প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: গ্রাম্য প্রধানের কৃতজ্ঞতা

গাও পরিবারের সদস্যরা ঝগড়া থামিয়ে দরজার দিকে তাকাল।

“বাবা, আপনার পায়ের এমন দশা কেন?” গাও লিজেং ব্যস্ত হয়ে বৃদ্ধ গাও-কে ধরে জিজ্ঞেস করলেন।

“আরে ওগো বুড়ো, তুমি এসব কী করলে? নাতির বিপদ হলো, এখন তুমিও বিপদ ডেকে আনলে? সত্যিই!” গাও বুড়ি পা ঠুকে অস্থির হয়ে দরজার দিকে এগিয়ে এলেন, “তোমাকে বললাম পাহাড়ে ভেষজ আনতে যেও না, তুমি আমার কথা শুনলে না। এই তো, এখন পা ভেঙে বসে আছ!”

“তেমন কিছু হয়নি, অহেতুক ব্যস্ত হচ্ছ কেন?” বৃদ্ধ গাও তার পায়ের চোটের কারণ ব্যাখ্যা করে লি পরিবারের দিকে ইশারা করলেন, “এরাই আমাকে বাঁচিয়েছে, আমাকে বাড়ি পৌঁছে দিয়েছে। তোমরা এদের ভালো করে ধন্যবাদ দাও।” এরপর তিনি গাও বুড়িকে দ্রুত খাবার প্রস্তুত করতে বললেন।

গাও পরিবারের সবাই লি পরিবারের দিকে তাকাল। দেখল, এরা একদল নোংরা জামাকাপড় পরা, উষ্কখুষ্ক চুলের ভিক্ষুক।

লি নুয়ানিউ কাঁদতে থাকা ছোট ছেলেটির কাছে গিয়ে গাও পরিবারের সদস্যদের দিকে ইশারা করে বলল, “ওর গলায় নিশ্চয়ই কিছু আটকেছে? আমি ওটা বের করতে সাহায্য করতে পারি।”

গাও বুড়ি ভ্রু কুঁচকে সন্দেহের দৃষ্টিতে লি নুয়ানিউয়ের দিকে তাকালেন। “তুমি চিকিৎসা করতে জানো?”

“আমার এই পা যখন মচকে গিয়েছিল, তখন এই লি তৃতীয় কন্যাই তো ব্যান্ডেজ করে দিয়েছে। দেখো তো বাঁধাইয়ের ধরনটা, দেখলেই বোঝা যায় ও চিকিৎসা জানে,” বৃদ্ধ গাও বললেন।

বৃদ্ধের সঙ্গে ঝগড়া করা তরুণীটি লি নুয়ানিউয়ের দিকে চোখ পাকিয়ে বলল, “বাবা, কত বড় বড় ডাক্তার এসে বলল যে খেজুরের বিচি বের করা অসম্ভব, আর এই ভিক্ষুক মেয়ে চিকিৎসা করবে? বাবা, আপনি কি কারো কথায় ধোঁকা খেলেন? একদল ভিক্ষুককে বাড়িতে ডেকে আনলেন শুধু খাওয়ানোর জন্য?”

“এরা ভিক্ষুক নয়, এরা ভিনদেশ থেকে আসা আশ্রয়প্রার্থী,” বৃদ্ধ গাও হাত নেড়ে বললেন।

তরুণীটি ঠোঁট বাঁকাল, “আশ্রয়প্রার্থী... আর ভিক্ষুকের মধ্যে পার্থক্য কী?”

গাও লিজেং ভ্রু কুঁচকে লি নুয়ানিউকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওর গলায় খেজুরের বিচি অনেক গভীরে আটকেছে, তুমি কীভাবে বের করবে?”

“বাচ্চাটার বাবা, এরা নিশ্চয়ই টাকা হাতানোর ধান্দায় এসেছে, তুমি ওকে বিশ্বাস কোরো না,” ঝগড়া করা তরুণীটি বলল।

“তাহলে তুমিই বলো, এখন আর কে বিচিটা বের করতে পারবে?” গাও লিজেং বিরক্ত হয়ে তার স্ত্রীকে ধমক দিলেন। “আমি আগেই বলেছিলাম, সিবো ছোট, ওকে খেজুর খেতে দিও না, কিন্তু তুমি শোনোনি। যদি ওর ভালো চিকিৎসা না হয়, তবে আমি তোমার পা ভেঙে তোমাকে তালাক দেব!”

গাও লিজেংয়ের গর্জন শুনে স্ত্রী ভয়ে কুঁকড়ে গেল, আর একটি কথাও বলার সাহস পেল না।

“নুয়ানিউ, অনেক ডাক্তারই তো পারল না, তোমার কি পূর্ণ আস্থা আছে?” পিংচ্যাং ওয়াং নিচু স্বরে লি নুয়ানিউকে জিজ্ঞেস করলেন। যদিও ছোট মেয়েটি বলেছিল সে চিকিৎসা জানে এবং ওয়াং গংগং-এর অদ্ভুত রোগও সারিয়েছিল, কিন্তু গলায় আটকে থাকা জিনিস বের করা সহজ কাজ নয়।

“বাবা, নুয়ানিউকে একবার চেষ্টা করতে দিন না?” বড় ছেলে লি জিংমিং এগিয়ে এসে বলল।

“আমার ছেলের গলায় জিনিস আটকেছে, কোনো কুকুর-বিড়ালের নয়। আর তুমি বলছ চেষ্টা করতে? যদি ক্ষতি হয়ে যায় তবে কী হবে? তোমরা আসলে কারা? কেন আমার ছেলের ক্ষতি করতে চাইছ?” গাও লিজেংয়ের স্ত্রী চিৎকার করে লি জিংমিংকে ধমক দিল এবং ঝাড়ু তুলে লি নুয়ানিউদের তাড়িয়ে দিতে চাইল।

গাও লিজেং তার হাত থেকে ঝাড়ুটা কেড়ে ফেলে ছুঁড়ে ফেললেন, “চুপ করো!” তিনি লি নুয়ানিউয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “তুমি চিকিৎসা শুরু করো, সুস্থ হলে আমরা তোমাকে বড় পুরস্কার দেব।”

পুরস্কারের কথা শুনে বড় রাজকুমারী লি ইউনিয়ুর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে নিচু স্বরে লি নুয়ানিউকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি দশ আনা নিশ্চয়তা আছে? অবশ্যই দশ আনা চাই, নয় আনা হলে চলবে না।”

লি নুয়ানিউ মাথা নাড়ল। সে হাত বাড়িয়ে জামার হাতার ভেতরে হাত ঢোকাল, যেন হাতা থেকে কিছু বের করছে, কিন্তু আসলে সে তার গোপন ভাণ্ডার থেকে জিনিসপত্র নিচ্ছে।

“বড় ভাই, একটা ভিক্ষুক মেয়েকে দিয়ে চিকিৎসা করাব? এটা কি সম্ভব? আমার ভয় করছে,” গাও বুড়ি উষ্কখুষ্ক চুলের ছোটখাটো লি নুয়ানিউয়ের দিকে তাকিয়ে অস্থিরভাবে হাত নাড়লেন।

“মা, আমরা আশেপাশের সব ডাক্তারকে ডেকেছি, সবাই হাত তুলে দিয়েছে। দ্বিতীয় আর তৃতীয় ভাই শহরে গেছে ডাক্তার খুঁজতে, তারা ফিরতে ফিরতে কাল বা পরশু হয়ে যাবে। বাবাও সিবোর জন্য ভেষজ আনতে গিয়ে নিজেই আহত হয়েছেন। তার চেয়ে বরং এই মেয়েটিকে একবার চেষ্টা করতে দিই,” গাও লিজেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। আসলে গাও লিজেং লি নুয়ানিউকে সুযোগ দেওয়ার সাহস করলেন কারণ তিনি দেখলেন, পিংচ্যাং ওয়াং এবং লি জিংমিংয়ের হাবভাব অভিজাত এবং তারা রাজধানী অঞ্চলের শুদ্ধ ভাষায় কথা বলছে। কে জানে, হয়তো সত্যিই তাদের কিছু বিদ্যা আছে!

“আপনারা দ্বিধা করবেন না, আমি লি তৃতীয় কন্যার দক্ষতার ওপর ভরসা করি,” বৃদ্ধ গাও বললেন।

গাও পরিবারের সদস্যরা যখন সংশয়ে ছিল, লি নুয়ানিউ ততক্ষণে তার ভাণ্ডার থেকে একটি ল্যারিঙ্গোস্কোপ এবং একটি সরু চিমটা বের করে ফেলেছে। বড় রাজকুমারী অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “লি নুয়ানিউ, এই অদ্ভুত জিনিসগুলো কোথা থেকে পেলে?” ইয়ান জের চোখেও সন্দেহ। লি জিংমিং, পিংচ্যাং ওয়াং এবং লি পরিবারের বাকি সবাইও কৌতূহলী হয়ে উঠল। কারণ, সম্রাট যখন তাদের কারাগারে বন্দি করেছিলেন, তখন তাদের পোশাক পর্যন্ত কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, মাথার কাঁটাও রাখা হয়নি। পিংচ্যাং ওয়াংয়ের স্ত্রী চুলের খোঁপার ভেতরে একটি সোনার পাত লুকিয়ে রেখেছিলেন, তাও ধরা পড়ে গিয়েছিল। লি পরিবারের তৃতীয় পুত্র অন্তর্বাসের ভেতরে দুটি টাকার নোট সেলাই করে রেখেছিল, তাও কারাগারের রক্ষীরা খুঁজে বের করে নিয়েছিল। লি নুয়ানিউয়ের কাছে এত বড় দুটো জিনিস কীভাবে লুকানো ছিল? চিমটাটা তো চপস্টিকের মতো লম্বা এবং একেবারে নতুনের মতো।

“আমাদের ঘোড়ার গাড়ির ফাঁপা কাঠের ভেতরে পেয়েছিলাম, সম্ভবত ওয়াং গংগং আগে লুকিয়ে রেখেছিলেন,” লি নুয়ানিউ হেসে বলল। “সেখানে রূপোর সুঁই আর কিছু অস্ত্রোপচারের সরঞ্জামও ছিল।” ঘোড়ার গাড়িটি ছিল রাজকীয় প্রাসাদের। অনেকে তাতে চড়েছে, হয়তো কেউ লুকিয়ে রেখে ভুলে গেছে। লি নুয়ানিউয়ের কথা শুনে লি পরিবারের কারো মনে আর সন্দেহ দানা বাঁধল না।

লি নুয়ানিউ ছোট ছেলেটির সামনে গিয়ে বলল, “ভয় পেও না, এটা দিয়ে শুধু গলাটা দেখা হবে। আমি খেজুরের বিচিটা দেখতে পাচ্ছি, এই ছোট চিমটা দিয়ে বের করে আনব, একদম ব্যথা লাগবে না। চোখের পলক ফেলতে যতটুকু সময় লাগে, ততটুকুতেই হয়ে যাবে।” সে মিষ্টি হেসে ছেলেটিকে শান্ত করল।

ছেলেটি দুদিন ধরে গলার যন্ত্রণায় ভুগছিল, তার ওপর পরিবারের ঝগড়া দেখে সে অনেক আগেই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। লি নুয়ানিউয়ের কথা শুনে সে অবাক ও আনন্দিত হলো।

কিন্তু গাও লিজেংয়ের স্ত্রী এবং গাও বুড়ি লি নুয়ানিউয়ের হাতের সরঞ্জাম দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। “এত লম্বা জিনিস! আমার ছেলের গলা ছিঁড়ে ফেলবে না তো?” গাও লিজেংয়ের স্ত্রী লি নুয়ানিউয়ের হাত ধরে সতর্ক করলেন।

“এটা কী জিনিস? এটা কি কাজ করবে?” গাও বুড়ি চিমটার দিকে তাকিয়ে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আপনারা চুপ করুন, ওকে চিকিৎসা করতে দিন!” গাও লিজেং আবার ধমক দিলেন এবং গাও বুড়ি ও তার স্ত্রী গাও লিউ-শিকে টেনে সরিয়ে নিলেন।

“সবাই চুপ করো, লি তৃতীয় কন্যাকে চিকিৎসা করতে দাও,” বৃদ্ধ গাও-ও বললেন।

লি নুয়ানিউ মনে মনে ভাবল, এই পরিবারে অন্তত কিছু বুদ্ধিমান মানুষ আছে। সে ছেলেটিকে মুখ খুলতে বলল। ছেলেটি কথা মতো মুখ খুলতেই লি নুয়ানিউ ল্যারিঙ্গোস্কোপ দিয়ে ভেতরে তাকাল এবং পরিষ্কার দেখতে পেল গলার গভীরে আটকে থাকা খেজুরের বিচিটা। সে বাঁকানো চিমটা দিয়ে আলতো করে বিচিটা ধরল এবং দ্রুত বের করে আনল।

“ওয়া... খুব ব্যথা!” ছেলেটি কেঁদে উঠল। গাও লিউ-শি এবং গাও বুড়ির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একজন লি নুয়ানিউয়ের দিকে ছুটে এসে হাত ধরে বলল, “প্রতারক মেয়ে, তুই আমার ছেলেকে ব্যথা দিয়েছিস!” সে মারতে গেলে ইয়ান জে তাকে আটকে দিল। অন্যজন ছেলেকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিতে লাগল। গাও লিজেংয়ের মুখও বদলে গেল, “বাচ্চাটার কী হলো?”

“নুয়ানিউ? কী হয়েছে?” লি জিংমিং এবং পিংচ্যাং ওয়াং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

“খেজুরের বিচিটা এই যে। আপনারা পরের বার বাচ্চাকে আস্ত খেজুর দেবেন না। ভাগ্য ভালো যে শুধু গলার কাছে আটকেছিল, যদি পেটে চলে যেত তবে অন্ত্রের ক্ষতি হতে পারত, তখন পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হতো,” লি নুয়ানিউ চিমটাটা গাও পরিবারের সামনে তুলে ধরল।

গাও পরিবারের সদস্যরা চিমটায় বিচিটা দেখে এবং ছেলের দিকে তাকিয়ে হতভম্ব হয়ে গেল।

“বিচি তো বেরিয়ে এল, তাহলে বাচ্চা কাঁদছে কেন?” গাও লিজেং বুঝতে পারলেন না।

“বের করার সময় সামান্য ব্যথা তো লাগবেই, তবে এখন ঠিক আছে। কোনো ডাক্তারকে দেখিয়ে সামান্য ব্যথানাশক ওষুধ খাইয়ে দিন, দু-তিন দিনের মধ্যেই সেরে যাবে। তবে এই কদিন শক্ত বা ঝাল খাবার দেবেন না, নরম খাবার খাওয়াবেন যাতে গলায় ব্যথা না লাগে,” লি নুয়ানিউ বিচিটা টেবিলের ওপর রেখে সরঞ্জামগুলো গুছিয়ে নিল।

সব ঠিক হয়ে গেছে বুঝতে পেরে গাও পরিবারের সবার উদ্বেগ আনন্দে রূপ নিল। গাও লিজেং প্রাণ খুলে হাসলেন, “খুব ভালো, আমার ছেলেকে বাঁচানোর জন্য অনেক ধন্যবাদ।” তিনি আবার গাও লিউ-শিকে ধাক্কা দিয়ে বললেন, “যাও, তাড়াতাড়ি খাবার তৈরি করো, আমাদের উপকারীর সেবা করতে হবে।”