অধ্যায় ১৩: কৃতজ্ঞতা ও শ্রদ্ধা

“কেন এই অফিসারের বংশধর এখানে!”

নতুন বাড়িতে প্রবেশ করতেই, লাগেজ রেখে যাওয়ার আগেই, একটি গর্জন শোনালাম।

করিডোরে, পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল মুখে মিষ্টি হাসি ফোটানো কাতসুরাগি মিরি, আর তার পেছনে ছিল এক সাদা রঙের স্লিপ ড্রেস পরা স্বর্ণকেশী কিশোরী—শিকিনামি আসুকা ল্যাঙ্গলে।

“আল্যা, আমি কি তোমাকে বলিনি? উপযুক্তদের মধ্যে সমঝোতা বাড়াতে, শিনজি-তাও আমাদের সঙ্গে থাকবে, তার রুম তোমার পাশেই, ভালোভাবে মিশো, আসুকা।”

কাতসুরাগি মিরি স্পষ্টতই ইচ্ছে করেই এটা বলেনি, আসুকার প্রতিক্রিয়া উপভোগ করতে।

“এমন কেন! যদি সে আমার সৌন্দর্যের প্রতি অন্যায় ইচ্ছা করে, তা হলে…”

“তখন আমি তাকে থামিয়ে দিবো, তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করো না, আসুকা?”

“একদম বিশ্বাস করি না, তুমি তো বিয়ার খেয়ে মাতাল হয়ে যাবে।”

আগে মেডিকেল রুমে আসুকা দেরিতে আসায়, শুধুমাত্র কাচি রিয়োজি আর ইকারি শিনজির কথা শুনেছিলাম, যেখানে একই বাড়িতে থাকার কথা ছিল না।

বলে গেলে... আসুকা পাশের রুমে শুনতে পাবে জানতেই, কাচি ইচ্ছাকৃতভাবে আসুকার ওপর কথাবার্তা ঘুরিয়েছিল, শিনজির প্রতিক্রিয়া দেখতে।

“শুধু আমি নই।”

আসুকার আপত্তি উপেক্ষা করে, ইকারি শিনজি তার লাগেজ কাতসুরাগি মিরির দেওয়া রুমে ঠেলে দিল।

“মিরি মিস, বড় একটি অ্যাপার্টমেন্টের জন্য আবেদন করা উচিত। পরে রেইও আসবে, আমরা তিনজন EVA পাইলট ভালোভাবে মিশে থাকতে হবে।”

“তিনজন?! সেই নাজুক বড় মেয়েটাও...”

রেইওয়ের নাম শুনে আসুকার মুখে অসন্তোষ বেড়ে গেল।

“মিরি! আমি একাই যথেষ্ট! তাদের দুজনের দরকার নেই! আমি একাই অ্যাঞ্জেল ধ্বংস করতে পারি!”

“আসুকা, এক ব্যক্তির শক্তি সীমিত, আজ তো তুমি প্রায় অ্যাঞ্জেলের আক্রমণে পড়তে বসেছিলে।”

কাতসুরাগি মিরির মুখে গম্ভীর ভাব, কারণ সে জানে না কাচির কথাগুলো আসুকার কান পর্যন্ত পৌঁছেছে, তাই তাকে একটু সাবধান করার প্রয়োজন মনে হলো।

“সেটা কারণ ছিল...”

“সেটা কারণ আমি ছিলাম, যদি আমি না থাকতাম, আসুকাও আমার প্রতি মনোযোগ হারিয়ে অ্যাঞ্জেলের আক্রমণে পড়ত। তাই তো?”

“ঠিক আছে, বিরতির সময় কাজ নিয়ে ঝগড়া করো না, চাপ বাড়বে। আগে খাও।”

শিনজি হাসতে হাসতে কথায় ঢুকে পরল, আসুকা আসলে একদম রাগ করেনি, শুধু মজা করছিল।

EVA আর অ্যাঞ্জেল নিয়ে কথা হলে, আসুকার মানসিক প্রতিরক্ষা সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছে যায়।

দ্বিতীয় ইউনিট চালিয়ে অ্যাঞ্জেল ধ্বংস করা তার জীবনের মানে, এই কথা কেউ অস্বীকার করলে সে বাঁচতে পারবে না।

“আহ... হ্যাঁ... তুমি তো ভালোই জানো।”

আসুকা জোর করে হাসল, কারণ আগে তার প্রিয় কাচি রিয়োজি যখন তাকে তিরস্কার করেছিল, তখন শিনজি তার পক্ষে কথা বলেছিল।

এখন মিরির অভিযোগের মুখোমুখি হয়ে আবার শিনজি সাহায্য করল, আসুকা বুঝতে পারল কিভাবে তার প্রতি শিনজি অনুভূতি।

“বুঝেছি, ক্ষমা করবেন আসুকা, তোমার প্রথম যুদ্ধের পর এমন কথা বলা উচিত ছিল না। হ্যাঁ, শিনজি, রেইও কি সত্যিই একসঙ্গে থাকার সম্মতি দিয়েছে?”

নিজের কঠোরতা বুঝে কাতসুরাগি মিরি মেজাজ নরম করে আসুকার কাছে ক্ষমা চাইল, তারপর বিষয় পরিবর্তন করল।

“সে বলেছে... আবেদন করবে। আবেদন মঞ্জুর হলে আসবে। কাদের কাছে? নের্ভের উচ্চপদস্থদের কাছে? নের্ভ কি এসব নিয়ন্ত্রণ করে?”

মিরির মুখে বিরক্তির ছাপ, যে অমুক কথায় নিজের ফাঁদ তৈরি করেছে।

“এই ব্যাপারে, হুম... রেইয়ের শারীরিক কারণে, রুতসuko তার অভিভাবক, তাই তার কাছ থেকে অনুমতি চাইবে... সম্ভবত। বিস্তারিত আমার অধীনে নয়, জানি না।”

“রুতসuko... মিস...”

মনের মধ্যে সেই স্বর্ণকেশী বুদ্ধিদীপ্ত সুন্দরীর ছবি ভেসে উঠল।

প্রযুক্তি উন্নয়ন বিভাগের প্রধান, পিতার পর এবং ডেপুটি কমান্ডারের পরে নের্ভের সবচেয়ে প্রভাবশালী নারী।

অবিশ্বাস্য, রেইয়ের অভিভাবক সে?

“ভরসা রাখো, যদি রুতসuko হন, তাহলে রেইয়ের আবেদন মঞ্জুর হবে। আগামীকাল আমি বড় অ্যাপার্টমেন্টের জন্য আবেদন করব, তখন আমরা চারজন একসঙ্গে থাকব।”

“আউ!”

হঠাৎ এক অদ্ভুত চিৎকার কাতসুরাগি মিরির কথা বাধা দিল।

“এটা... পেঙ্গুইন?”

মিরির কথার অর্থ বুঝে মনে হয় এটি অসন্তুষ্ট, গলার গহনা পরা অদ্ভুত পাখিটি ছোট পা নাড়িয়ে প্রতিবাদ করল।

“আহ, দুঃখিত, প্যানপ্যান, তোমাকে ভুলে গেছি। চারজন আর এক পেঙ্গুইন, তুমি আমাদের পরিবারের সদস্য, তোমাকে ছাড়ব না।”

হাসতে হাসতে বড় পেঙ্গুইনটিকে হাতে নিলেন কাতসুরাগি মিরি, ফ্রিজ থেকে মাছ এনে দিল।

“পরিচয় করিয়ে দিই, এর নাম প্যানপ্যান, আমার পোষা প্রাণী বলা যায়, এখন থেকে আমাদের পরিবারের সদস্য, ভালোবাসো।”

প্যানপ্যান যা খেতে খেতে মুখ মুচমুচ করছিল, আর মিরি হাসছিলেন, আসুকা দীর্ঘ শ্বাস ফেলল।

“তোমাদের মতো করো, আমি আর কিছু বলছি না।”

বলেই ঘুরে নিজের রুমে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, তখন কাতসুরাগি মিরি বলল।

“আসুকা, শিনজি।”

“কি হয়েছে?”

আগের মজার কথা থেকে ভিন্ন, এবার কাতসুরাগি মিরির ভাষায় গম্ভীরতা ছিল।

“আজ, মানুষ প্রথমবার নিজের শক্তিতে অ্যাঞ্জেলকে পরাজিত করেছে—তোমাদের ধন্যবাদ। ভালো কাজ করেছো, আমি নের্ভ এবং মানবজাতির পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি।”

বলেই কাতসুরাগি মিরি ৯০ ডিগ্রি নমস্কার করল।

এত গম্ভীর কৃতজ্ঞতা শিনজি আর আসুকার জন্য অবাক করা ছিল।

“এত কিছু করার দরকার নেই, মিরি মিস, এটা আমাদের কর্তব্য।”

“হ্যাঁ, আমরা প্রথিতযশা, সাধারণ মানুষদের রক্ষা করা স্বাভাবিক, অতিরিক্ত কিছু না।”

EVA পাইলট হওয়ার গর্ব থাকা আসুকাও হাত নাড়িয়ে বুজাল।

“না, একজন সৈনিক হিসেবে... যখন জীবন-মৃত্যুর ভার কয়েকজন চৌদ্দ বছরের শিশুর ওপর নির্ভর করে, আমি লজ্জিত ও দুঃখিত বোধ করি, কিন্তু সত্যি যে EVA শুধুমাত্র তোমরাই চালাতে পারো। তাই তোমাদের প্রতি আমার শ্রদ্ধা ও কৃতজ্ঞতা।”

মিরির কথার গাম্ভীর্য অনুভব করে শিনজি আর আসুকা আর অস্বীকার করল না, সম্মান জানাল।

রাতের খাবার শেষে, সারাদিনের ক্লান্তি নিয়ে আসুকা তার রুমে ফিরল।

বিভিন্ন লাগেজ এখনও খুলে ফেলা হয়নি, টেপে বাঁধা বাক্সগুলো এলোমেলো ছড়ানো।

“সঙ্গে থাকার কথা... সবাই একসঙ্গে...”

মিরির কথাগুলো নীরবে মনে মনে বলল আসুকা, ঠোঁট কামড়াল।

“সঙ্গে থাকা পরিবার... বোকামি...”

কোনো গর্ব নেই, কেবল একাকীত্বের অভিব্যক্তি।

আসুকা ক্লান্ত হয়ে বিছানায় পড়ে গেল, সান্ত্বনার জন্য বিছানার পাশে একটি পুতুল তুলল।

একটি পুরনো, ক্ষতিগ্রস্ত, খুঁতখুঁতে পুতুল... লাল স্কার্ট, সোনালি চুল, আসুকার মতোই বৈশিষ্ট্য, শরীরে অসমভাবে লেখা “Asuka (আসুকা)”।

ডান হাতে বেঁধে, যেন পুতুল কথা বলছে, ধীরে ধীরে নাড়াচাড়া করল। আসুকা কম কণ্ঠে বলল—

“আসুকা বিশেষ! বিশেষ! তাই একা একাই পারবো! আসুকা একা সব অ্যাঞ্জেল পরাজিত করতে পারবে! একা!”

মুচকি হাসি দিতে চাইলেও, নিজেরই বিশ্বাসহীন মিথ্যা তাকে আরও গভীর একাকীত্বে ডুবালো।

“আমি একা... পারবো... মা...”

এটি ছিল কান্নার মতো একটি প্রার্থনা।