প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: থাকার বন্দোবস্ত（সংশোধিত）
গৌ লিউ氏 তাচ্ছিল্যের চোখে লি নুয়ানইউদের জীর্ণ কাপড়চোপড়ের দিকে তাকিয়ে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও রান্নাঘরে ঢুকল।
বৃদ্ধা গৌও তার পিছু নিলেন, “বড়োদের ঘরে, একটু বেশি করে রান্না করো!”
লি পরিবারের অন্যরা যখন দেখল বাচ্চার সত্যিই কিছু হয়নি, তখনই বুকের পাথর নামল।
বৃদ্ধ গৌ হেসে বললেন, “আমি তো বলেছিলামই, আমি লি পরিবারের তৃতীয় কন্যার দক্ষতায় ভরসা রাখি। বড়ো ছেলে, ওরা আমাদের দু’বার বাঁচিয়েছে, তোমাকে অবশ্যই ভালো করে কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে!”
গৌ লি ঝেং কপালে হাত চাপড়ে বললেন, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, অবশ্যই ভালো করে কৃতজ্ঞতা জানাতে হবে।”
রাজপুত্র লি জিংমিং বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিলেন, “তা বলাই যায়, তা বলাই যায়। আমরা শুধু একটা আশ্রয় চাই। জানতে চাই, এই গ্রামে কোনো ঘরভাড়া পাওয়া যাবে কি?”
“ঘরের আকার বড়ো-ছোটো যাই হোক, থাকলেই চলবে।” পিংচাং রাজাও বললেন।
এতক্ষণ পথে আসতে আসতে তিনি দেখেছেন, এই গ্রামের বাড়িঘরগুলোর বেশিরভাগই খুব নিচু; হয় ভাঙাচোরা কাঠের ঘর, নয়তো মাটির কাঁচা বাড়ি।
ইটের বাড়ি আছে এমন পরিবার পাঁচটির বেশি নয়।
এমনকি এই গৌ লি ঝেংের বাড়িতেও শুধু সামনের ঘরটাই ইটের, দু’পাশের ঘরগুলো কাঠের তক্তায় বানানো, রান্নাঘরটিও মাটির কাঁচা।
আঙিনার দেওয়াল বাঁশ আর কাঠের খুঁটি, কাদায় গাঁথা; এক মানুষের উচ্চতারও কম।
এতেই বোঝা যায়, গ্রামের লোকজন কেউই সচ্ছল নয়। ফাঁকা বাড়ি থাকার কথা নয়; অন্তত একটুকরো ঘর দিয়ে আপাতত তাদের ঠাঁই দিলে তাতেই চলবে।
স্থির হয়ে গেলে পরে বাড়ি কেনা বা বানানোর ব্যবস্থা করা যাবে।
গৌ লি ঝেং লি পরিবারের আটজনকে দেখে বিব্রত মুখে বললেন, “আমাদের গ্রাম খুবই গরিব। প্রত্যেকের বাড়িতেই সামান্য ঘর, কোনোমতে থাকা যায়। ফাঁকা বাড়ি একটিও নেই। যদি আপনারা আপত্তি না করেন, আজ রাতটা আগে আমার বাড়িতে বিশ্রাম নিন। কাল আমি আপনাদের জন্য অন্য একটা থাকার জায়গা ঠিক করে দেব। জায়গাটা সাদামাটা বটে, কিন্তু টাকা লাগবে না, আর বেশ ক’জন থাকতে পারবে।”
“কোথায় সেটা, গৌ লি ঝেং?” লি নুয়ানইউ তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।
“গ্রামের মুখে একটা ছোট্ট পাহাড়ি ঢালে। সেখানে একটা গুহা আছে, বেশ প্রশস্ত, এক-দুই ডজন লোক থাকতে পারে। গুহার সামনে খোলা জায়গা আছে, আর সেখানে পাহাড়ি ঝরনার জলও মেলে।” গৌ লি ঝেং বললেন।
“গুহা?… ওখানে মানুষ থাকে নাকি?” বড়ো রমণী দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“এখনই তো ঘর পাওয়া যাচ্ছে না, তাহলে কোথায় থাকব? খোলা মাঠে পড়ে থাকার চেয়ে ওখানেই তো ভালো।” লি নুয়ানইউ তার দিকে তাকিয়ে বলল।
“তাহলে, সেটাই চলবে।” পিংচাং রাজা আপত্তি করলেন না।
তিনি তো পরিবারের কর্তা; তিনি একবার বলতেই, বাকিদের মধ্যে যাদের না-ই ইচ্ছা থাকুক, চুপ করেই থাকতে হল।
“খাবার হয়ে গেছে, খেতে এসো।” রান্নাঘর থেকে গৌ লিউ氏 ডাকলেন।
“বাড়ির অবস্থা ভালো নয়, সাদামাটা খাবার—অসুবিধা না হলে ভালো।” গৌ লি ঝেং লি পরিবারের লোকজনকে ঘরে ডাকলেন।
“না না, কী যে বলেন।” পিংচাং রাজা ভদ্রভাবে মাথা নত করলেন।
গৌ লি ঝেং দেখলেন, ইয়ান জে তার বাড়ির বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলছেন, তাই তাকেও খাবারে যোগ দিতে ডাকলেন।
ইয়ান জে হাত নেড়ে বলল, “না, আমার আর কাজ আছে, এখনই ফিরে যাই।” সে ভিড়ের মধ্যে লি নুয়ানইউর দিকে একবার তাকাল, কাঁধের ধনুক-তীরটা সামলে নিয়ে চলে গেল।
লি পরিবারের লোকজনকে গৌ লি ঝেং ভিতরের ঘরে নিয়ে গেলেন।
ঘরের মেঝে ঝকঝকে করে ঝাঁট দেওয়া, এক পাশে কিছু কৃষিযন্ত্র রাখা। এটা শোবার ঘর নয়, বরং পরিষ্কার করে রাখা কোনো জিনিসপত্র রাখার ঘরের মতো।
ফাঁকা জায়গায় পাতা রয়েছে খড়, তার ওপর বিছানো কয়েকটি ধুয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া পুরোনো চাদর।
ঘরের কোণে জ্বলছে এক বড়ো অঙ্গারপাত্র।
ঘরটি পুরোনো আর জীর্ণ হলেও বেশ উষ্ণ।
এত সাদামাটা আশ্রয় দেখে সবাই চোখ বড়ো করে দেখল।
গৌ লি ঝেংও অস্বস্তিতে পড়ে ক্ষমাসূচক ভঙ্গিতে বললেন, “বাড়িতে ঘর কম। আমার বোন সম্প্রতি বাচ্চাদের নিয়ে বাপের বাড়ি গেছে, সত্যিই বাড়তি ঘর বার করতে পারিনি…”
“না না, আমরা কিছু মনে করছি না।” পিংচাং রাজা হাত নেড়ে বললেন।
তারা তো হঠাৎই চলে এসেছে; মানুষের খাবার খেয়েছে, বিনা খরচে থাকার জায়গাও পেয়েছে—এখন আবার খুঁত ধরলে কথা থাকে না।
“তোমরা আগে বিশ্রাম নাও, কাল সকালে আমি তোমাদের সেই গুহার কাছে নিয়ে যাব।” গৌ লি ঝেং পিংচাং রাজাদের দিকে মাথা নুইয়ে দরজা বন্ধ করে বেরিয়ে গেলেন।
লি পরিবারের লোকজন যার যেখানে জায়গা পেল, বসে বিশ্রাম করতে লাগল।
বড়ো রমণী অনিচ্ছাসত্ত্বেও পিংচাং রাজকন্যার পাশে বসল, আর দেখল লি নুয়ানইউও পাশেই বসেছে। সে বিরক্ত হয়ে বলল, “তোমার হাতে তো কুড়ি তেলেপাথরের রুপো আছে, তাহলে বাড়ি কেনা বা ভাড়া নেওয়া যায় না? গুহায় থাকবে কেন?”
“গ্রামে ঢোকার পর থেকে যত বাড়ি দেখলে, কোথাও কি বাড়তি বাড়ি বিক্রি বা ভাড়ার জন্য দেখা গেল?”
“গ্রাম তো পুরোটা দেখেইনি, আরও খোঁজা যেত না?”
“এখন ক’টা বাজে, তা একবার দেখেছ? আঁধার নেমে গেছে, কোথায় খুঁজতে যাবে?”
বড়ো রমণী কথা আটকে গেল, জানালার দিকে চোখ তুলল—আসলেই অন্ধকার হয়ে গেছে।
লি নুয়ানইউ হাতার ভাঁজ ঠিক করে, আরাম করে বসল, “মাত্র কুড়ি রুপো দিয়ে আদৌ বাড়ি কেনা যাবে কি না, সেটাই সন্দেহ। আর যদি কেনাও যায়, আমাদের খাবারদাবারের খরচ আসবে কোথা থেকে?”
বড়ো রমণী একেবারে নিরুত্তর হয়ে গেল।
“ঠিক আছে, আর ঝগড়া নয়। নুয়ানইউ যা বলেছে ঠিকই বলেছে। টাকা থাকলেও হিসেব করে খরচ করতে হবে। আগে গুহাতেই থাকো। পরে যখন আরও টাকা হবে, তখন বাড়ির কথা ভাবা যাবে।” পিংচাং রাজা দুই কন্যার দিকে হাত নেড়ে বললেন।
বড়ো রমণী দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর কিছু বলল না।
আশ্রয়টি সাদামাটা হলেও খড়ের বিছানা বেশ নরম আর যথেষ্ট প্রশস্ত।
ওয়াং গংগংয়ের নির্যাতনে তারা সংকীর্ণ এক গাড়ির মধ্যে তালাবদ্ধ অবস্থায় ছিল, কুঁকড়ে শুয়ে বিশ্রাম নিতে হত; এক মাসের বেশি সময়ে একবারও নিশ্চিন্ত ঘুম হয়নি।
এখন হাত-পা ছড়িয়ে শোয়া যাচ্ছে—এত আরাম আর কী! পরিবারটি তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ল।
-
পরদিন ভোরে লি নুয়ানইউদের পরিবার যখন জাগল, তখন রোদ উঠে গেছে।
ঘরের বাইরে গৌ লি ঝেং ও তার পরিবারের কথা বলার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
লি পরিবারের লোকজন দু-একজন করে উঠে সামনের আঙিনার বাইরে এল।
গৌ লি ঝেং তাদের আসতে দেখে পিংচাং রাজাকে ডাকলেন, “লি সাহেব, আপনারা উঠেছেন? নাস্তা তৈরি হয়ে গেছে। খেয়ে নিলে আমি আপনাদের সেই পাহাড়ের দিকে নিয়ে যাব।”
“আচ্ছা, আচ্ছা, কষ্ট করেছেন গৌ লি ঝেং।” পিংচাং রাজা মাথা নুইয়ে বললেন।
সবাই মিলে মূল ঘরে ঢুকল।
টেবিলের খাবার গত রাতের মতোই।
সকালের নাস্তা সেরে গৌ লি ঝেং লি পরিবারের লোকজনকে নিয়ে গ্রামের পূর্বপ্রান্তের পাহাড়ের দিকে চললেন।
গন্তব্যে পৌঁছে লি নুয়ানইউ দেখল, এ তো গতকাল বিকেলে যেখানে তারা গৌ বৃদ্ধের সঙ্গে দেখা করেছিল, সেই জায়গাই না কি?
পাহাড়ের পাদদেশের রাস্তার মোড়ে সে আবারও গতকালের সেই যুবক ইয়ান জেকে দেখল।
ইয়ান জের কোমরে ঝুলছে একটি বুনো মুরগি।
গৌ লি ঝেং তাকে হাত নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “ইয়ান জে, তুমি তো দারুণ! এত সকালে-সকালে শিকারও করে ফেললে?”
“ভাগ্য ভালো ছিল, গৌ চাচা।” ইয়ান জে গৌ লি ঝেংকে মাথা নুইয়ে হাসল। তারপর তার চোখ লি পরিবারের লোকজনের ওপর দিয়ে গিয়ে লি নুয়ানইউর মুখে থামল, কিন্তু খুব শিগগিরই সরে গেল।