অধ্যায় ৮: মিংরিসাঙ্গা

“আসকা… হুম, আমার মনে পড়েছে। একটু আগে যোগাযোগের চ্যানেলে মিসাতো-সান তোমাকে এই নামেই ডাকছিলেন।”

‘আসকা’ নামটিকে যেন চিবিয়ে চিবিয়ে স্বাদ নেওয়ার মতো করে উচ্চারণ করে ইকারি শিনজি আগের প্রশ্নের উত্তর দিল।

“তুমি জানতে চেয়েছিলে আমি কীভাবে বুঝলাম তুমি এখানে আছো। আসলে তোমার দৃষ্টি অনুভব করতে পেরেছিলাম। ভেবেছিলাম হয়তো তোমার কিছু বলার আছে, তাই দেখতে এলাম। মিসাতো-সানও বিষয়টি লক্ষ্য করেছিলেন, বলেই তিনি অন্যদের নিয়ে সেখান থেকে সরে গেছেন।”

“এহ!? এমনকি মিসাতো-সানও…!”

আসকার মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে তো চেয়েছিল গোপনে দু-একটা কথা বলতে, কিন্তু এখন দেখছি সবাই জেনে গেছে!

আসকার অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে শিনজি কিছুটা নির্বাক হয়ে গেল। মেয়েটি আসলে পেশাদার সৈন্যদের কী মনে করে? তার এই আনাড়ি লুকোচুরি যে কেউ, যে সামান্যতম পাল্টা নজরদারির প্রশিক্ষণ পেয়েছে, সে-ই অনায়াসে ধরে ফেলতে পারবে।

“তো, কী হয়েছে? আসকা।”

শিনজির প্রশ্নে আসকা একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারল না। সে কেবল নিজের ডান হাত দিয়ে বাম হাতটি জড়িয়ে ধরল, যেন চাপ কমানোর জন্য নিজের বাহুকে শক্ত করে চেপে ধরেছে। সে ঠোঁট কামড়ে ছোট ছোট পা দিয়ে মেঝেতে লাথি মারছিল। তার চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে সে কিছু বলতে চায়, কিন্তু দ্বিধায় আটকে আছে।

এই ভাবভঙ্গি দেখে এবং যুদ্ধের সময় তার ‘অফিসারের সন্তান’ পরিচয় নিয়ে উপহাসের কথা মনে করে শিনজি খুব সহজেই বুঝে গেল সে কী নিয়ে অস্বস্তিতে আছে।

এত বড় বড় কথা বলে উপহাস করল, অথচ শেষ পর্যন্ত সেই উপহাস করতে গিয়েই শত্রুর অতর্কিত হামলার শিকার হলো। আর শেষমেশ যাকে উপহাস করছিল, সেই শিনজির সাহায্যেই তার প্রাণ বাঁচল।

তার এই জেদি ও খামখেয়ালি স্বভাবের কারণে সে এখন এমন এক অবস্থায় পড়েছে যেখানে তার যুক্তি ও শিষ্টাচার বলছে ধন্যবাদ দিতে, কিন্তু তার তুচ্ছ অহংকার তাকে অকপটে কথাটি বলতে দিচ্ছে না।

যদিও তার বাজে স্বভাবের কারণে প্রথম দেখায় তাকে খুব একটা ভালো লাগেনি, কিন্তু এই সোনালি চুলের মেয়েটিকে এভাবে গভীরভাবে চিন্তিত দেখে শিনজির বরং মায়া হলো।

যাক গে, অন্তত সে-ও তো ইভিএ চালক। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, মনে হচ্ছে চালক বলতে কেবল সে, আসকা আর আয়ানামি রে—এই তিনজনই।

আয়ানামি রে কবে সুস্থ হবে তার কোনো ঠিক নেই। তাই দলের মধ্যে সুন্দর পরিবেশ বজায় রাখার জন্য তাকে খুব বেশি ঘাঁটানো ঠিক হবে না।

“হ্যাঁ, একটু আগেকার জন্য ধন্যবাদ। ভাগ্যিস তুমি ঠিক সময়ে পৌঁছেছিলে।”

“এহ?”

আসকা চমকে গেল। যে ‘ধন্যবাদ’ শব্দটি তার গলায় আটকে ছিল, সেটি উল্টো শিনজির মুখ থেকেই শুনে সে হতভম্ব হয়ে গেল।

“তুমি তো দেখেছই, আমার এটি ফিল্ড খুব দুর্বল। অ্যাপোস্টলকে মারাত্মক কোনো আঘাত করার ক্ষমতা আমার নেই। তুমি যদি ঠিক সময়ে না পৌঁছাতে, তবে আমাকে পিছু হঠতে হতো। আর সেই বিশাল দানবটি যদি ধ্বংসলীলা চালাত, তবে জানি না কতটা ক্ষতি হতো… তোমার জন্যই সেটা পরিষ্কারভাবে শেষ করা সম্ভব হয়েছে। দারুণ কাজ করেছ, আসকা।”

শুরুতে আসকা ভেবেছিল শিনজি হয়তো তাকে ব্যঙ্গ করছে—এত বড় বড় কথা বলে শেষমেশ প্রায় বিপদে পড়ে গিয়েছিল বলে। কিন্তু শিনজির কথার প্রতিটি ছত্রে যে আন্তরিকতা ও সততা ছিল, তা সরাসরি গালি খাওয়ার চেয়েও বেশি লজ্জার কারণ হয়ে উঠল তার জন্য।

কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে মাথা নিচু করে এমন এক প্রশ্ন করল যা শিনজির বোধগম্য হলো না।

“তুমি… এতক্ষণ কেন আমাকে বাঁচাতে গেলে…”

“আহ? কারণ তুমি আক্রান্ত হয়েছিলে। আমি কি তোমাকে মাথা বিদীর্ণ হতে দেখতে পারতাম?”

“কিন্তু তাতে তো তুমি নিজেই বিপদে পড়েছিলে! আমাদের তো পরিচয়ই নেই! কেন তুমি এমন একজনের জন্য নিজের জীবন বাজি রাখলে যাকে চেনোও না! তুমি কি পাগল? তুমি…”

আসকার হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে ওঠা দেখে শিনজি তার কণ্ঠস্বরে লুকিয়ে থাকা অতীতের গভীর বেদনা ও একাকীত্ব কিছুটা অনুভব করতে পারল।

“আহ, তুমি এটার কথা বলছ। উত্তরটা খুব সহজ। তখন তুমি অ্যাপোস্টলের দিকে পিঠ দিয়ে ছিলে। যদি আঘাতটি বিঁধত, তবে হয় মাথায় নয়তো মেরুদণ্ডে লাগত। দুটোই স্নায়ুতন্ত্রের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। বিঁধলে তুমি মারা যেতে। আর আমি যখন এগিয়ে গেলাম, তখন আমি জানতাম যে ডান হাত দিয়ে নিজেকে রক্ষা করতে হবে। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতিতে বড়জোর মিসাতো-সানকে আমার ইভিএ-র ডান হাতের স্নায়ু বিচ্ছিন্ন করতে হতো, হাতটা উৎসর্গ করতে হতো মাত্র।”

শিনজি খুব শান্তভাবে যুদ্ধের পুনরালোচনা করছিল, কোনো ব্যক্তিগত আবেগ ছাড়াই।

“তাছাড়া, আরেক দিক থেকে দেখলে, আমার এটি ফিল্ড দিয়ে আমি পঞ্চম অ্যাপোস্টলকে কোনো কার্যকর আঘাত করতে পারছিলাম না। যেহেতু সে পুনরায় সচল হচ্ছিল, তাই তাকে হারানোর দায়িত্ব তোমার ইউনিট টু-এর ওপরই বর্তায়। তাই যদিও মৃত্যুঝুঁকি ছিল, তবুও অ্যাপোস্টলকে হারানোর চূড়ান্ত লক্ষ্য অর্জনের জন্য তোমাকে রক্ষা করাটাই ছিল জরুরি। ব্যাস, এটুকুই।”

অবশ্য ডিগা-তে রূপান্তরিত হওয়ার পথ তো খোলা ছিলই—তবে সেটা তাকে বলার কোনো প্রয়োজন নেই। বাড়তি তথ্য এই বেচারা মেয়েটিকে আরও বিভ্রান্ত করবে।

“…আমি… কি বেশি… গুরুত্বপূর্ণ?”

কিন্তু আসকা যেন শিনজির কথা শুনতেই পায়নি। সে কেবল ‘বেশি গুরুত্বপূর্ণ’ শব্দগুলো বিড়বিড় করতে লাগল, তার গাল দুটো কিছুটা লাল হয়ে উঠল…

এই মেয়েটা কি আসল কথাটাই বুঝতে ভুল করল? আমার কথা মন দিয়ে শোনো, ওহে!

“তুমি… একটা বড়লোকের সন্তান হওয়া সত্ত্বেও যতটা ভেবেছিলাম, তার চেয়ে অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য।”

যদিও স্বভাব এখনো খামখেয়ালি রয়ে গেছে, কিন্তু আসকার মুখ থেকে অস্বস্তি দূর হতে দেখে শিনজি বুঝল, মেয়েটির মন শান্ত করার কাজটা অন্তত সফল হয়েছে।

“এটাকে প্রশংসা হিসেবেই ধরে নিলাম… মিসাতো-সান আমাকে ২০ মিনিটের মধ্যে মেডিকেল বিভাগে রিপোর্ট করতে বলেছেন, সময় হয়ে এসেছে। আমি চললাম।”

বলেই শিনজি ঘুরে দাঁড়াল।

“আহ… শোনো… আমি…”

শিনজিকে চলে যেতে দেখে আসকা কিছুটা ঘাবড়ে গেল। সে শিনজির পিছু পিছু কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ‘আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ’ কথাটি কোনোভাবেই মুখ দিয়ে বের করতে পারল না।

“যাও যাও, আজ তো প্রথম দেখা। যা বলতে পারছ না, তা পরের বার বলো। ইভিএ চালক হিসেবে আমাদের অনেক দিন কাজ করতে হবে, ভবিষ্যতে ভালো ব্যবহার রেখো। তোমার সাথে পরিচয় হয়ে ভালো লাগল, আসকা। পরের বার একটু খোলাখুলি কথা বলার চেষ্টা করো।”

হাত নেড়ে বিদায় জানিয়ে সে লিফটে উঠে পড়ল। আসকা একা দাঁড়িয়ে শিনজির চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, গভীর চিন্তায় নিমগ্ন।

“ওহ, তুমি এখানে কী করছ?”

লিফট থেকে বেরোতেই অপ্রত্যাশিত একজনকে দেখা গেল। নীল চুলের লাল চোখের সেই মেয়েটি দেয়ালে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন শিনজির ফেরার অপেক্ষাতেই ছিল মেডিকেল বিভাগের দরজায়।

যদিও সারা শরীরে ব্যান্ডেজ জড়ানো, তবুও আগের চেয়ে তাকে কিছুটা সুস্থ দেখাচ্ছিল।

“…বিশ্রাম… কেবল ঘুম থেকে উঠলাম।”

সবসময়ের মতোই উদাসীন কণ্ঠস্বর, তবে শিনজি যেন কোনো ভুল না বোঝে, তাই সে বিশেষভাবে উল্লেখ করল যে সে সবে ঘুম থেকে উঠেছে।

কেন?

কেন সে এই ছেলেটির ফেরার অপেক্ষায় এখানে দাঁড়িয়ে থাকল এবং তাকে জানাল যে সে বিশ্রাম নিয়েছে?

আয়ানামি রে নিজেও জানে না কেন, কিন্তু অস্পষ্ট কোনো অনুভূতি তাকে এমনটা করতে বাধ্য করছে।

…আমি কি কোনো কিছুর প্রত্যাশা করছি?

এমন অনুভূতি… জানি না।

“ওহ, তুমি তাহলে কথা শুনেছ। খুব ভালো, খুব ভালো।”

শিনজি হাসিমুখে মাথা নাড়ল, কিন্তু শারীরিক পরীক্ষার জন্য তার হাতে সময় ছিল না।

“তুমি, ঠিক আছো তো?”

এবার আয়ানামি রে নিজেই যুদ্ধের ময়দান থেকে ফেরা শিনজির প্রতি উদ্বেগ প্রকাশ করল।

“অবশ্যই—”

স্পষ্ট এই প্রশ্নের উত্তরে শিনজি নিশ্চিত জবাব দিল।

“আমি তোমাকে কথা দিয়েছিলাম না—আমি হারব না।”