প্রথম অধ্যায় কোনোভাবেই জেতা সম্ভব নয়, এমন কথা আমি বুঝতে পারি না।

স্কুলের ছাদে একা দাঁড়িয়ে ইকারি শিনজি দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে ছিল।

তৃতীয় নিউ টোকিও সিটি—এই অদম্য শহরটির নাম বোধহয় এটাই।

যদিও এই পৃথিবীর সমুদ্রগুলো দূষণের কারণে রক্তের মতো লাল হয়ে গেছে, তবুও নীল আকাশ থেকে এখনো মৃদু শীতল বাতাস বয়ে আসে। অর্ধেক স্বজাতি হারিয়ে ফেলার পরেও, মানবজাতি এই নিষ্ঠুর পৃথিবীতে টিকে থাকার জন্য এখনো লড়াই করে চলেছে।

তবে, বাতাস যতই স্নিগ্ধ হোক না কেন, শিনজির মনের গভীরের শোক তা প্রশমিত করতে পারে না। এটি বন্ধুর কাছ থেকে বিদায় নেওয়ার যন্ত্রণা।

—যে শত্রুকে জেতা অসম্ভব, তার মুখোমুখি হওয়ার কোনো অর্থ নেই, ইকারি! তুমি কি বুঝতে পারছ? এই শত্রুর মোকাবিলা একা তোমার কাজ নয়!

বিদায় বেলায় ক্যাপ্টেনের সেই কথাগুলো আজও শিনজির কানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

কিছুদিন আগেও শিনজি অন্য এক পৃথিবীতে ছিল। সেখানে সে ‘গাটস’ (GUTS) ভিক্টরি টিমের একজন সদস্য, এমনকি ‘আল্ট্রাম্যান টিগা’-র মানব রূপ হিসেবে পৃথিবীকে রক্ষার জন্য লড়াই করত।

অবশ্য সেই সময়কার অপরিণত শিনজিকেও বিভ্রান্তি ও হতাশার মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছিল। সে নিজেকে প্রশ্ন করত—কেন লড়াইটা তাকেই করতে হবে?

কয়েকবার নিজের মনের দুয়ার বন্ধ করে ফেলা শিনজি, তার ভিক্টরি টিমের বন্ধুদের অকৃত্রিম যত্ন ও উপদেশে বারবার ঘুরে দাঁড়িয়েছে, বড় হয়েছে। অবশেষে, সে এমন পর্যায়ে পৌঁছেছিল যে গর্বের সাথে সেই কথাগুলো বলতে পেরেছিল।

—জেতা অসম্ভব? এসব কথা আমার মাথায় ঢোকে না।

তারপর নিজের সর্বস্ব বাজি রেখে শেষবারের মতো আল্ট্রাম্যান টিগা হিসেবে রূপান্তরিত হয়ে মুখোমুখি হয়েছিল ‘অন্ধকারের অধিপতি’ নামে পরিচিত সেই প্রাচীন অশুভ শক্তির।

গাতানজোর—সে ছিল এমন এক ভয়ংকর শত্রু, যার কথা কল্পনার অতীত। এমনকি আল্ট্রাম্যান টিগাও এক পর্যায়ে পরাজিত হয়ে সমুদ্রের অন্ধকার তলদেশে হারিয়ে গিয়েছিল।

তবুও, শিনজি আবিষ্কার করেছিল যে সে আর পালাচ্ছে না, হতাশায় ডুবে থাকছে না। এমনকি মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েও সে গর্জন করে মুঠো শক্ত করেছে।

বন্ধুদের সহায়তায় শিনজি আবারও উঠে দাঁড়িয়েছিল। মানুষের আশার আলোয় উদ্ভাসিত তার মুষ্টি চিরে ফেলেছিল গাতানজোর-এর দেহ।

মানব সভ্যতার আলো গ্রাস করা সেই কালো কুয়াশা যখন আলোর ঝলকানিতে মিলিয়ে গেল, শিনজি জানত—শেষ পর্যন্ত সে সবাইকে রক্ষা করতে পেরেছে।

তৃপ্তির সাথে চোখ বন্ধ করে সে প্রশান্তির সাথে মৃত্যুকে বরণ করে নিয়েছিল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, তার চোখ আবারও খুলে গেল।

এবং সে এসে পৌঁছাল এখানে—এই মৃতপ্রায় পৃথিবীতে, যেখানে মানুষ বিলুপ্তপ্রায় আর সমুদ্র বিষাক্ত।

হয়তো এই পৃথিবীই ছিল শিনজির আসল ঠিকানা। কিন্তু অন্য পৃথিবীর স্মৃতিগুলো এতটাই গভীর ছিল যে, সে এই পৃথিবীর অস্তিত্ব প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

আবার হয়তো এমনও হতে পারে যে, ওপাশে ভিক্টরি টিমের বন্ধুদের সাথে তার যে বন্ধন ছিল, তা রক্তের সম্পর্কের চেয়েও বেশি দৃঢ় ছিল। আর এখানে, একজন অপরিচিত বাবার বাইরে তার আপন বলতে কেউ নেই।

“ধুর, আবার কেন এসব ভাবছি। ক্যাপ্টেন দেখলে নিশ্চয়ই আমাকে বকতেন।”

নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে শিনজি বিড়বিড় করল।

“চিন্তা করবেন না, ক্যাপ্টেন। আমি এখন আর সেই চৌদ্দ বছরের ছেলেটি নেই, যে কোণায় গুটিসুটি মেরে পড়ে থাকত। আপনারা আমাকে যা শিখিয়েছেন, তা আমি কখনোই ভুলব না।”

জীবনের প্রতি ভালোবাসা কখনো হারাতে নেই, মানুষ নিজেই হলো সবচেয়ে বড় আলো—এই ছিল সেই ‘আল্ট্রাম্যান স্পিরিট’ যা তারা শিনজিকে শিখিয়েছিল।

অতীতের বন্ধুদের উদ্দেশ্যে এক সংক্ষিপ্ত বিদায় জানিয়ে শিনজি নতুন জীবনের মুখোমুখি হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“ইকারি-কুন।”

শিনজির পেছনে নিঃশব্দে আবির্ভূত হলো এক নীল আভা, যা আকাশের নীলকেও হার মানায়।

শুভ্র ত্বক, স্বচ্ছ নীল চুল এবং宝石ের মতো উজ্জ্বল অথচ আবেগহীন একজোড়া লাল চোখ। নেভি ব্লু রঙের স্কুল ইউনিফর্ম পরা মেয়েটি—যার অর্ধেক মুখ ব্যান্ডেজে ঢাকা থাকা সত্ত্বেও তার সৌন্দর্য ঢাকা পড়েনি। এমনকি তার হাতটিও প্লাস্টারে মোড়ানো। এমন করুণ অবস্থায়ও এই ভঙ্গুরতার মধ্যে তার এক অদ্ভুত আকর্ষণ রয়েছে।

“আয়ানামি... রেই... তাই না?”

শিনজি মেয়েটিকে চিনতে পারল। তাকে জানানো হয়েছিল যে, সে ‘নার্ভ’ (NERV) নামক একটি সংস্থায় তার সহকর্মী।

যদিও ভিক্টরি টিমের মতো এখানেও দানবদের সাথে লড়াই করা হয়—আহ, এখানে এদের বোধহয় ‘এঞ্জেল’ বলা হয়—তবুও নার্ভের প্রতি শিনজির মনে এক সহজাত অবিশ্বাস ছিল। এখানকার পরিবেশ ভিক্টরি টিমের চেয়ে অনেক আলাদা।

“হুম।”

রেই মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠে কোনো বাড়তি কথা নেই। “মিটিংয়ের নির্দেশ এসেছে। আমাকে বলা হয়েছে তোমাকে নিয়ে যেতে।”

“কী হয়েছে? এঞ্জেল কি আবার আক্রমণ করেছে?”

“না, এঞ্জেল আক্রমণের কোনো খবর নেই। এটা নিয়মিত প্রশিক্ষণ।”

“বুঝেছি।”

শিনজি আপত্তি করল না। যদিও পরিস্থিতি এখনো পুরোপুরি পরিষ্কার নয়, কিন্তু সে বুঝতে পারছে যে সে এই নার্ভ সংস্থার একজন পাইলট।

সত্যি বলতে, ভিক্টরি টিমে থাকার সময় সে শুধু টিগা হিসেবে লড়াই করেনি, প্রায়ই তাকে ‘পিউই-১’ যুদ্ধবিমান চালিয়ে দানবদের সাথে লড়াই করতে হতো। তাকে তুখোড় পাইলট বললেও ভুল হবে না।

তাই যখন তাকে ‘ইভা’ (EVA) নামের কিছু একটা চালিয়ে এঞ্জেলদের সাথে লড়ার কথা বলা হলো, সে অবাক হয়নি। কিন্তু যখন দেখল ইভা কোনো আধুনিক যুদ্ধবিমান বা ট্যাংক নয়, বরং এক বিশাল আকৃতির মানবাকৃতির যন্ত্র, তখন শিনজি কিছুটা ভড়কে গিয়েছিল।

কারণ, এমন অদ্ভুত জিনিস সে আগের পৃথিবীতে কখনো দেখেনি। সে আদৌ এটি চালাতে পারবে কি না, তা নিয়ে তার মনে সন্দেহ ছিল।

“আচ্ছা, ইকারি-কুন।”

রেইয়ের কণ্ঠে শিনজির চিন্তার সূত্র ছিঁড়ে গেল।

“হুম?”

এটা বেশ বিরল। তার মনে পড়ে না এই স্বল্পভাষী মেয়েটি কাজের বাইরে তাকে আগে কখনো কিছু জিজ্ঞেস করেছে।

“তুমি কি তিন সপ্তাহ আগের সেই দৈত্যটার কথা জানো? আলোর দৈত্য?”

কথাটা শুনে শিনজির ভ্রু কিছুটা কেঁপে উঠল। তবে দ্রুতই সে স্বাভাবিক হওয়ার ভান করে শান্তভাবে উত্তর দিল।

“কোন দৈত্যের কথা বলছ? সেই এঞ্জেলটার কথা?”

সে অনুভব করল রেইয়ের দৃষ্টি তার ওপর। যদিও তারা পাশাপাশি হাঁটছিল, শিনজি বুঝতে পারছিল রেই তার অভিব্যক্তি খুঁটিয়ে দেখছে।

“ঠিক সেই দৈত্যটা, যে চতুর্থ এঞ্জেল আক্রমণের সময় হঠাৎ আবির্ভূত হয়েছিল। আলোর তৈরি সেই সত্তা, যে এঞ্জেলের হাত থেকে সাধারণ মানুষকে বাঁচিয়েছিল এবং লড়াই শেষে আলো হয়ে মিলিয়ে গিয়েছিল।”

রেই থামল। সে কি তার অভিব্যক্তিতে কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজছে?

“সে সময় তুমি তো তোকাই শহরেই ছিলে, দেখোনি?”

“আহ, ওটা! আমি ভেবেছিলাম ওটা হয়তো অন্য কোনো এঞ্জেল। তাই প্রাণ বাঁচাতে দৌড়াচ্ছিলাম, তেমন খেয়াল করিনি। এঞ্জেলটা কি সেই আলোর দৈত্যের হাতেই মারা গিয়েছিল? আমি তো ভেবেছিলাম এন-টু (N2) মাইনের বিস্ফোরণেই ওটা মারা গেছে।”

শিনজির কণ্ঠস্বরে কোনো জড়তা ছিল না, এমনকি হৃদস্পন্দন বা শ্বাসপ্রশ্বাসেও কোনো পরিবর্তন আসেনি। ভিক্টরি টিমের প্রশিক্ষণে সে এমন পরিস্থিতি সামলানোর জন্য তৈরি ছিল। রেই তো দূরের কথা, নার্ভের লাই-ডিটেক্টরও তার কথায় কোনো মিথ্যা খুঁজে পেত না।

“তাই নাকি? ঠিক আছে, বাদ দাও।”

রেইয়ের দৃষ্টি সরে গেল। শিনজি বুঝল, সে এই যাত্রায় উতরে গেছে।

সে মনের অজান্তেই বুকের ভেতরের সেই পরিচিত স্পর্শ অনুভব করল।

একটি সাধারণ পাথরের মতো দেখতে ‘স্পার্ক লেন্স’ বা ‘ফায়ার প্রিজম’ তার পকেটে নিশ্চুপ পড়ে আছে।