দশম অধ্যায়: স্টিনকি টোফু, স্নেল নুডলস এবং হেরিং ক্যান

এর আগে, চ্যালেঞ্জ শুরু না হওয়া পর্যন্ত এর কোনো প্রভাব পড়ত না। কিন্তু, ঘরের ভেতরের লাল চাবিটি অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথেই চ্যালেঞ্জ শুরু হয়ে যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে, দানবদের আবির্ভাবের সাথে সাথে সবকিছু বদলে যায়!

হু তাও এবং গানিউ পুরো বিষয়টি আগে থেকেই অভিজ্ঞতার মাধ্যমে জানত। একটি শব্দে বলতে গেলে—এটি অত্যন্ত অদ্ভুত! উদাহরণস্বরূপ, যদি আপনার শক্তি আগে এক বালতি জল থাকে, তবে চ্যালেঞ্জ শুরু হওয়ার পর তা এক বাটি জলে পরিণত হয়। ফলে, নিজের ভেতরের মৌল শক্তি ব্যবহার করার সুযোগ নগণ্য হয়ে পড়ে। শক্তি দশ ভাগের এক ভাগে নেমে আসে।

শেনহে এবং শিয়াংলিং প্রথমবার এমন অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হয়ে অবাক হয়ে গেলেন। তবে তারা মুহূর্তেই গানিউয়ের ব্যাখ্যাটি বুঝতে পারলেন। চ্যালেঞ্জ শুরু হওয়ার পর এই স্থানের শক্তির ভারসাম্য পরিবর্তিত হয়ে যায়। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে, গানিউ কেন সরাসরি বলপ্রয়োগের পরামর্শ দেননি। এমন অদ্ভুত পরিস্থিতিতে শারীরিক শক্তি হয়তো কোনো কাজেই আসে না।

চারজন মিলে দানবদের পরিষ্কার করতে বেশ দক্ষ ছিল। এক মিনিটেরও কম সময়ে তারা ২-১ কক্ষটি পার করে ফেলল। চ্যালেঞ্জ শেষ হওয়ার সাথে সাথে শরীরের ওপর থেকে সেই দমনকারী অনুভূতি হঠাৎ মিলিয়ে গেল। মনে হলো যেন কিছুই পরিবর্তন হয়নি। শেনহে এবং শিয়াংলিং এই অলৌকিক অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেলেন। এই জায়গাটি সম্পর্কে তাদের ধারণা আরও স্পষ্ট হলো, একই সাথে তাদের মনে গভীর সতর্কতাবোধও জন্মাল।

পরবর্তী ধাপ হলো ২-২ কক্ষের জন্য বাফ (buff) নির্বাচন!

...

【গভীর সর্পিল গোলকধাঁধার অবিরাম ফিসফিসানি আপনাকে আরও গভীরে যেতে উৎসাহিত করছে, অনুগ্রহ করে একটি গভীর রহস্যময় আশীর্বাদ নির্বাচন করুন...】

【বিকল্প এক】: হেরিং মাছের ক্যান। প্রত্যেকে একটি করে খেলে, দৈবচয়নের ভিত্তিতে একটি বিশেষ রহস্যময় বস্তু পাওয়া যাবে।

【বিকল্প দুই】: লুওশিফেন (শামুকের নুডলস)। প্রত্যেকে একটি করে খেলে, লেভেল সীমা ২০ পর্যন্ত বৃদ্ধি পাবে (এই রাউন্ডের জন্য কার্যকর)।

【বিকল্প তিন】: দুর্গন্ধযুক্ত তোফু। প্রত্যেকে একটি করে খেলে, অস্ত্রের লেভেল সীমা ২০ পর্যন্ত বৃদ্ধি পাবে (এই রাউন্ডের জন্য কার্যকর)।

...

এবারে কি খাবার? দুর্গন্ধযুক্ত তোফু, লুওশিফেন, আর হেরিং মাছের ক্যান। মনে হচ্ছে না এগুলো খুব সাধারণ খাবার। বিশেষ করে হেরিং মাছের ক্যান। আর সবাইকে একটি করে খেতে হবে? এটা কি আদৌ সম্ভব? অন্তত হুয়া জিচেন নিজে এটা নিয়ে নিশ্চিত ছিল না। তাই, এই বিকল্পটি সরাসরি বাদ দেওয়া হলো।

বাকি রইল শুধু দুর্গন্ধযুক্ত তোফু আর লুওশিফেন। সত্যি বলতে, হুয়া জিচেন এই দুটোই খায়। যদিও তার খাওয়া খাবারের তালিকায় এমন খুব কমই আছে যা তাকে স্বাদ দিয়ে মুগ্ধ করতে পেরেছে। তার মনে পড়ে, সত্তর বছরের পুরনো একটি দোকান ছিল, যেখানে দুর্গন্ধযুক্ত তোফু দারুণ পাওয়া যেত। এখন কেবল ভাবলেই তার জিভে জল আসে। অন্যদিকে, লুওশিফেনের জন্য এমন কোনো স্মরণীয় দোকান তার জানা নেই।

আসলে, দুর্গন্ধযুক্ত তোফু বা লুওশিফেন—উভয়েরই স্বাদ অনেকের কাছেই গ্রহণযোগ্য নয়, আর এর মূল কারণ হলো এদের গাঁজন প্রক্রিয়ায় উৎপন্ন গন্ধ। দুর্গন্ধযুক্ত তোফুর ক্ষেত্রে গাঁজন এবং আচার তৈরির প্রক্রিয়া তো আছেই, আর লুওশিফেনের ক্ষেত্রে আসল অপরাধী হলো টক বাঁশ বা অ্যাসিডিক ব্যাম্বু শুট, যেটিকেও গাঁজন ও আচার তৈরি করতে হয়।

খাবারগুলোকে বাদ দিয়ে যদি বাফ-এর দিক থেকে বিচার করি, রহস্যময় বস্তুর কথা না বলাই ভালো। যদিও ব্লাইন্ড বক্স খোলা উত্তেজনাপূর্ণ, কিন্তু কী পাওয়া যাবে তা অনিশ্চিত। যেমন আগে পাওয়া ‘আনশার্পেনড সোর্ড’ উন্নত করার পর দারুণ ফল দিয়েছিল, কিন্তু তার জন্য আরও কঠিন উপাদানের প্রয়োজন ছিল। তাই তাৎক্ষণিকভাবে পুরো শক্তি ব্যবহার করা যাচ্ছিল না। আর প্রার্থনার সংখ্যা (wishes) যা পাওয়া গিয়েছিল, তা দিয়ে বর্তমান দানবদের মোকাবিলা করা সহজ। সুতরাং, রহস্যময় বস্তু বা হেরিং মাছের ক্যানের সাথে যুক্ত থাকার কারণে, এটি বেছে নেওয়ার প্রয়োজন নেই।

সেই তুলনায়, লেভেল বা অস্ত্র বৃদ্ধির বাফটি অপ্রত্যাশিতভাবে বেশ ভালো! কারণ, যেকোনোভাবেই তো লেভেল বাড়াতে হবে। তাছাড়া, এর কার্যকারিতা কেবল এই কক্ষ বা স্তরে সীমাবদ্ধ নয়, বরং পুরো রাউন্ডের জন্য। সব মিলিয়ে, এটি বেছে নেওয়া যায়!

হুয়া জিচেন যখন চিন্তা করছিল, বাকিরাও বসে ছিল না। তারা সবাই তথ্যের বর্ণনার দিকে তাকিয়ে ছিল। এর মধ্যে শিয়াংলিং সবচেয়ে বেশি আগ্রহী ছিল।

"এগুলো তো সব সুস্বাদু খাবার বলে মনে হচ্ছে!" শিয়াংলিং উত্তেজনার সাথে বলল।

"লুওশিফেন বা হেরিং মাছের ক্যান নিয়ে কিছু বলা কঠিন, কিন্তু দুর্গন্ধযুক্ত তোফু... শিয়াংলিং তুমি এটাকে সুস্বাদু বলছ?" হু তাও মজা করে পাল্টা প্রশ্ন করল।

"কিছু খাবারের নামই এমন হয়, দেখতে হয়তো বন্ধুসুলভ মনে হয় না, কিন্তু আসলে সেগুলো দারুণ স্বাদের হয়।" খাবারের বিতর্ক নিয়ে শিয়াংলিং সহজে হার মানার পাত্রী নয়।

"ঠিক আছে, তুমিই তো পেশাদার রাঁধুনি।" হু তাও সুযোগ বুঝে আবার শিয়াংলিংকে জ্বালাতে শুরু করল। "তাহলে আমাকে বলো, তিনটি বিকল্পের মধ্যে কোনটি বেছে নেওয়া ভালো হবে?"

"আমি... এই খাবারগুলো আগে কখনো দেখিনি, তাই বেছে নিতে পারছি না..." শিয়াংলিংয়ের মুখে লালা নিঃসরণ হচ্ছিল, পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল তার ভেতরের ভোজনরসিক সত্তা চঞ্চল হয়ে উঠেছে।

"সবগুলোই যদি নেওয়া যেত, তবে দারুণ হতো।" হুয়া জিচেন পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে শিয়াংলিংয়ের অদ্ভুত মন্তব্য শুনল। হয়তো শিয়াংলিংয়ের কাছে হেরিং মাছের ক্যানও একটি দারুণ খাবার হতে পারে? যদিও বেশিরভাগ মানুষ এটি পছন্দ করে না, তবুও জোর করে খেয়ে দেখা সম্ভব। কিন্তু শিয়াংলিংয়ের তৈরি ‘স্লাইম জেলি’ বা সেই অদ্ভুত খাবারগুলো কি কেউ সাহস করে খেতে পারবে? অন্তত হুয়া জিচেনের সেই সাহস নেই।

"কী ঠিক করলে, কোনটি বেছে নেব?" হুয়া জিচেনকে চিন্তামুক্ত হতে দেখে গানিউ দ্রুত জিজ্ঞেস করল। চার তরুণীর মধ্যে সেই সবচেয়ে বেশি লিয়ে (Liyue)-তে ফিরে যাওয়ার জন্য উদগ্রীব।

"আমার মনে হয় দ্বিতীয় বিকল্পটি ভালো।" হুয়া জিচেন বলল। সে অন্যদের মতামতকেও গুরুত্ব দিতে চায়। অস্ত্র বা লেভেল বৃদ্ধি—উভয়ই কার্যকর, তবে হুয়া জিচেনের দৃষ্টিতে লেভেল বৃদ্ধি বেশি জরুরি। কারণ, ২-১ কক্ষ পরিষ্কার করার সময় লেভেল ৪০-এর দানবদের নাম লাল রঙে জ্বলছিল, আর তাদের নিজেদের লেভেল ছিল মাত্র ১।

হু তাও বলল, "তোমার সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত।" গানিউ মাথা নাড়ল। শেনহে বলল, "আমি আমার সিনিয়র বোনের সাথে একমত।"

শিয়াংলিং আক্ষেপ করে বলল, "সবগুলো চেখে দেখার সুযোগ থাকলে ভালো হতো, তবে বাদ দাও, কোনোটিই তো আগে খাওয়া হয়নি।"

"ঠিক আছে, তাহলে লুওশিফেনই থাক।"

হুয়া জিচেনের সিদ্ধান্তের সাথে সাথে স্বচ্ছ দেয়ালের ওপারে এক ঝলক আলো দেখা দিল। আলো মিলিয়ে যাওয়ার পর করিডোরে পাঁচটি লুওশিফেনের বাটি রাখা ছিল।

"এগুলো তো বিশাল!" লুওশিফেনগুলো ছিল ‘ফুল ফ্যামিলি’ বা বিশেষ প্যাকেজ। তাতে চিকেন লেগ, মুরগির পা, শূকরের পা, ভাজা ডিম, সেদ্ধ ডিম, গরুর ভুঁড়ি, হাফ-বয়েল্ড ডিম, বিন কার্ড এবং পালং শাকসহ অন্তত দশ-বারোটি উপকরণ ছিল। এক পলক দেখলেই পেট ভরে যাওয়ার মতো অবস্থা।

"উফ, কী বিশ্রী গন্ধ!" হু তাও, যে আগে কখনো এমন খাবার দেখেনি, গন্ধ পাওয়ার সাথে সাথেই নাক চেপে ধরল এবং বিরক্তি প্রকাশ করল।

"কী হলো, খেতে ইচ্ছে করছে না?" হুয়া জিচেন হু তাওয়ের মুখভঙ্গি দেখে হাসল। সে জানত, প্রথমবার এই গন্ধ পাওয়াটা বেশ চ্যালেঞ্জিং, কিন্তু একবার স্বাদ নিলে তা ভোলার মতো নয়।

অবশ্যই, লুওশিফেন বা দুর্গন্ধযুক্ত তোফুর মতো খাবারগুলো অদ্ভুত। কেউ কেউ একদমই সহ্য করতে পারে না, আবার কেউ কেউ কেবল পূর্বধারণার কারণে দূরে থাকে। হু তাওয়ের বর্তমান অবস্থা বেশ বিব্রতকর। সে কল্পনাও করতে পারেনি, নুডলস জাতীয় খাবার থেকে এত অদ্ভুত গন্ধ আসতে পারে। হু তাও সবচেয়ে ঘৃণা করে ‘ক্রিয়েটিভ ডিশ’ বা অদ্ভুতুড়ে রান্না। শিয়াংলিং আগে তাকে অনেকবার এসব খাইয়ে তার মনে ভীতি তৈরি করেছে। আর এই লুওশিফেন ঠিক সেই ধরনের গন্ধই ছড়াচ্ছে। হু তাওয়ের মনে যে তীব্র আপত্তি, তা স্বাভাবিক।