প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় তাকে অনুরোধ করা হয়েছিল উপপত্নী হতে

লু শাওয়ের মুখে হাসির ছটা মুহূর্তেই জমে গেল।
চোখে বিস্ময়ের ছায়া স্পষ্ট ফুটে উঠল, গাল জুড়ে জ্বালাময় ব্যথা জানান দিল—এই চড়টা সে সমস্ত শক্তি দিয়ে মেরেছে।
“লানতাই, তুমি...তুমি আমায় চড় মারলে? কেন?”
শে লানতাইয়ের হাতের তালুতে রেশ পড়ে গেল, আগের জন্মে সহ্য করা অপমান আর কষ্টের কথা মনে পড়তেই, এক চড়েই কি আর মনের ক্ষোভ মেটে? সে ঘুরে আরও একটি চড় বসিয়ে বলল—
“ব্যথা পেয়েছ তো? ব্যথাই তো চাই!
লু শাও, আমাদের শে পরিবার শতাব্দীর বিদ্বৎসমৃদ্ধ। আমি শে লানতাই, সাধারণ হলেও, সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা। ধন-সম্পদ চাই না, চাই যোগ্য স্বামী, সম্মান নিয়ে জীবন কাটাতে চাই। আমি—শে লানতাই—এই মর্যাদা পাই, কেন আমি অপমানিত হয়ে কারও উপপত্নী হব?”
লু শাও গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, মনে অজস্র ভাবনা—
নরম, কোমল শে লানতাই, যার মনে-প্রাণে ছিল সে-ই, আজ হঠাৎ এমন রাগে ফেটে পড়ল কেন?
তবে কি, জীবন নতুন করে শুরু হয়েছে বলে কিছু পাল্টে গেছে?
যেমন গতরাত, আগের জন্মে তারা দেখা করার কথা ছিল, কিন্তু এই জন্মে তারা পিছনের দরজা দিয়ে কথা বলেছে, এবং সে তখনও খুব একটা কথা বলেনি।
শোনা গেছে, গতকাল লানতাই হঠাৎ জলে পড়ে গিয়েছিল, তাতে তার মনে বিভ্রান্তি এসেছে।
“কিন্তু গতরাতে তো আমরা সব ঠিক করে নিয়েছিলাম…”
শে লানতাই সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিল—“মিথ্যে কথা! ঠিক করে নিয়েছিলাম কোথায়? লু শাও, আমি দাদীমার আদরে বড় হয়েছি। তোমার উপপত্নী হওয়ার অপমান আমার সহ্য হবে না।”
লু শাও চুপ করে গেল।
এই কথাগুলো তারই মুখে মানায়।
শে লানতাই বাবার ও সৎমায়ের অবহেলায় বড় হলেও, শে বৃদ্ধা নিজে তাকে মানুষ করেছেন, তার আত্মসম্মান বরাবরই প্রবল ছিল। আগের জন্মে, যদি শে বৃদ্ধা মারা না যেতেন, কখনও সে উপপত্নী হত না।
গতরাতে, শে লানতাই জ্বরে পড়লে, বৃদ্ধা তার সঙ্গে শুতে গিয়েছিলেন, নিশ্চয়ই অনেক কথা বলেছেন, তাই মানসিকতায় এই পরিবর্তন, অস্বাভাবিক কিছু নয়।
সব ভেবে লু শাও আরও কপাল কুঁচকাল, তারপর গম্ভীর স্বরে বলল—“আমি তোমাকে অপমান করতে চাইনি, লানতাই। চাচা তোমাকে এক বৃদ্ধের সঙ্গে বিয়ে দিতে চাইছে—সে লোক তোমার বাবার বয়সী। সেখানে গেলে তোমার জীবন শেষ। আমি আলাদা, আমার পরিচয়, আমার সম্মান আছে, তোমাকে এক অনিন্দ্য ভবিষ্যৎ দিতে পারি।”
এই কথা শুনতে বেশ লাগে।
কিন্তু শে লানতাইয়ের চোখে বরফ—“আমার বাবা-ও আমার মাকে সোনালী ভবিষ্যৎ দেওয়ার কথা বলেছিল, এখনো তিনি নিছক উপপত্নী। পুরুষের মিষ্টি কথা, শেষে সব মায়া।
আমার দাদী আছেন, আমার ভবিষ্যৎ তিনিই ঠিক করবেন। লু পরিবারের উত্তরাধিকারিণীর স্থান তাদেরই জন্য যাদের সাথে তোমার উপযুক্ত যোগ্যতা আছে, আমার জন্য নয়…কেউ আসুক, ওকে নিয়ে যাও…”
লু শাওর মনে গভীর অস্বস্তি।
আগের জন্মের চার বছরের দাম্পত্যে, লু শাও ছিল সকলের ঈর্ষার পাত্র, রাজসভায় একের পর এক সাফল্য, পরিবারে গৌরব। আর শে লানতাই ছিল ছায়ার মতো, তার প্রতি সর্বোচ্চ ভক্তি ও সহানুভূতিতে নিবেদিত।
সে ঘরে ফিরলে, সবসময় মিষ্টি হাসি, কখনও এমন কঠিন চোখে তাকায়নি।
“তবু, আমি কেবল তোমাকেই স্ত্রী হিসেবে চাই। এই জন্মে তুমি আমার প্রধান পত্নী হবে, আমি আর কখনও তোমাকে অবহেলা করব না…”
সে অনুরোধ করে চলল।
একটা ‘আর’ শব্দ, শে লানতাইকে গভীর আতঙ্কে ফেলে দিল—
এ কেমন কথা?
তবে কি, সেও পুনর্জন্ম লাভ করেছে?
আরও ভালো করে তাকিয়ে দেখল, তার চোখে একরকম উন্মাদ执念, যেন স্থির সিদ্ধান্ত—শে লানতাই-ই চাই।
শে লানতাইয়ের গা শিউরে উঠল—সে কি সত্যিই পুনর্জন্ম পেয়েছে? এবং এবারও তাকে উপপত্নী বানাতে চায়?

এ কেমন অপমানের চূড়া?
শে বৃদ্ধা প্রবল ক্রোধে বললেন—“কেউ আসুক, এই উন্মাদকে বের করে দাও! লু পরিবারের ছেলেকে বলে দাও, যত বড় প্রতিভাই হোক, এই দেশে ভালো ছেলে কম নেই। তার বাবা যখন অন্যায় করেছিল, তার মা-ও সুযোগ নিয়ে বিষাক্ত চরিত্র দেখিয়েছে, শে পরিবারের মেয়ে চিরকাল কুমারী থাকবে, তবু লু পরিবারের বউ হবে না…”
শুধু লু শাও নয়, লু পরিবারকেও অপমান করলেন।
লু শাও কখনও এমন অপমানিত হয়নি, তার শুভ্র মুখ অন্ধকারে ঢেকে গেল—“বৃদ্ধা, আপনি আজ যদি আমাদের সম্পর্ক ভেঙে দেন, তাহলে…”
হুমকি শেষ করার আগেই পাহারাদাররা এগিয়ে এল।
লু শাও কিছুটা যুদ্ধবিদ্যা জানলেও, এই দক্ষ পাহারাদারদের কাছে হার মানল। কিছুটা প্রতিরোধের পর, তাকে মাটিতে চেপে ধরল, হাত পেছনে বাঁধা।
সে ছটফট করতে করতে চিৎকার করল—“লানতাই, আমাকে বিশ্বাস করো! তুমি শুধু হ্যাঁ বললেই আমি তোমাকে প্রধান স্ত্রী করব…না হলে এখনই বিয়ে করতে পারি…”
শে লানতাইয়ের মুখে বরফের ছাপ।
স্ত্রীর মর্যাদা?
তার আর সে অভিলাষ নেই।
খুব দ্রুত, লু শাওকে টেনে নিয়ে যাওয়া হল।
তার রাগী চিৎকার ক্রমশ দূরে মিলিয়ে গেল।
আগের জন্মে সে ছিল ভয়ংকর ক্ষমতাবান, এখন কেবল নিম্নপদস্থ এক কর্মচারী।
শে লানতাই গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, আগের জন্মের ক্ষোভ থেকে এখনকার অপমান, আবার দেখল তার প্রাক্তন স্বামীও পুনর্জন্ম পেয়েছে—তীব্র অনুভূতির ঢেউ থামাতে সময় লাগল।
লু শাও নিজের অহংকারে অটল, পুনর্জন্ম নিয়ে এসেও তাকে জয় করার বাসনা ছাড়েনি—এবার তাকে আরও সতর্ক থাকতে হবে।
আগের জন্মে, চার বছরের অবহেলা ও শীতলতায় তার ভালোবাসা নিঃশেষ হয়েছে।
এমন হৃদয়বেদনা একদিনে হয় না।
সে সম্পর্ক ফিরিয়ে আনার আশা—অসম্ভব।
“বেশ করেছ।”
বৃদ্ধা পাশে দাঁড়িয়ে প্রশংসা করলেন—
“নারীরও আত্মমর্যাদা থাকা উচিত। উপপত্নী হলে সারাজীবন অপমান। বরং এমন স্বামী চাই, যে নাম-ডাক না রাখলেও, আন্তরিক, সদগুণসম্পন্ন, এবং নিজেকে রক্ষা করতে পারে—এটাই সবচেয়ে জরুরি…”
শে লানতাই ধীরে তাকাল, দাদী স্নেহভরা হাসি নিয়ে ডাকলেন, চোখে অপার মমতা।
আগের জন্মে, তার জন্যই হঠাৎ মস্তিষ্করোগে মারা গিয়েছিলেন।
নিজের অবাধ্যতা মনে করে, বুকের ভেতর হাহাকার উঠল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বলল—“দাদী, আমি জীবনেও উপপত্নী হব না, আপনার শিক্ষা হৃদয়ে রাখব। আমি পরজীবী ফুল হব না, নিজের ভাগ্য নিজেই গড়ব।”
বৃদ্ধা তাকে টেনে তুললেন, স্নেহে বললেন—“ভালো মেয়ে, এই বোধটাই যথেষ্ট।”
উঠে দাঁড়িয়ে, শে লানতাই আবেগে কেঁপে উঠল, দাদীকে জড়িয়ে ধরল, বুকের ভেতর টক-মিষ্টি অনুভূতি—
আবারও এমন স্নেহ পেয়ে কতটা আবেগে ভাসছে সে!
“দাদী…”
“এই তো, আদর করতে এলি, একটু আগের রাগ কোথায় গেল?”
বৃদ্ধা হেসে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন।
শে লানতাই অনেকক্ষণ জড়িয়ে থাকল, সব অনুভূতি শান্ত হলে তবেই হেসে বলল—
“দাদী, আপনাকে হাসালাম!”
“না, হাসব না, আদর করতে সময়ই কম পড়ে যায়।”
বৃদ্ধা তার হাত চেপে ধরে ভাবলেন—
“এখন, তোর বাবা তোকে এক বৃদ্ধের সঙ্গে বিয়ে দিতে চায়, লু শাও তোকে উপপত্নী করতে চায়। তোর বিয়ের কথা আগে ভাবতে হবে। এস, যে ছেলেটিকে খুঁজে এনেছি, তাকে দেখে আয়, পছন্দ হলে তাকেই স্বামী কর!”
শে লানতাই শুনে মনে পড়ল, আগের জন্মে দাদী তার জন্য পাত্র দেখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লু শাও এসে সব বিঘ্ন ঘটায়, দাদী অসুস্থ হয়ে পড়েন।
“ঠিক আছে, দেখি।”
সে সঙ্গে সঙ্গে রাজি হল।
বৃদ্ধা খুশি—“চলো, ছবি নিয়ে এসো।”
অল্প কিছুক্ষণ পর, ছবি মেলে ধরা হল, ছবির মানুষটি স্পষ্টভাবে তার সামনে—
তেজদীপ্ত এক তরুণ, চোখে দৃঢ়তা, শরীরে সততা, হাতে লম্বা তরবারি, আর অকুতোভয় ভাব।
শুধু ছবি দেখেই বোঝা যায়, শত ছেলের মধ্যে এক।
“এ কে?”
শে লানতাই আস্তে জিজ্ঞেস করল।
ছবিতে প্রাণ যেন ফুটে উঠেছে।
মানুষটা কি ছবির মতোই?
“আগে, তুই তো সাদা ঘোড়ার মন্দিরে এক বৃদ্ধাকে বাঁচিয়েছিলি? উনি হলেন সেই খানের দাদী। দাদী নিজে এসে তোকে পছন্দ করেছে, তোকে নাতবউ করতে চায়। তার নাতি এখন নেই, তাই ছবি পাঠিয়েছে, পছন্দ হলে প্রস্তাব পাঠাবে।”
দাদী ব্যাখ্যা করলেন—“খান পরিবারে বেশ কিছু সম্পদ আছে। আমি খোঁজ নিয়েছি, শহরে তাদের কাপড়ের দোকান আছে, বিয়ে করলে কষ্ট হবে না।
এই ছেলেটিকে আমি নিজে দেখেছি, খুব ভদ্র, লু শাওয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”
দাদীর পছন্দ মানেই সে সত্যিই একশ জনে একজন।
শে লানতাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল—“আমি রাজি, কিন্তু দাদী, একবার দেখা করতে পারব?”
“অবশ্যই, দ্রুত খান পরিবারে খবর পাঠাও, দু’জনের দেখা হোক!”
বৃদ্ধা হাসিমুখে রাজি হলেন।
শে লানতাই হঠাৎ মনে পড়ল, এখনকার লু শাও, আগের জন্মের স্মৃতি নিয়ে আরও দখলদার, এ এক বিরাট বিপদ, যা মিটতে হবে—
“দাদী, লু শাও হয়তো এখনো বেশি দূর যায়নি, জানতে পারলে সে নিশ্চয়ই বিঘ্ন ঘটাবে…”
বৃদ্ধা মাথা নাড়লেন—“তুই কী করবি?”
শে লানতাই কিছুক্ষণ ভেবে বলল—“তাকে ধরে এনে ঘুমের ওষুধ খাইয়ে রাজধানীতে পাঠিয়ে দিন—আর আপনার কাছ থেকে একটা কঠোর ভাষায় চিঠি লিখে দিন, যেন তার মা রেগে গিয়ে ছেলেকে আটকে রাখে…”
এক দাসী চিন্তিত হয়ে বলল—“কিন্তু ওরা তো বিখ্যাত পরিবার, এভাবে শত্রুতা করলে…”
বৃদ্ধা হেসে বললেন—“ভয় নেই। লু পরিবারের গোপন কুকীর্তি আমার হাতে আছে, দেখব তারা সাহস করে কিনা।”
শে লানতাই চোখে স্থিরতা নিয়ে ভাবল—এইভাবে, সে ও লু শাও’র সম্পর্ক একেবারে চিরতরে ছিন্ন করতে পারবে।