২. পূর্বজন্মের স্মৃতি

প্রশিক্ষণ শেষ করে পোশাক বদলানোর ঘরে যাওয়ার সময় মাঠের দুই পাশের পথের খুঁটিতে ঝোলানো লাউডস্পিকার থেকে ভেসে এল ঘোষণার নির্দিষ্ট, প্রমিত স্বর।

“আমাদের দেশের জাতীয় টেবিল টেনিস দলের খেলোয়াড়েরা লন্ডন সর্বচীন টেবিল টেনিস চ্যাম্পিয়নশিপে এথেন্স, রাশিয়া ও জাপান দলের কাছে দুঃখজনকভাবে পরাজিত হয়েছেন। পুরুষ একক, নারী একক এবং দলগত—তিনটি বিভাগেই অত্যন্ত দুঃখজনকভাবে সেরা চারের আগেই তাঁদের যাত্রা থেমে গেছে। আমরা আশা করি, দেশের ক্রীড়াবিদেরা হতাশ হবেন না, হাল ছাড়বেন না, অস্থিরও হবেন না। সক্রিয়ভাবে প্রস্তুতি নিয়ে অক্টোবরে অনুষ্ঠিতব্য অস্ট্রেলিয়া প্রাসাদ বিশ্বচ্যাম্পিয়ন কাপে সাহসের সঙ্গে অংশ নেবেন…”

সামান্য ফাঁকা পরিবেশের প্রতিধ্বনিতে কণ্ঠস্বরটির মধ্যে এক অদ্ভুত, অনির্বচনীয় সময়ের ছাপ ফুটে উঠেছিল।

প্রাদেশিক দলের কয়েকজন মেয়ে প্রশিক্ষণ শেষে ফিরছিল এবং নিজেদের বয়সসুলভ নানা বিষয় নিয়ে কথা বলছিল।

আলোচনা বলতে—পা মোটা হয়ে গেছে, কোমর ভারী হয়েছে, রোদে পুড়ে গায়ের রং কালো হয়েছে, মুখ গোল হয়ে গেছে—এইসব।

“বাওবাও, তুমি যদি জাতীয় দলে ঢুকতে পারো, আমাদের জন্য ছাং হোংশিয়ার একটা স্বাক্ষর এনে দেবে?” এক মেয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল। “উনি তো আমার আদর্শ! আমার ব্যাটেও একবার তাঁর স্বাক্ষর নিয়েছিলাম, আজ পর্যন্ত ফেলে দিতে পারিনি।”

“শুনেছি, গতকাল জাতীয় দলের এক কর্মকর্তা পরিদর্শনে এসেছিলেন। কে জানে, তোমার আর সিয়াও সংয়ের খেলাও হয়তো তিনি দেখেছেন। তুমি তো ছোট গ্র্যান্ড স্ল্যাম জিতেছ, সরাসরি দ্বিতীয় জাতীয় দলে জায়গা পাওয়ার কথা।”

“তোমার বাড়ির লোকজন নিশ্চয়ই ভীষণ খুশি হবে। জাতীয় দলে গেলে কি আর বাড়ি ফিরতে পারবে না?”

“মনে হয় না। শুনেছি জাতীয় দলে সারা বছরই ছুটি নেই। বছরে শুধু নববর্ষে তিন দিনের ছুটি পাওয়া যায়। থাকা-খাওয়া সব রাজধানীতেই।”

“প্রাদেশিক দলে অন্তত প্রতি সপ্তাহে এক দিন বাড়িতে থাকা যায়। যদিও তোমার নিজের বাবা-মা নন, তবু তোমার মামা-মামি তোমার জন্য এতটা ভাবেন—তাঁরা নিশ্চয়ই তোমাকে ছাড়তে চাইবেন না…”

চু ছির নিজের বাবা-মা ছিল না।

এই জীবনেও না, আগের জীবনেও না।

আগের জীবনে, যখন তার বয়স চার বছর, অসুস্থ হয়ে তার মা মারা গিয়েছিলেন। মায়ের মৃত্যুর সাত দিনও কাটেনি, সেই লোকটি কোলে এক শিশুপুত্রকে নিয়ে এক মহিলাকে ডেকে এনে চু ছিকে বলেছিল, “মা বলে ডাকো।”

তারপর শুরু হয়েছিল চু ছির দশ বছরেরও বেশি দীর্ঘ দুঃস্বপ্নের জীবন।

সে হয়ে উঠেছিল পরিবারের শিশুসন্তান দেখাশোনার আয়া, ঘরদোর পরিষ্কার করার কাজের লোক, সৎমায়ের খারাপ মেজাজের বলির পাঁঠা, আর বাবার মাতলামির পর জীবন্ত ঘুষির বস্তা।

পনেরো বছর বয়সে বিনা মূল্যের খাবার আর সরকারি অনুদানের কথা ভেবে সে স্থানীয় ক্রীড়া কারিগরি বিদ্যালয়ে ভর্তি হয়। শিক্ষকের কাছে পাঁচ বছর টেবিল টেনিস শেখার পর কোচের যোগ্যতাপত্রও অর্জন করে। নিজের বেঁচে থাকার সামর্থ্য অর্জন করার পরই কেবল জীবনে সামান্য স্বস্তির অবকাশ পেয়েছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য সবসময় দুঃখী মানুষের ঘাড়েই চেপে বসে।

কোচ হিসেবে তার পথ ছিল অত্যন্ত দুর্গম।

কোনো অভিজ্ঞতা নেই, শিক্ষাগত যোগ্যতাও খুব কম—এমন একজন কোচকে কেউ নিয়োগ দিতে চাইত না।

নিজের প্রত্যাশিত বেতন বারবার কমিয়ে অবশেষে সে একটি বেসরকারি টেবিল টেনিস ক্লাবে সবচেয়ে নিচু স্তরের সহকারী কোচ হিসেবে কাজ পায়। প্রতিদিন কোচদের হুকুমের পর হুকুম পালন করতে হতো, আর সামান্য বেতনের বিনিময়ে চব্বিশ ঘণ্টাই প্রস্তুত থাকতে হতো।

দীর্ঘদিন বাইরে ছুটে বেড়ানো চু ছি পঁয়ত্রিশ বছর বয়সে এক মাতাল চালকের গাড়ির ধাক্কায় দুর্ঘটনার শিকার হয়।

চোখ খুলে সে ফিরে আসে নিজের ছয় বছর বয়সে।

মাতাল লোকটি এক হাতে লোহার দণ্ড, অন্য হাতে চু ছির চুল মুঠো করে ধরে তাকে সোফা থেকে টেনে নামাচ্ছিল—মারধর শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পাশে সৎমা তীক্ষ্ণ, বিষাক্ত গলায় গালাগাল করছিল।

“আমি তো একটু চোখ বুজেছিলাম, আর সেই ফাঁকে চুলাটাও সামলাতে পারলি না! আমাদের ছেলের জন্য রান্না করা মুরগির স্যুপ পুড়িয়ে ছাই করে ফেলেছিস! তুই একটা অপয়া, নষ্ট মেয়ে, খালি প্রাণটাই খাস! আমি কি তোকে খেতে দিইনি, পরতে দিইনি? ঘরের খাবারদাবার এভাবে নষ্ট করার সাহস কোথা থেকে পেলি?”

এটাই ছিল চু ছির আগের জীবনের সবচেয়ে ভয়াবহ মারধরের স্মৃতি।

টানা দুই ঘণ্টা ধরে চলা নির্যাতনে তার গোড়ালি সরে গিয়েছিল, পাঁজরের হাড় ভেঙেছিল, মাথায় পাঁচ সেন্টিমিটার লম্বা ক্ষতচিহ্ন হয়েছিল। মৃত্যুর বছর পর্যন্ত সেখানে আর চুল গজায়নি। প্রতিদিন মানুষ তাকে টাকের মাঝখান নিয়ে ঠাট্টা করত।

তীব্র যন্ত্রণায় চু ছি মুহূর্তেই সম্পূর্ণ জেগে উঠেছিল। প্রায় সমস্ত শক্তি দিয়ে সে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

ছয় বছরের ছোট্ট মেয়েটি প্রবল বৃষ্টির মধ্যে তিন কিলোমিটার পথ দৌড়ে থানায় পৌঁছাল। দরজা ঠেলে ঢুকেই হলঘরের অভ্যর্থনা ডেস্কের সামনে থাকা দুই পুলিশ কর্মকর্তার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল।

“আমাকে বাঁচান, আমার বাবা আমাকে মেরে ফেলবে!”

পুলিশেরা দ্রুত ছয় বছরের মেয়েটিকে হিটারটির পাশে নিয়ে গেল।

কেউ তার গায়ের বৃষ্টির জল মুছতে লাগল, কেউ গরম জল ঢেলে দিল, কেউ হেয়ার ড্রায়ার এনে চুল শুকোতে লাগল।

এরপর আঘাতের চিহ্ন পরীক্ষা করার কর্মীদের ডেকে আনা হলো। চু ছির শরীরের পুরোনো-নতুন সব ক্ষতের ছবি তুলে প্রমাণ সংগ্রহ করা হলো।

পুলিশ তার মায়ের পরিবারের আত্মীয়দের খুঁজে বের করল। ফোন করার কিছুক্ষণের মধ্যেই মামা, খালা এবং তাঁদের পরিবারের লোকজন হন্তদন্ত হয়ে ছুটে এলেন। শীতের বাতাসে কাঁপতে থাকা ছোট্ট গাছের চারার মতো কাঁপছিল যে মেয়েটি, তাঁরা তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।

মা জীবিত থাকাকালীন খুব কষ্টে দিন কাটিয়েছিলেন। মামার আর্থিক অবস্থাও ভালো ছিল না, আর খালার কোনো চাকরি ছিল না। ক্রীড়া শিক্ষক হিসেবে মাসে মাত্র পঞ্চাশ টাকা আয় করা খালুজামাইয়ের উপার্জনেই তাঁদের সংসার চলত। তবু তাঁরা নিয়মিত নিজেদের বোন ও দিদিকে সাহায্য করতে আসতেন।

কিন্তু আগের জীবনে চু ছি খুব ছোট ছিল। বাবার সাময়িক মমতায় প্রতারিত হয়ে এবং সৎমায়ের উসকানিতে মায়ের মৃত্যুর পর মামা ও খালার সঙ্গে তার সম্পর্ক ক্রমশ দূরে সরে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত তারা পরস্পরের শত্রুতে পরিণত হয়েছিল, বিনিময় হয়েছিল কেবল ঠান্ডা, তীক্ষ্ণ কথার।

পুনর্জন্মের পর চু ছির চিন্তাভাবনা ছিল পরিষ্কার, বর্ণনা করার ক্ষমতাও ছিল অসাধারণ।

সে নিজেকে এমন এক অনাথ মেয়ে হিসেবে তুলে ধরল, যাকে প্রায় হত্যা করা হয়েছিল।

তার শরীরের ক্ষতচিহ্ন এবং প্রতিবেশীদের সাক্ষ্যের ভিত্তিতে খুব দ্রুত সেই লোকটিকে গ্রেপ্তার করে নিয়ে যাওয়া হলো।

এরপর শিশুকে নির্যাতনের অপরাধে লোকটিকে আটক করা হলো, তার অভিভাবকত্বের অধিকার কেড়ে নেওয়া হলো। চু ছি নিজের আগের নাম বদলে মায়ের পদবি গ্রহণ করল এবং মামার বাড়িতে গিয়ে থাকতে শুরু করল।

চু ছি।

একটি নতুন নাম, একটি নতুন জীবন।

আর সেই লোকটিও চু ছির জীবন থেকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল—যেন সে কখনো জীবিতই ছিল না।

তাই বলা যায়, চু ছির না বাবা ছিল, না মা।

সবাই বলত, চু ছি যেন স্বর্গ থেকে নেমে আসা যুদ্ধের দেবতার নক্ষত্র।

কিন্তু সেই “যুদ্ধের দেবতার” পেশাগত পথ মোটেই মসৃণ ছিল না।

তেরো বছর বয়সে সে ভেবেছিল, দ্বিতীয় জাতীয় দলে নিশ্চিতভাবেই ঢুকতে পারবে। অথচ টেনে-হিঁচড়ে বিষয়টি গড়াল পনেরো বছর বয়স পর্যন্ত।

তার বয়সে জেতার মতো সব একক শিরোপাই সে জিতে নিয়েছিল। তবু জাতীয় দলে ঢুকতে না পারার কারণ ছিল একটিই।

কোচ ওয়াং জাতীয় যুবদলের প্রশিক্ষণ শিবিরের আবেদনপত্র বের করে আনতেই চু ছি আগেই সবকিছু আঁচ করেছিল।

“এর মানে কী?”

কোচ ওয়াং হালকা কেশে বললেন, “ওটা… দ্বিতীয় জাতীয় দলের জন্য লোক বাছাই হয়ে গেছে। তুমি বেশি মন খারাপ কোরো না। জাতীয় যুবদলের প্রশিক্ষণ শিবিরে ভালো ফল করলেও সেখানে ঢোকা যায়, তারপর সেখান থেকে দ্বিতীয় জাতীয় দলে… যদিও হয়তো আরও দু বছর সময় লাগবে, কিন্তু খেলোয়াড়দের জন্য এতে ভিত্তিটা আরও মজবুত করা যায়…”

চু ছি ঠান্ডা হেসে বলল, “তাহলে বলতে চাইছেন, আমি বিশ্ব যুব চ্যাম্পিয়ন হয়েও নির্বাচিত হইনি, তাই তো?”

“কথাটা এভাবে বলা যায় না। জাতীয় দল খেলোয়াড় বাছাইয়ের সময় ব্যক্তিগত গুণমান ও সামগ্রিক যোগ্যতা বিবেচনা করে…”

“এমনকি ফাইনালে আমি রানার্স-আপকে চার-শূন্যতে হারিয়েও?”

“জাতীয় দল শুধু ফলাফল দেখে খেলোয়াড় বাছাই করে না। সামঞ্জস্যও দেখতে হয়। জাতীয় দলে যদি তোমার মতোই খেলার ধরন আছে এমন খেলোয়াড় আগে থেকেই থাকে, তাহলে তোমাকে কিছুটা পিছনে রাখা হবে…”

“তাহলে সেই যুক্তিতে প্রশিক্ষণ শিবিরে গেলেও তো কোনো লাভ নেই, তাই না? তখন দ্বিতীয় জাতীয় দল আবার ‘সামঞ্জস্যের’ অজুহাতে আরও ‘উপযুক্ত’ খেলোয়াড় বেছে নেবে।”

চু ছির চোখে সামনের প্রশিক্ষণ আবেদনপত্রটি অত্যন্ত হাস্যকর মনে হচ্ছিল।

পনেরো বছরের নিচের বিভাগে চ্যাম্পিয়ন হওয়া কিংবা বিশ্ব যুব চ্যাম্পিয়নশিপে সেরা তিনে থাকা খেলোয়াড়েরা সরাসরি দ্বিতীয় জাতীয় দলে জায়গা পেতে পারে।

স্বাভাবিক নিয়ম মেনে চললে এই মুহূর্তে তার রাজধানী চাওজিংয়ের পথে রওনা হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু কোচ ওয়াং যে পদ্ধতির কথা বলছিলেন, তাতে প্রাদেশিক দলকে প্রাদেশিক প্রতিযোগিতার সেরা তিন খেলোয়াড়ের নাম জমা দিতে হয়। এরপর তারা ক্রীড়া প্রশিক্ষণ শিবিরে যোগ দেয় এবং দুই মাসের আবাসিক প্রশিক্ষণের মধ্যে দিয়ে যায়। পুরো প্রক্রিয়াটি দ্বিতীয় জাতীয় দলের কোচদের তত্ত্বাবধানে পরিচালিত হয়। শেষ সপ্তাহে সবার সঙ্গে সবার খেলা শেষে পুরুষ ও নারী বিভাগের সেরা তিনজন করে খেলোয়াড়কে দ্বিতীয় জাতীয় দলে নেওয়া হয়।

আর সেই প্রশিক্ষণ শিবিরের খরচও ছিল অত্যন্ত বেশি।

সেই সময়ে দুই মাসের প্রশিক্ষণ ও কোচিং বাবদই দিতে হতো একশো পঞ্চাশ টাকা।

থাকা এবং দিনে তিন বেলার খাবারের ব্যবস্থা থাকলেও খেলাধুলার পোশাক, জুতো, ব্যাট, রাবার এবং দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় সব জিনিসের খরচ নিজেকেই বহন করতে হতো।

এই টাকাটা চু ছির দেওয়ারই কথা ছিল না!

“তেরো বছর বয়সে পনেরোর নিচের বিভাগে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর বললেন, জাতীয় দলে ঢোকার জন্য আমার বয়স কম। চৌদ্দ বছর বয়সে এশীয় যুব চ্যাম্পিয়নশিপের সেরা তিনজনের মধ্যে দুজন জাতীয় দলে ঢুকল, শুধু আমি ঢুকলাম না। তখন জিজ্ঞেস করলে বললেন, আমি বাইরে গিয়ে খেলেছি বলে শৃঙ্খলা ভেঙেছি। সরাসরি বলতে পারতেন না যে আমি আপনাদের পরিকল্পনার মধ্যে নেই? কথাটা বলতে আপনাদের জিভে কাঁটা ফুটে যায়? যখন আমি পরিকল্পনার মধ্যেই নেই, তখন এই ছাইপাঁশ প্রশিক্ষণ শিবিরে গিয়ে কী লাভ? আমার কাছ থেকে আরেক দফা প্রশিক্ষণ ফি আদায় করতে চান, তাই তো?”

কোচ ওয়াংয়ের মুখ চু ছির কথায় লাল হয়ে উঠল। তিনি টেবিলে সজোরে চড় মেরে চেঁচিয়ে উঠলেন, “চু ছি! আমি এখন ভালোভাবে তোমাকে সব বলছি, শুধু একজন কোচ হিসেবে আমার দায়িত্ববোধ থেকে! তোমার এই ব্যবহার কেমন? কার সঙ্গে এমন ভাষায় কথা বলছ? দ্বিতীয় জাতীয় দলে ঢোকার আসন আমার হাতে নয়, আমার সঙ্গে এত দাপট দেখাচ্ছ কেন? জাতীয় দল তোমাকে চায় না—নিজের কারণটা ভেবে দেখেছ? সত্যিই যদি তোমার ক্ষমতা থাকে, তাহলে জাতীয় দলকে তোমাকে অনুরোধ করে দলে নিতে বাধ্য করো! সেই ক্ষমতা না থাকলে চুপচাপ নির্দেশ মেনে চলো! কীসব আবর্জনা!”

তিনি শেষ লজ্জার পর্দাটুকুও ছিঁড়ে ফেললেন।

আসনগুলো যেন ব্যবসার পণ্য—অসংখ্য ক্রীড়াবিদের দিনরাতের পরিশ্রমকে ওজন করে বিক্রি করা হচ্ছে।

তিনি ভেবেছিলেন, নিজের গালাগাল শুনে মেয়েটি কাঁদবে, অপমানিত হবে, ভেঙে পড়বে।

কিন্তু চু ছির কোনো প্রতিক্রিয়াই হলো না। সে কেবল ঠান্ডা এবং তাচ্ছিল্যভরা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। প্রাপ্তবয়স্ক একজন মানুষ সেই শীতের মতো দৃষ্টির সামনে একই সঙ্গে রাগে ফুঁসতে এবং অপরাধবোধে কুঁকড়ে যেতে লাগলেন।

চু ছি সামনে রাখা প্রশিক্ষণ আবেদনপত্রটি তুলে এক প্রান্ত এক হাতে চেপে ধরে সামনে-পেছনে জোরে টান দিল।

ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ উঠল।

পাতলা কাগজটি দুই টুকরো, চার টুকরো, আট টুকরো… অবশেষে অসংখ্য টুকরোয় পরিণত হলো।

মেয়েটি টুকরোগুলো আকাশে ছুড়ে দিয়ে ঘুরে চলে গেল।

সে নিজের সব ব্যাট, পোশাক এবং ছাত্রাবাসের প্রসাধনসামগ্রী গুছিয়ে নিয়ে দল ছেড়ে দিল।

আগের জীবনে কোচ হিসেবে কাজ করার সময় চু ছি সবচেয়ে বেশি ঈর্ষা করত সেইসব খেলোয়াড়কে, যারা টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে ঘাম ঝরাতে পারে।

ঈর্ষা করত তাদের, যারা পদক মঞ্চে উঠে গৌরবে আবৃত হতে পারে।

কিন্তু সে জাতীয় টেবিল টেনিস দলের শিখরও দেখেছিল, পতনও দেখেছিল।

চীনের ইতিহাসে এমন এক সময়ের উল্লেখ আছে, যাকে বলা হয় “জাতীয় টেবিল টেনিসের অন্ধকার বারো বছর”।

তিনটি চক্র।

টোকিও।

মস্কো।

রিয়াদ।

এই বারো বছরে জাতীয় টেবিল টেনিস দল তিনটি প্রধান প্রতিযোগিতায় সোনা, রুপো, ব্রোঞ্জ—একটিও পদক জিততে পারেনি।

সর্বোচ্চ সাফল্য ছিল সেরা চার। সেরা আটে পৌঁছানোই হয়ে উঠেছিল স্বাভাবিক ঘটনা।

একসময় টেবিল টেনিসের স্বপ্নের দল নিয়ে গর্ব করা চীনা সমর্থকেরা আর সাহস করে বিদেশিদের সামনে বলতে পারত না যে টেবিল টেনিসই চীনের জাতীয় খেলা।

জাতীয় দল বাইরের দুনিয়াকে ব্যাখ্যা দিয়েছিল—আন্তর্জাতিক টেবিল টেনিস ফেডারেশন চীনা দলের বিরুদ্ধে প্রতিযোগিতার নিয়ম এবং বলের উপাদান বদলে দিয়েছে, ফলে দলে প্রতিভার ঘাটতি তৈরি হয়েছে; নতুন প্রতিভা গড়ে তুলতে সময় প্রয়োজন।

এক বছরেও ঘাটতি পূরণ হলো না, বছরের পর বছরেও হলো না।

সময় যত গড়াল, বিদেশি দলগুলোর সঙ্গে ব্যবধান ততই বাড়তে লাগল।

কিন্তু সাধারণ মানুষ এসব অর্থহীন অজুহাতের ধার ধারত না।

সোনা জিততে না পারলে তুমি অপদার্থ।

ক্রীড়া প্রতিযোগিতায় অপদার্থ হওয়াই সবচেয়ে বড় অপরাধ।

তুমি যা-ই হও না কেন, গাল দাও! এটাই যথেষ্ট!

প্রথমে মানুষ রাগল, অভিশাপ দিল, ঘৃণা করল, বিদ্রূপ করল। তারপর ধীরে ধীরে এল উদাসীনতা, অনুভূতিহীনতা, নির্বিকার শান্তি। শেষ পর্যন্ত সবাই মেনে নিল—যে জাতীয় খেলাকে একসময় সকলে প্রশংসা করত, তা জাতীয় ফুটবল দলের সমতুল্য পর্যায়ে নেমে গেছে।

পুনর্জন্মের পর চু ছি মামার সঙ্গে দর্শকাসনে বসে দেখেছিল, আদালতের প্রহরীরা সেই লোকটিকে নিয়ে যাচ্ছে। তার মনে হয়েছিল, দৃশ্যটি অসাধারণ তৃপ্তিদায়ক।

সে জানত, সবকিছু চিরকাল একই থাকে না, সব ভুলও অপূরণীয় নয়।

সংস্কার ও উন্মুক্ততার যুগের শেষপ্রান্তে এসে দেশ শিগগিরই নতুন সহস্রাব্দের বিরাট পরিবর্তনে প্রবেশ করতে চলেছে।

ব্যবসা করে রাতারাতি ধনী হওয়ার অসংখ্য সুযোগ ছিল। সরকারি চাকরির পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে অবসর পর্যন্ত নিশ্চিন্তে কাটানো যেত। তা না হলে উচ্চশিক্ষার প্রতিযোগিতায় জিতে ভবিষ্যতে কোনো বড় প্রতিষ্ঠানে ঢুকেও বিপুল অর্থ উপার্জন করা সম্ভব ছিল।

তবু ক্রীড়াজগত যখন শীতের আগমনের দ্বারপ্রান্তে, তখনও সে জেদ করে ছোট্ট সাদা বলটিকেই বেছে নিল।

পরবর্তীকালে জাতীয় টেবিল টেনিসের সেই অন্ধকার বারো বছর এলেও, ভাগ্যের চাকা তাকে পুনর্জন্ম দিয়েছে—হয়তো কিছু পরিবর্তন করার জন্যই।

কিন্তু আগের জীবনে কোচ হিসেবে সে অবহেলা ও বঞ্চনার শিকার হয়েছিল, আর এই জীবনে খেলোয়াড় হয়েও তাকে চেপে রাখা হলো।

সাধারণ মানুষের জীবন যেন এক নজরেই শেষ প্রান্ত পর্যন্ত দেখা যায়। সে ভেবেছিল, সবকিছু বদলে ফেলতে পারবে। কে জানত, অন্য পক্ষ তাকে আদৌ চাইবে না।

ভালোবাসা কি দীর্ঘ বছর টিকে থাকার শক্তি দিতে পারে?

হুঁ।

এই অভিশপ্ত, নির্বোধ জীবন।