প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: প্রতিযোগিতা ও বাজি

পৃষ্ঠা (১/৩)

লু ইয়িন ঝাং লির দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে হঠাৎ মৃদু হেসে বলল, “ওহ~ তাহলে তুমি চিন্তা করছ, আমাদের লু পরিবারে কেউ সোনালি কোর গঠন করতে চলেছে কি না...”

ঝাং লির দৃষ্টি এড়িয়ে গেল। ঝাং শুয়ানমিং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “লু পরিবারের পূর্বপুরুষ সোনালি কোর গঠন করতে পারলে তো আনন্দের বিষয়। আমরা অবশ্যই অভিনন্দন জানাব!”

লু ইয়িন মাথা নেড়ে বলল, “ঝাং পরিবারের কর্তা, আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। আমার দাদা লু ইউয়ানশানের cultivation এখনো ভিত্তি-স্থাপনের মধ্যপর্যায়ে, বয়সও একশো দশে পৌঁছেছে। এই জীবনে তাঁর সোনালি কোর গঠন করার আর কোনো আশা নেই—এ কথা সবারই জানা...”

লু ইয়িন চারপাশের সকলের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “আর তিন দিন আগে যে বজ্রমেঘের অস্বাভাবিক দৃশ্য দেখা গিয়েছিল, তা কাছের সমুদ্রাঞ্চলের আকাশে ঘটেছিল; আমাদের লু পরিবার তা ঘটায়নি। কারণটা কী... পরিবারে শোক নেমে আসায় তা তদন্ত করার অবসর এখনো হয়নি। ঝাং পরিবার যেহেতু আড়ালে বিষয়টি পর্যবেক্ষণ করছে, নিশ্চয়ই আপনারা আরও কিছু জানেন। তা কি প্রকাশ করে সকলের সঙ্গে ভাগ করে নেওয়া যায়?”

লু ইয়িন একদিকে ঝাং পরিবারের অভিযোগ খণ্ডন করল, অন্যদিকে পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিয়ে মুহূর্তেই সকলের সন্দেহের তীর ঝাং পরিবারের দিকে ঘুরিয়ে দিল।

ঝাং লির মুখের রং বদলে গেল। সে প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝাং শুয়ানমিং চোখের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিল।

ঝাং শুয়ানমিং দাড়িতে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “ভাতিজা লু, তুমি মজা করছ। আমাদের ঝাং পরিবারের সঙ্গে লু পরিবারের চিরকাল সুসম্পর্ক; আমরা কীভাবে আড়ালে নজরদারি করব? সেদিন বজ্রমেঘের গর্জন এত প্রবল ছিল যে হাজার লির মধ্যে সবাই তা অনুভব করেছিল। তাই কেবল একটু জানতে চেয়েছিলাম।”

কিন্তু ঝাং লি কিছুতেই মানতে পারল না। হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে ঠান্ডা হেসে বলল, “লু পরিবার এখন নিজেদের হয়ে কথা বলার মতো একজন লোকও বের করতে পারে না, তবু কি তারা নয়টি মহান পরিবারের মধ্যে থাকার যোগ্য? আমার মতে, তাদের নাম এখানেই মুছে ফেলা উচিত!”

সমগ্র প্রাঙ্গণ মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

“ঝাং লি!” ইয়ে ঝেনবেই কঠোর স্বরে ধমক দিল, “উল্টোপাল্টা কথা বলো না!”

কিন্তু ঝাং লি যেন কিছুই শুনল না। সে আরও আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে বলল, “লু পরিবার যখন পতনের মুখে, তখন তাদের উচিত বাস্তবতা বোঝা। পূর্ব-পাদদেশের আধ্যাত্মিক খনির অংশ, বিভিন্ন বাজারের ব্যবসা—সবই তো যোগ্য পরিবারগুলোর হাতে তুলে দেওয়া উচিত, যাতে তারা সেগুলোর দায়িত্ব নিতে পারে!”

লু ইয়িন দুহাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে রইল। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল শীতল হাসি।

“আমার দাদা লু ইউয়ানশান এখনো জীবিত। তিনি ভিত্তি-স্থাপনের মধ্যপর্যায়ে থেকেও একই স্তরের প্রতিপক্ষকে হত্যা করতে পারেন! সবাই জানে, আমাদের লু পরিবারের কাছে এখনো ভিত্তি-স্থাপন বড়ি রয়েছে। আরেকজন ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়ের cultivator বেরিয়ে আসা কেবল সময়ের ব্যাপার। ঝাং পরিবারের উত্তরাধিকার মাত্র একশো বছরের, অথচ আমাদের লু পরিবারের ভিত্তি আটশো বছরের। ঝাং লি, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করি—এত আত্মবিশ্বাস তোমার কোথা থেকে আসে? কীভাবে তুমি আমার লু পরিবারের নাম মুছে ফেলার কথা বলার সাহস পাও?”

ঝাং লির মুখ লোহার মতো কালো হয়ে গেল। সে বিকৃত হাসি হেসে বলল, “বেশ! খুব ভালো! যেহেতু তরুণ কর্তা লু এত আত্মবিশ্বাসী, তবে আমার সঙ্গে এক দফা লড়াই করতে সাহস আছে? তুমি হেরে গেলে লু পরিবার নয়টি মহান পরিবার থেকে সরে যাবে!”

“ঝাং লি!” ঝাং শুয়ানমিং ভান করে ধমক দিল, কিন্তু তার চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা গেল।

ইয়ে ঝেনবেই নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে রইল; আর তাকে থামানোর কোনো চেষ্টা করল না।

লু ইয়িন চারপাশে তাকাল। বিভিন্ন পরিবারের প্রতিনিধিদের চোখে কখনো কৌতুক, কখনো উদ্বেগ। কিন্তু স্পষ্টতই কেউ তাদের থামাতে এগিয়ে এল না। বরং দুই পরিবারের সরাসরি সংঘর্ষ দেখে সবাই খুশিই ছিল—এর মাধ্যমে লু পরিবারের প্রকৃত শক্তি যাচাই করা যাবে।

বাইরের দৃষ্টিতে লু ইয়িনের শক্তি ছিল চি-সাধনার ষষ্ঠ স্তরে, আর ঝাং লি ছিল অষ্টম স্তরে—পার্থক্য মাত্র দুই স্তরের। কিন্তু প্রকৃত ব্যবধান ছিল চি-সাধনার মধ্যপর্যায় ও শেষপর্যায়ের মধ্যে। আধ্যাত্মিক শক্তির সর্বোচ্চ সীমায় বড় পার্থক্য তো ছিলই, তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—চি-সাধনার শেষপর্যায়ে আত্মিক শক্তি জন্ম নেয়। ফলে তাদের যুদ্ধের কৌশল ও পদ্ধতি মধ্যপর্যায়ের cultivator-দের তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের।

সবাই দাদাকে বের করে আনতে চাইছে, লু পরিবারের গোপন শক্তি যাচাই করতে চাইছে।

দেখা যাচ্ছে, এই যুদ্ধ এড়ানোর কোনো উপায় নেই।

লু ইয়িন ধীরে ধীরে হাতার প্রান্ত গুটিয়ে বলল, “ঠিক আছে। তবে তুমি যদি হেরে যাও... তখন কী বলবে?”

“আমি হারলে লু পরিবার স্বাভাবিকভাবেই নয়টি মহান পরিবারের মধ্যে থাকতে পারবে। অন্তত এরপর আমাদের ঝাং পরিবারের আর কোনো আপত্তি থাকবে না।” ঝাং লি ঠান্ডা হেসে বলল।

লু ইয়িন হেসে বলল, “ঝাং পরিবার সত্যিই চমৎকার হিসাব কষেছে। তুমি চি-সাধনার শেষপর্যায়ে থেকেও আমার মতো মধ্যপর্যায়ের cultivator-কে চ্যালেঞ্জ করছ। জিতলে আমাদের লু পরিবারের নাম মুছে যাবে, আর হারলে শুধু ‘আর কোনো আপত্তি থাকবে না’—এটা তো নিছক হাস্যকর!

“চলো, শর্ত বদলে নিই। আমি জিতলে তোমাদের ঝাং পরিবারের নাম নয়টি মহান পরিবার থেকে মুছে যাবে, আর পূর্ব-পাদদেশের আধ্যাত্মিক খনির অংশ ও বিভিন্ন বাজারের ব্যবসা আমাদের হাতে তুলে দিতে হবে। আমি হারলে তোমাদের ঝাং পরিবার নয়টি মহান পরিবারের মধ্যে থেকেই যাবে। কেমন?”

ঝাং লির মুখ কখনো নীল, কখনো লাল হয়ে উঠল। হঠাৎ সে চিৎকার করে বলল, “তাহলে ঝাং পরিবার আর লু পরিবারের পূর্ব-পাদদেশের আধ্যাত্মিক খনির অংশ নিয়ে বাজি ধরি। সাহস আছে?”

লু ইয়িন স্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “বেশ! পূর্ব-পাদদেশের আধ্যাত্মিক খনির অংশ নিয়েই বাজি হবে!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সে চিন ফুর দিকে ফিরে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “প্রবীণ চিন, আপনার মর্যাদা ও সুনাম সকলের শ্রদ্ধেয়। আপনি কি আমাদের এই প্রতিযোগিতার সাক্ষী হতে পারেন?”

চিন ফু চোখ সরু করে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। “এই বৃদ্ধ ন্যায়সঙ্গত সাক্ষী হতে রাজি।”

ঝাং পরিবারের এতে আপত্তি থাকার কোনো কারণই ছিল না।

ঝাং শুয়ানমিং অধীর আগ্রহে বুকের ভেতর থেকে একটি আধ্যাত্মিক চুক্তিপত্র বের করল। তাতে চুক্তির বিষয়বস্তু লিখে চিন ফুকে দেখাল। এরপর ঝাং লি ও লু ইয়িন নিজ নিজ আধ্যাত্মিক ছাপ বসাল। তারপর ঝাং শুয়ানমিং এবং লু পরিবারের প্রধান গৃহপরিচালক লু ঝোং আলাদা করে পরিবারের সিলমোহর বসালেন।

চুক্তি সম্পন্ন হলো।

চিন ফু হাত বাড়িয়ে আধ্যাত্মিক চুক্তিপত্রটি তুলে রেখে বললেন, “এবার প্রতিযোগিতার প্রস্তুতি নাও।”

“অনুগ্রহ করে।” লু ইয়িন প্রধান গৃহপরিচালকের হাত থেকে সম্পূর্ণ রূপালি রঙের একটি লম্বা তরবারি নিল।

তরবারিটির দেহ সরু ও দীর্ঘ, ধার থেকে শীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। এটি ছিল প্রথম শ্রেণির উৎকৃষ্ট আধ্যাত্মিক অস্ত্র।

তরবারিটির নাম ‘তরঙ্গশ্রবণ’।

ঝাং লি বিকৃত হাসি হেসে একটি কালো ভারী তরবারি আহ্বান করল। তরবারিটির গায়ে অদ্ভুত কালো ধোঁয়া পাক খাচ্ছিল।

“আত্মাভক্ষী তরবারি?!”

মাঠের চারপাশে মুহূর্তে তীব্র শোরগোল উঠল। আত্মাভক্ষী তরবারি ছিল ঝাং পরিবারের রক্ষিত অমূল্য ধন। এটি প্রতিপক্ষের আধ্যাত্মিক শক্তি গিলে ফেলতে পারে এবং দ্বিতীয় শ্রেণির উৎকৃষ্ট আধ্যাত্মিক অস্ত্র। কেউ ভাবতেই পারেনি, সেটি ঝাং লির হাতে তুলে দেওয়া হবে।

লু ইয়িন বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। তরবারিটির শক্তি প্রবল হলেও ঝাং লি তার কতটুকুই বা কাজে লাগাতে পারবে?

সে যতটুকুই কাজে লাগাক, লু ইয়িনকে চ্যালেঞ্জ করার মুহূর্তেই তার পরাজয় নির্ধারিত হয়ে গেছে!

“শুরু!” চিন ফু আদেশ দিলেন।

ঝাং লি প্রথমে আক্রমণ করল। ভারী তরবারি আড়াআড়ি চালাতেই একখণ্ড কালো তরবারির শক্তি শোঁ শোঁ শব্দে বেরিয়ে এল।

লু ইয়িন বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে ‘তরঙ্গশ্রবণ’ তরবারি দিয়ে একটি মনোহর বাঁক আঁকল।

লু পরিবারের বংশপরম্পরায় চলে আসা তরবারি-বিদ্যা, যা একই স্তরে অপরাজেয় বলে খ্যাত—

“তরঙ্গদর্শনের প্রথম ভঙ্গি—উত্থিত তরঙ্গ!”

তরবারির ঝলক যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ হয়ে উঠল। কালো তরবারির শক্তিকে তা মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল। লু ইয়িন দেহ ঝলকিয়ে মুহূর্তেই ঝাং লির সামনে পৌঁছে গেল।

“কী দ্রুত!”

ঝাং লি তাড়াহুড়ো করে প্রতিরোধ তুলল, কিন্তু দেখল লু ইয়িনের তরবারির গতি হঠাৎ বদলে গেছে।

“তরঙ্গদর্শনের দ্বিতীয় ভঙ্গি—স্তরে স্তরে তরঙ্গ!”

পরপর তিনটি আঘাত নেমে এল, প্রতিটি আগেরটির চেয়ে দ্রুত।

ঝাং লি কোনোমতে প্রথম দুটি আঘাত ঠেকাতে পারল, কিন্তু তৃতীয় আঘাত তার বুকে রক্তাক্ত দাগ এঁকে দিল।

“তুমি!”

ঝাং লি প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। আত্মাভক্ষী তরবারি হঠাৎ প্রবল কালো আলো ছড়াল।

“আত্মাভক্ষী ছেদন!”

এটি ছিল ঝাং পরিবারের গোপন উত্তরাধিকার—যা প্রতিপক্ষের আত্মা পর্যন্ত ছিন্ন করতে পারে!

একটি কালো তরবারির দীপ্তি সরাসরি লু ইয়িনের মুখমণ্ডল লক্ষ্য করে ছুটে এল। লু ইয়িন না সরে, না এড়িয়ে, ‘তরঙ্গশ্রবণ’ তরবারি দিয়ে তার মোকাবিলা করল।

“ঝনাং!”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ধাতব সংঘর্ষের তীব্র শব্দের মধ্যে লু ইয়িন আঘাতের শক্তি ধার করে পেছনে লাফ দিল। কিন্তু তার ঠোঁটে ফুটে উঠল শীতল হাসি।

গোপনে ‘পুনরুজ্জীবন কৌশল’ ইতিমধ্যেই তার দেহে নিঃশব্দে সঞ্চালিত হচ্ছিল। এইমাত্র ব্যয় হওয়া আধ্যাত্মিক শক্তি ও প্রাপ্ত আঘাত মুহূর্তেই পূরণ হয়ে গেল।

“তরঙ্গদর্শনের তৃতীয় ভঙ্গি—উচ্ছ্বসিত তরঙ্গ!”

তরবারির আলো জোয়ারের মতো ছুটে এল; এক ঢেউ থামার আগেই আরেক ঢেউ আছড়ে পড়ল।

যুদ্ধ যত এগোতে লাগল, ঝাং লি ততই আতঙ্কিত হয়ে উঠল। তার cultivation স্পষ্টতই উচ্চতর, তবু সে সম্পূর্ণভাবে চাপে পড়ে গেছে। আরও ভয়ঙ্কর বিষয় হলো, লু ইয়িনের আধ্যাত্মিক শক্তি যেন অফুরন্ত; তার প্রতিটি তরবারির আঘাত ছিল প্রচণ্ড ভারী ও শক্তিশালী।

“অসম্ভব!”

ঝাং লি দাঁত চেপে গোপন কৌশল চালু করল। তার চারপাশের কালো ধোঁয়া হঠাৎ বহুগুণ বেড়ে গেল।

“আত্মাভক্ষী উন্মত্ত নৃত্য!”

বারোটি কালো তরবারির শক্তি পরস্পর জড়িয়ে একটি জালের রূপ নিল এবং লু ইয়িনকে ঢেকে ফেলতে এগিয়ে গেল। লু ইয়িনের চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ঝলসে উঠল। ‘তরঙ্গশ্রবণ’ তরবারি হঠাৎ একটি রূপালি রেখায় পরিণত হলো।

“তরঙ্গদর্শনের চূড়ান্ত ভঙ্গি—নিভে যাওয়া তরঙ্গ!”

“শুউ!”

রূপালি রেখাটি তরবারির জাল ভেদ করে সরাসরি ঝাং লির গলার দিকে ছুটে গেল।

চরম সংকটের মুহূর্তে ঝাং শুয়ানমিং হঠাৎ গর্জে উঠল, “থামো!”

ভিত্তি-স্থাপনের প্রবল চাপ মুহূর্তে নেমে এল। একই সঙ্গে আড়ালে লু ইয়িনের পিঠের দিকে এক বিষাক্ত শক্তি ছুটে গেল।

“হুঁ!”

লু ইয়িন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। সে ঝাং শুয়ানমিংয়ের দিকে তাকাল। তার চোখে ক্ষীণ গোলাপি আলো ঝিলিক দিল।

“মোহন!”

ঝাং শুয়ানমিংয়ের দেহ হঠাৎ থমকে গেল।堂堂 ভিত্তি-স্থাপনের মহান cultivator-ও লু ইয়িনের এক দৃষ্টিতে জায়গায় দাঁড়িয়ে গেল, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারাল। তার আঙুল থেকে ছুটে যাওয়া শক্তিও দিকচ্যুত হয়ে গেল।

একই সময়ে লু ইয়িনের অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ক্ষণিক স্থানান্তর!”

“ধাম!”

লু ইয়িন ঝাং লির পেছনে আবির্ভূত হলো। সে তরবারির পিঠ দিয়ে ঝাং লির পিঠে প্রচণ্ড আঘাত করল।

ঝাং লি এক মুখ রক্ত ছিটিয়ে মাটির বাইরে ছিটকে পড়ল। তার জীবিত না মৃত, কিছুই বোঝা গেল না।

সমগ্র প্রাঙ্গণ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

লু ইয়িন তরবারি খাপে ঢুকিয়ে শীতল দৃষ্টিতে ঝাং শুয়ানমিংয়ের দিকে তাকাল।

“ঝাং পরিবারের কর্তা, এটাই কি তোমাদের পরিবারের মহত্ত্ব?”

উপযুক্ত সময়ে চিন ফু ঘোষণা করলেন, “প্রতিযোগিতার ফল স্পষ্ট। আজ থেকে পূর্ব-পাদদেশের আধ্যাত্মিক খনিতে ঝাং পরিবারের অংশ লু পরিবারের মালিকানাধীন হবে।”

ঝাং শুয়ানমিংয়ের মুখ লোহার মতো কালো হয়ে গেল। সে অচেতন ঝাং লিকে তুলে নিল এবং বিষাক্ত দৃষ্টিতে লু ইয়িনের দিকে তাকিয়ে রইল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)