প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: তিনটি বড় মাছ

ভোরের হালকা কুয়াশা টিংল্যাং ইউ ডকইয়ার্ডকে ঘিরে ধরেছিল। লুক চং, প্রধান ব্যবস্থাপক, লুক ইন-এর গোপন নির্দেশ পাওয়ার পর খুব সকালেই বেরিয়ে পড়লেন।

লুক চং স্পিরিট বোটে উঠে নিচু স্বরে আদেশ দিলেন, "যাত্রা শুরু করো।"

"আমি কোথাও যাচ্ছি না, আমি শুধু তোমাকে জল এগিয়ে দিচ্ছি, নিশ্চিন্ত থাকো।" কথাগুলো শোনার পর তিনি হাত সরিয়ে নিলেন, বুকের ভেতর এক অদ্ভুত তিক্ততা অনুভব করে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

লুও শি ভেতরে প্রবেশ করে দেখল ফেই ইউ সেখানে বসে আছে, ভ্রু কুঁচকানো, মনে হচ্ছে তার মন ভালো নেই। লুও শি একদম কাছে না যাওয়া পর্যন্ত সে টের পায়নি।

"তার এমন কী জরুরি কাজ থাকতে পারে?" আমি সন্দেহের দৃষ্টিতে লিলাডের দিকে তাকালাম। কালই তো স্মারক চিহ্নটি পাওয়া গেল, আর আজই সমস্যা দেখা দিল?

কথা শেষ করে সে আরও এক কাপ 'তাকসুয়ে শুনমেই' ঢেলে উঠে দাঁড়াল, উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

উহুয়ান সুযোগ বুঝে গুয়ে ইউ প্রাসাদে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু যতবার সে সেখানে গিয়ে মিং ইয়ে-এর সাথে দেখা করতে চাইল, ততবারই দেখল চেন-এর মিং ইয়ে-এর পিছু পিছু অনুগত হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে, এক মুহূর্তের জন্যও সে কোথাও একা নেই।

গংসুন জিং হঠাৎ কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। তিনি লিন হানসির মুঠো করা হাতদুটো চেপে ধরে মৃদু স্বরে বললেন, "তুমি আর কেঁদো না, আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, আমি নিশ্চয়ই তাকে সুস্থ করে তুলব, কেমন?" তাকে কাঁদতে দেখে গংসুন জিংয়ের মন শান্ত হতে পারছিল না।

তার নরম ঠোঁটগুলো আলতো অথচ অধিকারের সাথে লিন হানসির ঠোঁটের সাথে মিশে গেল। সেই মায়াবী জোছনার নিচে অসীম কোমলতায় মোড়ানো এক আবেশ যেন আত্মাকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল।

গোপনে প্রাসাদে ফেরার সময় খেয়াল করল লেং উচেন তখনও ফেরেনি। তাই দ্রুত পোশাক বদলে সে তার চরিত্রে ঢুকে পড়ল—এক শান্ত, কোমল জেননিং রাজকুমারী।

লিন হানসি যত ভাবছিল, তত তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠছিল। নিজের অজান্তেই তার চোখের কোণ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, এমন অসহায়ত্ব সে আগে কখনও অনুভব করেনি।

"যুবরাজ, আপনি কি দয়া করে আমার পিছু নেওয়া বন্ধ করবেন?" রাজকীয় রান্নাঘরের প্রধান বাবুর্চি অতিষ্ঠ হয়ে দাঁড়িয়ে কাতর মিনতি করল।

তৎক্ষণাৎ লিন সিফান সোনার সূঁচের এক প্রান্ত ধরে বুড়ো আঙুল ও তর্জনী দিয়ে ঘষতে শুরু করল। প্রায় এক মিনিট ঘষার পর দেখা গেল সূঁচের অগ্রভাগ লাল হয়ে উঠেছে। যখন সে থামল, সূঁচটি আবার আগের অবস্থায় ফিরে এল। এই প্রক্রিয়াটি ছিল জীবাণুমুক্ত করার এক বিশেষ কৌশল।

"শত্রুর ফাঁদে পড়ে গেছি!" লু ফেইয়াং ভ্রু কুঁচকাল। "এখন আর ভেবে লাভ নেই, যা হওয়ার হবে!" পরিস্থিতি এখন এমন যে, তাকে এগিয়ে যেতেই হবে এবং সব শক্তি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে যেন তারা নিজেদের যুগে ফিরে যেতে পারে।

এই সোল-ট্রান্সফরমার শক্তিশালী হলেও সু ঝের তুলনায় তার কিছুটা ঘাটতি ছিল। তিনটি তলোয়ারের অদ্ভুত ও চতুর আক্রমণের মুখে সোল-ট্রান্সফরমারের শরীরে বহু ক্ষত তৈরি হলো। যদি না সে তার মাথা বাঁচানোর জন্য মরিয়া চেষ্টা করত, তবে এতক্ষণে তার মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত।

সময়ের সাথে সাথে ক্ষতিগ্রস্ত শিরাগুলো ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠল। সু ঝে তিন দিন ধরে সেই ঘরেই ছিল। এই তিন দিনে কাও হুয়ারুন ঝৌ ইংইং-এর পরিচয় জানতে পারল এবং সু ঝে ও তার সঙ্গীদের আপ্যায়নে আরও যত্নবান হলো। কাও হুয়ারুন কল্পনাও করতে পারেনি যে তার ছেলে চতুর্থ পরিবারের সদস্যদের সাথে এত ভালো বন্ধুত্ব গড়ে তুলেছে।

গু শিয়াও বেইয়ের কাছে এই লাল নোটগুলো যেকোনো ব্যাংক কার্ড, হীরা বা গয়নার চেয়েও বেশি প্রলোভন জাগানিয়া ছিল। বিবাহবিচ্ছেদের পর দারিদ্র্যের কষাঘাতে জর্জরিত দিনগুলো তাকে এই রাশি রাশি টাকার প্রতি লোভী ও অস্থির করে তুলেছিল।

"হুম! সব অনুপ্রবেশকারীদের খতম করো!" এক টাকমাথা সোল-ট্রান্সফরমার গর্জন করে উঠল এবং বাকি সাতজনকে নিয়ে সু ঝে ও তার সঙ্গীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পরপর দুটি আক্রমণই লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, যা লু ফেইয়াংকে অসহায় করে তুলল। মা দাবিয়াও-এর বিরুদ্ধে যে কৌশল ব্যবহার করেছিল, তা তো আর লি ফেংতিয়ানের বিরুদ্ধে কাজে লাগানো যাবে না?

তিয়ান ইয়া যেন এক অপরাজেয় ও ধারালো তলোয়ার। তার চোখে শুধু আক্রমণ, কোনো রক্ষণ নেই। সে নিজেকে এমন এক কঠিন পরিস্থিতির মুখে ঠেলে দেয়, যাতে সেখান থেকে বেরিয়ে আসার মাধ্যমে আরও ভালোভাবে নিজের সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে উঠতে পারে।