প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: ঝাও শুয়াননেংও মারা গেছে
লিন ইংশু ঠিকঠাক আছে জেনে আমার মনের ভার কিছুটা কমল। যদিও একজন বিদেশি এখন আমার মাথার দিকে বন্দুক তাক করে রেখেছে, তবুও আমার মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি কাজ করছে।
এদিকে সামনের সারির বাহিনী এবং রাজধানী রক্ষা বাহিনী আমার এবং আমার নানার হাতে থাকায় সম্রাট靖王-কে যখন খুশি সরিয়ে দেওয়ার সাহস পাচ্ছেন।
লিউ রুশুয়ে এগিয়ে এসে দেখে নিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছি, ইনি তো ফুফুর কাছের সেই ঝাও মাসি!" ঝাও মাসি ছিলেন লিউ ছিংয়ের সাথে আসা ধাত্রী, তিনি মূলত লিউ পরিবারের লোক, তাই লিউ রুশুয়ের তাকে চেনা অস্বাভাবিক কিছু নয়।
সাদা বাঘের হিংস্রতা যেন আরও বেড়ে গেছে। সে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইলেও দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কারণ সে শাক্যমুণির শক্তির গভীরতা বুঝতে পারছিল না। সে জানত না, অনাদিকাল ধরে টিকে থাকা এই মানুষটির শক্তি কি আজও আগের মতোই প্রবল, নাকি কোনো বড় মূল্য দিয়ে সেই শক্তি কিছুটা কমে গেছে?
সিস্টেমের স্টোরেজ থেকে ফোনটি বের করে লি চিন সেটি চালু করল এবং বাড়ির নিরাপত্তা কর্মীদের ফোন করে একটি রোলস রয়েস হোটেল নিয়ে আসতে নির্দেশ দিল।
সে মাটিতে পড়ার আগেই একটি বিকট শব্দ হলো; দেখা গেল শু কাইশানকে লাথি মেরে ছিটকে ফেলা হয়েছে।
চেন গুইফেইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সম্রাজ্ঞী রাজপ্রাসাদের হারেমের নারীদের দলাদলি একদম সহ্য করতে পারেন না। তিনি অবুঝ লিং ইয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিরক্ত ও অসহায় বোধ করলেন।
তাছাড়া, এমন পরিচয় নিয়ে রণক্ষেত্রে যাওয়ার উদ্দেশ্য যখন আছে, তখন একা একা তো আর যাওয়া যায় না? তাই লং ইয়ান বাহিনীকে সঠিকভাবে গুছিয়ে নিতেই হবে।
ফেন হুয়াং-এর ৯টি আকাশের গর্জন যেন এক বিশাল মহিমা নিয়ে জেগে উঠল। সোনালি আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন এক বিশাল ড্রাগন মেঘের ওপর রাজত্ব করছে, আর সেই শক্তি আকাশের মেঘগুলোকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল।
"এটা কি... আমার সাথে সম্পর্কিত হতে পারে?" তার মনে এক অজানা আশঙ্কা দানা বাঁধল, হয়তো সত্যিই এর সাথে তার কোনো যোগসূত্র আছে।
চিন ইউয়ে সু শিয়ার বন্ধ চোখ এবং সামান্য কাঁপতে থাকা চোখের পাতার দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনটা হঠাৎ করেই অদ্ভুত এক কোমলতায় ভরে উঠল।
ইচ্ছামতী এবং অত্যন্ত অহংকারী শিয়া চুছিনের পক্ষে এমন কিছু নেই যা করা অসম্ভব।
ও কাইয়ের মুখ কখনো সাদা, কখনো নীল হয়ে উঠছিল। সে তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, সেই দৃষ্টি ছিল হিমশীতল, যেখানে উত্তাপের লেশমাত্র নেই।
চিন লে-র বয়স ত্রিশ হলেও তার স্বভাব অত্যন্ত দয়ালু। সে খুব একটা আবেগপ্রবণ নয় এবং নিজেকে খুব সুন্দরভাবে ধরে রেখেছে; শরীরের কোথাও বাড়তি মেদ নেই, শারীরিক গঠনও নিখুঁত।
"কী হয়েছে?" ডান হাতে নিপুণভাবে দুধের বোতল নাড়তে নাড়তে সে তার বাম হাত দিয়ে মেয়েটির হাত চেপে ধরে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
আসলে ছেলেটি নিজেও বন্দুক দেখে বেশ ভয় পেয়েছিল। সে নিজেই হতভম্ব হয়ে নান লি চুয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল, আর তার পা কাঁপছিল।
রোমানদের চোখে, দাতাং এমন একটি দেশ যেখানে বাড়ির ছাদও সোনা দিয়ে মোড়ানো আর সবাই রেশমি কাপড় পরে।
কিন্তু তার সম্রাট পিতা এই পৃথিবীতে যাকে একমাত্র ভালোবাসতেন, তার সাথে সংসার করতে পারেননি। তাই তাকে একজন সাধারণ স্বামী বা বাবার চেয়ে বেশি একজন সম্রাট বলেই মনে হয়।
একই কথা, কিন্তু ভিন্ন অর্থ—এর গভীরতা অনেক। পরিবেশটা হঠাৎ করেই কেমন যেন রহস্যময় হয়ে উঠল।
কিন্তু কেউ ভাবেনি যে, লি মো রান দেশে ফেরার এক সপ্তাহের মধ্যেই ইয়ে শিয়াও মেইয়ের সাথে কেনাকাটা করতে গিয়ে তার সাথে দেখা হয়ে যাবে।
বিপদ বুঝতে পেরে ঝাং ফান আর দেরি না করে ছোরা নিয়ে ভারী আঘাত করার চেষ্টা করল, কিন্তু কারোর ঘুষি তার আক্রমণ ভেদ করে সরাসরি তার বুকে আঘাত করল।
দুজন ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। মুখোশধারী লোকটি মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামির মুখ নিজের দিকে ঘুরিয়ে নিল যাতে সে তার হিংস্র চোখগুলো দেখতে পায়, আর একই সাথে একটি ধারালো ধাতব বস্তু আসামির গলার কাছে চেপে ধরল।
"আমি হেরে গেছি।" ঝাং ফান পরাজয় স্বীকার করে নিল। সে জানত, মনযোগ না হারানো সত্ত্বেও লোকটির ক্ষমতা তাকে হত্যা করার জন্য যথেষ্ট ছিল। সম্ভবত সে এখনও তার পূর্ণ শক্তি ব্যবহার করেনি।
লং চুয়ান দানবের মাংস দিয়ে সরাসরি রেড-ব্রেইজড মিট এবং ক্যাবেজ দিয়ে স্টু রান্না করল, কারণ এই দানবের মাংস বেশ চর্বিযুক্ত, অনেকটা শুকরের মাংসের মতো।
"হা হা হা!" ঝুই ইউয়ে এবং ছিন মো হেসে উঠল, আর পাশে থাকা বৃদ্ধ ভদ্রলোকটিও মৃদু হাসলেন।
সু জিনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে সরাসরি লাথি ছুড়ে মারল, "দূর হ!" ঝুই ফেং সামান্য সরে গিয়ে সু জিনের অদৃশ্য লাথি এড়িয়ে গেল।
কিন্তু যখন সে মাথা তুলে দেয়ালের ঘড়ির দিকে তাকাল, তখন সময় দেখাচ্ছিল আটটা পঁয়তাল্লিশ মিনিট। অর্থাৎ কাজে যোগ দেওয়ার আর মাত্র পনেরো মিনিট বাকি। তাহলে এই মানুষগুলো এখানে কী করছে... তু বাওবাও পুরোপুরি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
শেন শিন ই আজ আর অফিসে যাবে না ঠিক করে সোজা বাড়ি চলে গেল। মেজাজটা ভালো নেই, বাড়ি গিয়ে কাপড় ধুয়ে একটু বিশ্রাম নেবে।
"ঠিক আছে, তাহলে সু জিন, শুভ রাত্রি।" ইউ ঝু কথাটি বলে বেরিয়ে গেল এবং আলতো করে দরজাটা বন্ধ করে দিল।
নান গং শান ইউ থমকে গেল এবং সাথে সাথে তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। সু হুয়ান হুয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে গাড়িটি রাস্তার পাশে পার্ক করল।
পেই জিন শিউয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল। সে দ্রুত মুখ ঘোরাল এবং যখন দেখল সেই সুদর্শন কিশোরটি লম্বা পায়ে হেঁটে আসছে, তখন তার মনে জমে থাকা সব রাগ যেন এক নিমেষে অভিমানে পরিণত হলো।
হুয়া জিফুংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে ঠোঁট চাটল এবং সামনের অস্টন মার্টিনের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল, তারপর আবার জোরে এক্সিলারেটর চাপল।
লু সিং ছি এবং জিয়াং ইয়াও জেগে উঠেছিল। ছেলের ডাকে জিয়াং ইয়াও তাকে জড়িয়ে ধরে আদর করা লু সিং ছি-কে আলতো করে সরিয়ে দিল।
তাছাড়া, পাশের এই সুদর্শন যুবকটি নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ নয়। হানকো হোটেলের কর্মীদের আচরণ থেকেই সে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল। দোদো নিজেকে ভালোভাবেই চেনে; সে কোনো রাজকন্যা নয় যে রাজমুকুট পরতে পারবে, তাই সিন্ডারেলা হওয়ার কোনো স্বপ্নও সে দেখবে না।