল, “কাজ শেষ হলে এখান থেকে দূর হ, তোরা সব অপদার্থ।”

যদিও সবার মনেই ক্ষোভ ছিল, কিন্তু এই শক্তিশালী ব্যক্তিদের সামনে তারা মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল। নিরাময়কারীদের মর্যাদা অনেক উঁচুতে, তাই তাদের মেজাজ খারাপ থাকলেও কেউ সহজে তাদের সাথে শত্রুতা করতে সাহস পেল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে তেং লিউ মান ফিরে এল। সে চি ঝু ইয়ান ও লিং জিন রুইয়ের কানে কানে বলল, “দা হুয়াং-কে এখন আগের চেয়ে অনেক সতেজ দেখাচ্ছে।”

দুজনই অত্যন্ত আনন্দিত হলো। মনে হচ্ছে এই অপদার্থ মেয়েটা আসলেই কাজের। দা হুয়াং-কে সুস্থ করতে পারলে宗门 থেকে কত বড় পুরস্কার পাওয়া যাবে! তিনজনই নিজেদের মনে হিসাব কষতে শুরু করল।

চি ঝু ইয়ান তলোয়ার বের করে ইয়ে লানের দিকে তাক করে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “দা হুয়াং-কে সুস্থ করতে তোর কত সময় লাগবে?”

ইয়ে লান সহজাতভাবেই কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তার কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল, “লাল পোশাক পরা দিদি, কথায় কথায় তলোয়ার বের করবেন না। তলোয়ারের কোনো চোখ নেই, আমি ভয় পাচ্ছি!”

“আর এক কদম পিছিয়েছ কি এক কোপে তোকে শেষ করে দেব!” চি ঝু ইয়ানের চোখে শীতল দৃষ্টি, তলোয়ারের উজ্জ্বল ধার দেখে মনে হচ্ছিল যেন পরের মুহূর্তেই তা ইয়ে লানের বুকে বিঁধে যাবে।

ইয়ে লান ভয়ে জমে গেল, এক চুলও নড়ার সাহস পেল না।

“আমার প্রশ্নের উত্তর দে!” চি ঝু ইয়ান রাগে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার চারপাশে তলোয়ারের শক্তির সাথে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

জাং মা পরিস্থিতি খারাপ দেখে দ্রুত সামনে এগিয়ে এলেন, “আপনারা কয়েকজন শান্ত হোন, কথা বলে সমাধান করা যাক…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই এক তীব্র তলোয়ারের শক্তি ধেয়ে এল এবং সরাসরি জাং মা-কে আঘাত করল। জাং মা যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠলেন এবং সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়লেন, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

“জাং মা!” ইয়ে লান আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত ছুটে গিয়ে জাং মা-কে নিজের কোলে তুলে নিল। তার চোখের পাতা ভিজে উঠল, “জাং মা, আপনার কী হয়েছে?”

জাং মা-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শ্বাস প্রশ্বাস ক্ষীণ হয়ে এল, চোখ বন্ধ হয়ে আসছিল। “আমি… আমার খুব ঘুম পাচ্ছে…”

“না, জাং মা, আপনি ঘুমাতে পারেন না!” ইয়ে লান দ্রুত তার থলি থেকে ভেষজ ওষুধ বের করল, “এটি লিংশি হিলিং হার্ব, তলোয়ারের আঘাতে এটি জাদুর মতো কাজ করে। আপনি দ্রুত খেয়ে নিন।”

পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল, ওষুধ রান্না করার সময় নেই। ইয়ে লান কাঁপতে কাঁপতে জাং মা-এর মুখে ভেষজ ওষুধটি গুঁজে দিল। জাং মা কষ্ট করে চিবোতে লাগলেন, মনে হচ্ছিল প্রতিবার চিবানোর জন্য তাকে পুরো শক্তি ব্যয় করতে হচ্ছে।

ইয়ে লান রাগে মাথা তুলল, চি ঝু ইয়ানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “কেন? আপনি কি ছিং ইয়ুন宗-এ মানুষ খুন করতে চান?”

এই মুহূর্তে তার বুকের ভেতরের আগুন জ্বলে উঠল, আর সে চুপচাপ সহ্য করতে রাজি ছিল না।

চি ঝু ইয়ান ঠাট্টার সুরে হেসে উঠল, অবজ্ঞার সাথে বলল, “বাইরের একজন দাসী, মারলাম তো মারলাম, তাতে কী? কে জানে আমি মেরেছি? কে আমার বিরুদ্ধে অভিযোগ করার সাহস রাখে?”

“ছিং ইয়ুন宗-এর নিয়মকানুন কি আপনি মানেন না?” ইয়ে লান উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।

“বাইরের সবচেয়ে নিচু জাতের এক মেয়ে আমাকে নিয়ম শেখাতে এসেছে, মরার শখ হয়েছে তোর!”

চি ঝু ইয়ান প্রচণ্ড রেগে গেল, তার হাতের তলোয়ার আবারও উঁচুতে উঠল। তেং লিউ মান তা দেখে দ্রুত তার হাত জড়িয়ে ধরল, “ঝু ইয়ান, শান্ত হও।”

লিং জিন রুইও বোঝাল, “এখন দা হুয়াং শুধু ওকে স্পর্শ করতে দিচ্ছে, তাই ও আমাদের কাজে লাগবে।”

ইয়ে লান তা দেখে বাঁকা হাসল, কোনো ভয় না পেয়ে সরাসরি চি ঝু ইয়ানের চোখের দিকে তাকাল: “আমাকে মারবেন? আপনি কি সাহস পাবেন?”

“তোরা আমাকে আটকাস না, আজ স্বয়ং ঈশ্বর এলেও আমি এই অপদার্থকে মারবই!” চি ঝু ইয়ান疯狂ভাবে নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করল।

ইয়ে লান হাসল: “পূর্ণিমার রাত তো কাছেই, ইয়িন-ইয়াং ভারসাম্য নষ্ট হবে, আগুনের জ্বালায় শরীর পুড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা... এবার আপনি সেটা সহ্য করতে পারবেন কি না, তা কে জানে।”

“চুপ কর, তুই চুপ কর!” এই কথা শুনে চি ঝু ইয়ানের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আতঙ্ক ও ক্রোধে নিজেকে ছাড়ানোর জন্য মরিয়া হয়ে উঠল।

ইয়ে লান থামল না, বলল, “আর আপনারা দুজন, আপনাদের অবস্থাও ওর চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। এখন বেঁচে থাকতে হলে আমার ওপরই ভরসা করতে হবে। আমাকে মারবেন? আপনারা কি সাহস পাবেন?”

“ও সব মিথ্যা বলছে, ওর কথা শুনিস না, ওকে মেরে ফেল!” চি ঝু ইয়ান চিৎকার করে উঠল। সে ভীত ও আতঙ্কিত ছিল, তার পরিবার অনেক সম্পদ খরচ করে তাকে ছিং ইয়ুন宗-এ পাঠিয়েছে, তার গোপন রহস্য বাইরের কেউ জানলে চলবে না।

ইয়ে লান তেং লিউ মান ও লিং জিন রুইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল: “আপনারা ওর কথা শুনবেন নাকি আমার?”

“তোমরা ইতস্তত করছ কেন? ও তো মাত্র একটা অপদার্থ!” চি ঝু ইয়ান তাদের দ্বিধা দেখে আরও রেগে গেল।

তেং লিউ মান দাঁতে দাঁত চেপে কঠোর সিদ্ধান্ত নিল এবং চি ঝু ইয়ানের শরীরের শক্তিপ্রবাহের পথ বন্ধ করে দিল।

“ঝু ইয়ান, শান্ত হও।”

“তোরা কী করছিস?” চি ঝু ইয়ান অবাক ও রাগান্বিত হলো, তার শরীর নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল, শুধু দৃষ্টি দিয়ে সে তার ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগল।

লিং জিন রুইও এগিয়ে এল এবং চি ঝু ইয়ানের কথা বলার ক্ষমতাও বন্ধ করে দিল।

এখন চি ঝু ইয়ান আর শব্দ করতে পারছিল না, তার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল, কপালে শিরা জেগে উঠল।

ইয়ে লান তা দেখে কিছুটা শান্ত হয়ে বলল, “মনে হচ্ছে এখন আলোচনার সুযোগ আছে?”

তেং লিউ মান ইয়ে লানের দিকে বিরক্তির সাথে তাকাল, “কিছু ছোটখাটো সমস্যা মাত্র, তুই এমনভাবে বানিয়ে বললি যে ঝু ইয়ান তোকে মেরেই ফেলত। মেয়ে, মনে হচ্ছে তোর জীবন অনেক দীর্ঘ হওয়ার শখ হয়েছে।”

ইয়ে লান সোজা হয়ে দাঁড়াল, একটুও পিছু হটল না: “আমি যা বলেছি, প্রত্যেকের কাছ থেকে দশটি করে আধ্যাত্মিক পাথর (স্পিরিট স্টোন) চাই। কথা দিচ্ছি, আপনাদের রোগ পুরোপুরি নিরাময় হবে। এছাড়া, আপনারা আগে যে পাথরগুলো পেয়েছেন সেগুলোও আমাকে দিন, কারণ ওষুধ আমিই রান্না করেছি! আমার কৃতিত্ব চুরি করেছেন, অন্তত পারিশ্রমিকটা আমার হওয়া উচিত।”

লিং জিন রুই বিরক্ত হলো: “তোর সাহস তো কম না! তুই একটা অপদার্থ, এই পাথরগুলো দিয়ে কী করবি?”

ইয়ে লান থুতনি উঁচিয়ে জেদ ধরে বলল, “আমার ইচ্ছা, ধরুন আমি কুকুরকে খাওয়াব।”

তেং লিউ মান দাঁতে দাঁত চেপে বলল: “মনে হচ্ছে তোর এই পাথরগুলো চাই-ই চাই?”

ইয়ে লান: “অবশ্যই। যদি না দেন, তবে আমাকে মেরেই ফেলুন। প্রতিদিন এভাবে অপমানিত হয়ে বাঁচার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো!”

“আমাদের হুমকি দিচ্ছিস?” লিং জিন রুই চোখ সরু করে তাকাল।

ইয়ে লান নির্ভীকভাবে পাল্টা তাকাল: “আপনারা যদি তাই মনে করেন, তবে করতে পারেন।”

তেং লিউ মান কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে দাঁতে দাঁত চেপে বলল: “ঠিক আছে, পাথর তোকে দিচ্ছি। তবে তুই সেগুলো রক্ষা করতে পারবি কি না, তা তোর ব্যাপার।”

লিং জিন রুই বিদ্রুপ করল: “আমি বাইরের শিষ্যদের বলে দেব, তোর কাছে অনেক পাথর আছে।”

ইয়ে লানের ঠোঁটে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল: “ভালোই হবে, ওরা আমাকে মেরে ফেলুক। ওরা তো এমনিতেই একটা পাথরের জন্য মানুষ খুন করতে পারে। আমি তো মৃত্যুকেই ভয় পাই না, আর কী ভয় পাব? বরং আপনারা প্রার্থনা করুন যেন আমি দীর্ঘদিন বেঁচে থাকি, কারণ একমাত্র আমিই আপনাদের বাঁচাতে পারি! একটা কথা মনে রাখবেন, এখন আমিই আপনাদের নিয়ন্ত্রণ করছি।”

তেং লিউ মান ও লিং জিন রুই ইয়ে লানের কথায় রাগে কাঁপতে লাগল।

তেং লিউ মান এক ব্যাগ পাথর ইয়ে লানের দিকে ছুড়ে মারল: “এক মাসের মধ্যে দা হুয়াং-কে আর আমাদের সমস্যাগুলোকে পুরোপুরি সারিয়ে ফেলবি। আমরা প্রতিদিন এসে তোকে নজরদারিতে রাখব। যদি আমাদের সাথে প্রতারণা করার সাহস করিস, তবে শুধু তুই নয়, তোর পুরো পরিবারকে শেষ করে দেব!”

ইয়ে লান তার মুঠো শক্ত করল, জীবনে প্রথমবার সে এত বেশি রাগান্বিত হলো, চিৎকার করে বলল: “দূর হ!”

ঠিক তখনই পরিষ্কার আকাশ হঠাৎ কালো মেঘে ছেয়ে গেল, বিদ্যুৎ চমকাতে লাগল এবং মাটি সামান্য কাঁপতে শুরু করল।

তেং লিউ মানরা এই আকস্মিক পরিবর্তনে ভয় পেয়ে গেল।

“আবহাওয়া কেন এমন বদলে গেল? দ্রুত ভেতরে চল, সাধনায় দেরি হলে বড় বিপদ হবে।”

“চল, চল, বাইরের এলাকাটা সত্যিই অশুভ।”

দুজন মিলে অসন্তুষ্ট চি ঝু ইয়ানকে টেনে দ্রুত প্রস্থান করল। চি ঝু ইয়ানের মনে ছিল প্রচণ্ড ঘৃণা। সে মনে করছিল যে তার গোপন রহস্য তেং লিউ মান ও লিং জিন রুই জেনে গেছে, তাই আগামী পূর্ণিমার রাতে তাকে বাড়িতে লুকিয়ে থাকার জন্য ছুটির আবেদন করতে হবে।

মানুষের মন বোঝা দায়, সে ঝুঁকি নিতে পারল না।

আর এই সবকিছুর কারণ হলো ইয়ে লান নামের সেই অপদার্থ মেয়েটি। সে সুস্থ হয়েই ইয়ে লানকে মেরে প্রতিশোধ নেবে।

ইয়ে লান তিনজনের চলে যাওয়া দেখল, তারপর তার পা অবশ হয়ে এল এবং সে মাটিতে বসে পড়ল।

আজ সে প্রথমবারের মতো সাহসিকতা দেখাল, তার মনে এক অভূতপূর্ব স্বস্তি অনুভব হলো। কিন্তু কেন জানি, তার শরীর অনবরত কাঁপছিল। একেই কি বলে মৃত্যুর ভয়?

হ্যাঁ, মৃত্যুর হুমকি, কে না ভয় পায়!

কিন্তু সে বুঝল, বারবার মাথা নত করা শুধু ওইসব পিশাচদের আরও সাহসী করে তুলবে।

“তুমি না... কাশি... কাশি... সত্যিই মৃত্যুভয়হীন।” জাং মা ইয়ে লানের কোলে মাথা রেখে দুর্বল কণ্ঠে বললেন।

ইয়ে লান গভীর শ্বাস নিল, “উপায় নেই, বাজি ধরতে হয়েছে। দেখুন, কতগুলো পাথর হাতে এল!”

“দুঃখের বিষয় তুমি মিশ্র আধ্যাত্মিক ক্ষমতার (মিক্সড স্পিরিট রুট), যদি তুমি একক ক্ষমতার (সিঙ্গেল স্পিরিট রুট) হতে, তবে তোমার এই চিকিৎসার গুণে তুমি সবচেয়ে বড় নিরাময়কারী হতে পারতে।” জাং মা আফসোস করে বললেন।

আকাশের আয়নার (কুই তিয়ান মিরর) ওপাশে চু ইয়ু তিয়ান ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন। সে আয়নায় যা ঘটছে তা দেখছিল এবং বিড়বিড় করে বলছিল: “দুষ্ট ফিনিক্সের শক্তি, সত্যিই কি এত শক্তিশালী? গুরুজি, আমার কি সত্যিই ওকে মেরে ফেলা উচিত?”