চতুর্থ অধ্যায়: জীবনের জল
“আরে, শিনজি-কুন, বোঝা যায়নি তো! তুমি দেখছি মেয়েদের খুশি করতে বেশ পটু।”
এন্ট্রি প্লাগে ঢোকার পরপরই যোগাযোগ ব্যবস্থা সচল হতেই কানে এল কাতসুরাগি মিসাতোর বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠ।
“...আমি তো রেডিও সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিলাম, তাই না?”
“হ্যাঁ, তা করেছ। কিন্তু রেইয়ের দিকটা চালু ছিল, তাই তোমাদের কথোপকথন আমরা সবটাই শুনেছি। ‘আমি হারব না, তুমি বিশ্রাম নাও’—কী দারুণ পৌরুষ! আমি যদি দশ বছরের ছোট হতাম, তবে নিশ্চিত তোমার প্রেমে পড়ে যেতাম!”
পুরো ঘাঁটির সামনে এমন হাস্যকর পরিস্থিতির শিকার হয়ে দুই জীবনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন ইকারি শিনজিও বেশ লজ্জা ও অস্বস্তি বোধ করল।
“...মিসাতো-সান, কিছুক্ষণ আগেই তো আপনি শত্রুর ভয়ে রেডিওতে চিৎকার করছিলেন। এত দ্রুত কীভাবে সামলে নিলেন? আর আমাকে নিয়ে ঠাট্টা করার সময়ও পেয়ে গেলেন!”
“ভয় কোথায় পেলাম! আসলে পনেরো বছর পর দেখা দেওয়া শত্রুটি তিন সপ্তাহের কম সময়ের ব্যবধানে আবার চলে এসেছে, তাই একটু উত্তেজনা কাজ করছিল, এই যা।”
মিসাতোর বিদ্রূপ থামানোর জন্য শিনজি পাল্টা আক্রমণ শুরু করল এবং সফলভাবে বিষয়টি এড়িয়ে গেল। এতে শিনজি এমন এক তথ্য জানতে পারল যা তাকে আগে কেউ জানায়নি—গতবার এই শত্রু এসেছিল পনেরো বছর আগে।
“লেফটেন্যান্ট কর্নেল কাতসুরাগি, জাতিসংঘ বাহিনী পুরোপুরি পরাস্ত হয়েছে। তারা সম্মুখভাগ থেকে সরে এসেছে এবং নিয়ম অনুযায়ী কমান্ডের দায়িত্ব হস্তান্তরের আবেদন জানিয়েছে। ইভানজেলিয়নকে যুদ্ধে পাঠানোর অনুরোধ করছি!”
“কী বিরক্তিকর সব মানুষ! আগেভাগে সরে এলেই তো আমরা নামতে পারতাম, করদাতাদের রক্ত-ঘামের পয়সা সব নষ্ট!”
মুহূর্তের মধ্যে পরিবেশের উষ্ণতা কমে গিয়ে এক চাপা উত্তেজনা আর বিপদের ছায়া নেমে এল। রেডিওর ওপার থেকেই শিনজি বুঝতে পারল, কমান্ড সেন্টারে এখন আসন্ন ধ্বংসের হাতছানি।
...বুঝতে পেরেছি। এই পৃথিবীতে মানুষের এটিই প্রথম প্রকৃত লড়াই। গতবার চতুর্থ শত্রু যখন এসেছিল, তখন জাতিসংঘ বাহিনীর প্রতিরোধ চলাকালেই আমি আল্ট্রাম্যান টিগা হয়ে তাকে ধ্বংস করে দিয়েছিলাম। তাই নার্ভ তখন শত্রুর সাথে সরাসরি যুদ্ধের কোনো বাস্তব অভিজ্ঞতা পায়নি। আর এবার... এখানে আমি আছি, তাই টিগার আবির্ভাব অসম্ভব। জাতিসংঘ বাহিনীর সাধারণ অস্ত্রশস্ত্র শত্রুর সামনে ব্যর্থ হয়েছে, এখন মানুষের শেষ ভরসা শুধু এই ইভা ইউনিট-০১।
“শিনজি-কুন, মানবজাতির ভবিষ্যৎ... তোমার ওপরই নির্ভর করছে।”
মিসাতোর কণ্ঠে ছিল অভূতপূর্ব গাম্ভীর্য।
“এন্ট্রি প্লাগ ইনসার্ট করা হচ্ছে! ফিক্সিং সম্পন্ন! এল.সি.এল তরল প্রবেশ করানো হচ্ছে!”
ইবুকি মায়ার কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই শিনজি অনুভব করল, ককপিটের ভেতরে ঘন, আঠালো তরল ভরে যাচ্ছে। এল.সি.এল—জীবনদায়ী জল। মিসাতো আর আকাগি রিতসুকে একে এভাবেই ডাকে। ইভা চালানোর জন্য এটি অপরিহার্য, যা পাইলটের স্নায়ুতন্ত্রের সাথে ইভার এক নিবিড় সংযোগ স্থাপন করে। আগে কেবল সিমুলেশন পডে অনুশীলন করায় এই প্রথম সে মরিচা-গন্ধযুক্ত তরলে ডুবে গেল... সত্যি কি দম বন্ধ হয়ে মারা যাব না তো?
“?!”
কী সাংঘাতিক ব্যথা!
ব্যথাটা অনুভব করতে পারছি। অথচ এই তরল তো মানুষের জন্য ক্ষতিকর হওয়ার কথা নয়... শিনজির শরীরে স্পর্শ করতেই তা যেন জ্বলন্ত আগুনের মতো যন্ত্রণা বয়ে আনল।
“পাইলটের স্নায়বিক সূচক ঊর্ধ্বমুখী! মস্তিষ্কের চাপ বাড়ছে! কর্টিসলের মাত্রা বৃদ্ধি পাচ্ছে!”
এমন অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে মিসাতোর মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। এটা তো হওয়ার কথা নয়! মনিটরে দেখা যাচ্ছে, শিনজি অসহ্য যন্ত্রণায় ছটফট করছে, অথচ সে কেবল এল.সি.এল তরলে ডুবেছে, লড়াই তো শুরুই হয়নি। যুদ্ধের আগেই এমন পরিস্থিতি দেখে মিসাতো দ্বিধায় পড়ে গেল, সে কি সরাসরি যুদ্ধ শুরু করবে নাকি সাধারণ অস্ত্র দিয়ে কিছুটা সময় পার করবে।
“শিনজি-কুন! শান্ত হও! অভ্যস্ত হয়ে যাবে, তুমিই তো বললে তুমি হারবে না...”
“আমি... অভ্যস্ত হয়ে গেছি। এত হইচই করার কিছু নেই, আমাকে লঞ্চ করো।”
মিসাতো সান্ত্বনা দেওয়ার আগেই শিনজি তাকে থামিয়ে দিল। কিন্তু তার এই অহেতুক বাহাদুরি মিসাতোর চোখ এড়াল না। শিনজির শারীরিক অবস্থা এখনো অস্থিতিশীল, মুখ ফ্যাকাশে, ঘামছে, এমনকি তার কণ্ঠেও কম্পন। শিনজির সাথে নিশ্চয়ই খারাপ কিছু ঘটছে, কিন্তু শত্রু সামনে, ইভা ইউনিট-০১ কে লড়তে হবেই। কারণ খোঁজার সময় নেই।
“কাতসুরাগি।” পাশে থাকা আকাগি রিতসুকে স্ক্রিনের দিকে ইশারা করল।
“সিঙ্ক্রোনাইজেশন রেট... ৭৮.৩ শতাংশ!?”
মিসাতো অবাক হয়ে গেল। সে ভেবেছিল শিনজির অবস্থা খারাপ হবে, কিন্তু সিঙ্ক্রোনাইজেশন রেট প্রত্যাশার চেয়েও অনেক বেশি।
“ইউনিট-০১ লঞ্চ করো।”
“কমান্ডার?!” গেন্দো ইকারি কখন তার সিংহাসনে ফিরে এসেছেন, কেউ খেয়াল করেনি।
“সে যেহেতু এখনো সক্ষম, চিন্তার কিছু নেই। লঞ্চ করো।”
“কিন্তু কমান্ডার! শিনজি-কুনের অবস্থা স্বাভাবিক নয়...”
মিসাতোর শেষ দ্বিধাটুকু গেন্দো ইকারি নিমিষেই চূর্ণ করে দিলেন।
“শত্রুকে পরাস্ত করলেই কেবল মানুষের ভবিষ্যৎ টিকে থাকবে। তার জন্য যেকোনো মূল্য দিতে আমরা প্রস্তুত।”
মিসাতো দাঁতে দাঁত চেপে নির্দেশ দিল।
“ইভা ইউনিট-০১! লঞ্চ করো!”
নির্দেশ পাওয়া মাত্রই শিনজি বিশাল এক ধাক্কা অনুভব করল। জড়তার কারণে এল.সি.এল তরল আরও তীব্রভাবে তার শরীরে প্রবেশ করল, যা তাকে মূর্ছনা আসার মতো যন্ত্রণায় ভাসিয়ে দিল। আচ্ছন্ন অবস্থায় তার মনে পড়ল... অদ্ভুত, এই যন্ত্রণার অনুভূতিটা তো সেই পরিচিত... হ্যাঁ, মনে পড়েছে। এই হাড়কাঁপানো জ্বালাপোড়াটা ঠিক সেই সময়ের মতো।
গাতানজোয়ার সেই দুর্যোগ... কালো কুয়াশা, আলো কেড়ে নেওয়া, অন্ধকারের গ্রাস... পাথরের মূর্তি হয়ে সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে যাওয়া। সেই অনুভূতি হুবহু একই।
যদি তাই হয়, তবে পরোয়া নেই!
শিনজি হাসল। সেই হাসি ছিল কঠিন বাস্তবতাকে মেনে নিয়ে তাকে অতিক্রম করার এক দৃঢ় প্রত্যয়। যে যন্ত্রণাকে সে একবার জয় করেছে, যে সংকট সে একবার পার করেছে... তা কি তাকে আবারও আটকে রাখতে পারবে?
সিদ্ধান্ত নেওয়ার মুহূর্তেই—হয়তো মনের ভুলে—এল.সি.এল-এর সেই জ্বালাপোড়া অনেকটা কমে এল। ঘোলাটে দৃষ্টি মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল। আকাশ এখনো নীল, কিন্তু সমুদ্র রক্তের মতো লাল। সেই সমুদ্রের ওপরে এক অদ্ভুত বস্তু ধীরে ধীরে ভেসে আসছে। গতবারের শত্রুর সাথে এর কোনো মিল নেই। সেটি ছিল অনেকটা মানুষের আকৃতির, আর এটি একটি বিশাল বেগুনি রঙের শুঁয়োপোকার মতো। তার সাদা হাড়ের খাঁচার মাঝে শত্রুর দুর্বল স্থান, যাকে বলে ‘কোর’—একটি রক্তিম গোলক।
ওটা ধ্বংস করলেই জয় নিশ্চিত।
শত্রুর সীমানায় ঢোকার আগেই শিনজি ইউনিট-০১ কে এগিয়ে নিল। পাশের ভবন থেকে বেরিয়ে আসা রাইফেলটি হাতে নিয়ে সে কোর লক্ষ্য করে তিন রাউন্ড গুলি চালাল। নিখুঁত লক্ষ্যভেদ, কিন্তু লাল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। তিনটি বুলেটই একদম কাছে এসে দুই টুকরো হয়ে গেল। শব্দের তিন গুণ গতিসম্পন্ন সেই বর্মভেদী গুলিগুলো শত্রু তার শুঁড় দিয়ে টেবিল টেনিসের বলের মতো অনায়াসে সরিয়ে দিল।
“শিনজি-কুন! আগে শত্রুর ‘এটি ফিল্ড’ নিষ্ক্রিয় করো, নাহলে আক্রমণ কাজ করবে না—আরে!?”
মিসাতোর নির্দেশ মাঝপথে হতাশায় রূপ নিল। নার্ভের কমান্ড সেন্টারের ডেটা বলছে, ইভা ইউনিট-০১-এর ‘এটি ফিল্ড’ খুবই দুর্বল। প্রায় নেই বললেই চলে!