প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ অধ্যায়: ধর্মগোষ্ঠীর দায়িত্ব

জাং উজি নিজের শরীরের ভেতর থেকে আসা তলোয়ার ও লোহার সংঘর্ষের শব্দ শুনে তৃপ্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

"ত্বকের দৃঢ়তা তো মনে হয় মোটামুটি মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছেছে," সে নিজের পেটে হাত বোলাল। পেটটা বেশ শক্ত হয়ে আছে, আর ওপর থেকে আটটি অ্যাবস বা পেশির রেখা অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে।

"দেড় মাসের কঠোর পরিশ্রম তো আর বৃথা গেল না। তবে এই যুগের মানুষগুলো বড্ড রক্ষণশীল, নইলে আমার এই আটটি অ্যাবস কত যে শিষ্যাকে ঘায়েল করতে পারত!" জাং উজি মনে মনে ভাবল।

দশম স্তরের কি-শক্তি (Qi) তার শরীরের ভেতর দিয়ে নদীর স্রোতের মতো অবিরাম বয়ে চলেছে। জাং উজি অনুভব করল, তার দান্তিয়ান বা শক্তি সঞ্চয়ের কেন্দ্রটি অস্বাভাবিক রকমের বিশাল। তার ভেতরে যে পরিমাণ শক্তি জমা আছে, তা সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের অনুশীলনকারীদের চেয়ে অনেক বেশি।

"খুবই অদ্ভুত ব্যাপার! আমি এত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও আমার কেন筑基 (ঝুজি) বা ভিত্তি স্থাপনের কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছে না?" জাং উজি মাথা চুলকে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। শক্তি প্রচুর থাকা সত্ত্বেও উন্নতির কোনো অনুভূতিই সে পাচ্ছে না।

"তবে কি আমার পদ্ধতি ভুল? নাকি আমার প্রতিভা এতটাই বেশি যে আমাকে এমন এক পথে এগোতে হবে যেখানে আগে কেউ কখনো যায়নি?" জাং উজি বিড়বিড় করল। "থাক, এসব ভেবে লাভ নেই। অনুশীলন চালিয়ে গেলেই হলো! স্তর যা-ই হোক, প্রতিদিন একটু একটু করে এগিয়ে যেতে পারলে শীর্ষে তো একদিন পৌঁছানোই যাবে।"

অনুশীলন শেষ করে জাং উজি তার জামার ভেতর থেকে শেষ অবশিষ্ট নীল নেকড়ের স্পিরিট কোরটি বের করল। রত্নের মতো উজ্জ্বল এই বস্তুটির শীতল স্পর্শ সে অনুভব করতে পারছে, এমনকি অনেক দূর থেকেও এর শক্তি টের পাওয়া যাচ্ছে।

"জিনিসটা খুব কাজের, কিন্তু হাত দেওয়া দায়!" কোরটির দিকে তাকিয়ে সে দোলাচলে ভুগতে লাগল। ঠিক যেন কোনো সুন্দরী নারীকে চুরি করে এনেছে, কাছে যেতেও ভয় আবার দূরে রাখতেও মন চাইছে না। এনফোর্সমেন্ট হলের কুকুরগুলোর ঘ্রাণশক্তি খুব প্রখর। এখন চারদিকে কড়াকড়ি চলছে, এই জিনিস দিয়ে বিনিয়োগ করতে গিয়ে যদি ধরা পড়ে যায়, তবে বিপদ অনিবার্য।

"কিন্তু বিনিয়োগ না করলে রিসোর্স পাব কোথায়? এভাবে কি সারাজীবন শুধু এই কোরটি চুষেই শক্তি বাড়াব? যদিও এতে সমস্যা নেই, কিন্তু ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ে যারা আছে তাদের জন্য এটি অপরিহার্য, আমার মতো অনুশীলনকারীর জন্য এটি অপচয় মাত্র।" সিস্টেম প্যানেলে নিজের দুর্বল দক্ষতার নামগুলো দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন পর্যন্ত মাত্র দুটি দক্ষতা আয়ত্ত করতে পেরেছে, যা দিয়ে লড়াই করা বেশ কষ্টকর। গতবার হান কিফেংকে এক ঘুষিতে উড়িয়ে দেওয়াটা ছিল নিছকই তার অসতর্কতার ফল। সে যদি আগে থেকে প্রস্তুতি নিত, তবে জাং উজির জয় এত সহজ হতো না।

"না, আমাকে দ্রুত কোনো বিনিয়োগের সুযোগ খুঁজতে হবে। বিপদ না নিলে সম্পদ মেলে না, এমন কোনো বিশ্বাসযোগ্য মানুষ খুঁজতে হবে যার হাতে এই কোরটি তুলে দেওয়া যায়!" জাং উজি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।

ঠিক তখনই লি চাংশু একটি বুনো মুরগি পিঠে নিয়ে ঘরে ফিরল।

"ওহ, লি আঙ্কেল, আজ রাতে তো জমিয়ে খাওয়া হবে!" জাং উজি হেসে বলল।

লি চাংশু মুচকি হেসে মুরগিটি নামিয়ে রাখল। বলল, "তোর ভাগ্য ভালো বলেই হয়তো, ইদানীং আমার কোমর আর পায়ের ব্যথা কমে গেছে। হঠাৎ এই বুনো মুরগিটা সামনে পড়ল, ভাগ্য খারাপ ছিল ওর! আজ রাতে ঝাল মুরগির ঝোল হবে।"

সে কোমর থেকে দুটি ভেষজ বের করে বলল, "দেখ, কৃষি ক্ষেত্রের শিষ্যের কাছ থেকে দুটো লাল মরিচ চেয়ে এনেছি। শোনা যায়, এগুলো খেলে শরীরের শক্তি অস্বাভাবিকভাবে চঞ্চল হয়ে ওঠে। তুই তো সামনের宗门 (জংমেন) বা সম্প্রদায়ের প্রতিযোগিতায় অংশ নিবি, তাই তোর জন্য এগুলো পুষ্টিকর হবে!"

লি চাংশু রান্নার আয়োজন করতে চলে গেল। জাং উজি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল, এই বৃদ্ধ মানুষটা দিন দিন রহস্যময় হয়ে উঠছেন। কৃষি ক্ষেত্রের শিষ্যের সাথে তার সখ্যতা কীভাবে হলো? তবে লি চাংশুর কথা মনে করিয়ে দিল যে সম্প্রদায়ের প্রতিযোগিতা আসন্ন, আর তার আগেই শক্তির স্তর বাড়ানো জরুরি। বিনিয়োগের পরিকল্পনাটা দ্রুত বাস্তবায়ন করতে হবে।

কিন্তু কাকে দেওয়া যায়? এমন কাউকে চাই যে তাকে অন্ধভাবে বিশ্বাস করে এবং যার মুখ বন্ধ রাখা সম্ভব। তা না হলে, কোরটি দেওয়ার পর সে গিয়ে সম্প্রদায়ের কাছে নালিশ করে বসবে। উপরন্তু, তাকে হতে হবে প্রতিভাবান যাতে বিনিয়োগটা বৃথা না যায়। সবচেয়ে বড় কথা, তাকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে এটি গ্রহণ করতে রাজি করাতে হবে।

"এ তো প্রেমিকা খোঁজার চেয়েও কঠিন কাজ!" জাং উজির মাথা ধরে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় টোকা পড়ল। একজন বাইরের শিষ্য ভেতরে ঢুকল, হাতে সম্প্রদায়ের একটি হলুদ রঙের আদেশনামা।

"তুমিই কি জাং উজি?" শিষ্যটি নির্বিকার স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, আমিই। কোনো কাজ ছিল?" জাং উজির বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল। আবার কি এনফোর্সমেন্ট হল থেকে ঝামেলা শুরু হলো?

"সম্প্রদায়ের মিশন।" শিষ্যটি আদেশনামাটি এগিয়ে দিল। "বাইরের কাজ তদারকি বিভাগ থেকে আদেশ দেওয়া হয়েছে, তোমাকে 万蛇窟 (ওয়ান শে কু) বা সাপের গুহায় যেতে হবে। তিন দিনের মধ্যে পাঁচটি সাপের স্ফটিক পিত্ত সংগ্রহ করে ফিরে আসতে হবে।"

জাং উজি আদেশনামাটি নিল। তার কপালে শিরা ফুলে উঠল, সে প্রায় কাগজটি ছিঁড়ে ফেলেছিল। "আবার সেই সাপের গুহা! তাও আবার পাঁচটি!" এটা যে হান কিফেংয়ের চাল, তা বুঝতে তার কোনো অসুবিধা হলো না। ওয়াং লিনের এই সাহস নেই। গতবার মারতে পারেনি বলে এবার অন্য উপায়ে হত্যার চেষ্টা করছে!

"ভাই, সাপের গুহা অত্যন্ত বিপজ্জনক। আমার এই সামান্য দক্ষতা দিয়ে তো..." জাং উজি বাঁচার চেষ্টা করল।

"সম্প্রদায়ের আদেশ, অমান্য করার উপায় নেই!" শিষ্যটি তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল। "বিস্তারিত আদেশনামায় আছে। আগামীকাল ভোরের আলো ফোটার সময় মিশন হলে দেখা হবে, তোমার সাথে আরও লোকজন থাকবে।"

সে চলে গেল, জাং উজি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

"শালা! হান কিফেং, তুই এত নিচু মনের মানুষ? ঠিক আছে, দেখা যাবে!" যদিও সে জানে এটি একটি ফাঁদ, কিন্তু সম্প্রদায়ের আদেশ অমান্য করার সাহস তার নেই।

লি চাংশুর রান্নার সুগন্ধ তার মন থেকে বিরক্তি কিছুটা দূর করল। সে এক টুকরো মুরগির মাংস মুখে দিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল। "লি আঙ্কেল, আপনার হাতের রান্না সত্যিই অসাধারণ!"

"ভালো লাগলে বেশি করে খা," লি চাংশু হেসে বলল। "মুরগি পরিষ্কার করার সময় শুনলাম তোকে সাপের গুহায় পাঠানো হচ্ছে। ওটা ভালো জায়গা নয়, এই খাওয়াটা অন্তত তোর শেষ বিদায়ী ভোজ হিসেবে ধরে নে!"

জাং উজির মুখটা কালো হয়ে গেল। কথাগুলো যেন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামির শেষ ভোজের মতো শোনাল!

পরদিন ভোরবেলা, মিশন হলের সামনে জাং উজি পৌঁছাতেই দেখল তিনজন আগে থেকেই অপেক্ষা করছে। প্রধান ব্যক্তিটি বেশ শক্তিশালী, নাম ঝাও শুয়েননেং। দ্বিতীয় স্তরের ভিত্তি স্থাপনের অধিকারী, শোনা যায় তার মেজাজ খুব উগ্র। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে ইঁদুরের মতো দেখতে কিয়ান ইউচ্যাং, সেও দ্বিতীয় স্তরের ভিত্তি স্থাপনের অধিকারী। অন্যজন সান মিয়াও, নবম স্তরের অনুশীলনকারী, খুব একটা গুরুত্বহীন।

তারা তিনজন নিজেদের মধ্যে ফিসফাস করছিল। জাং উজিকে দেখে তারা তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

"ওহ, এই সেই 'প্রতিভাবান' যে হান ভাইকে এক ঘুষিতে উড়িয়ে দিয়েছিল?" কিয়ান ইউচ্যাং বিদ্রূপ করল।

ঝাও শুয়েননেং ঠান্ডা গলায় বলল, "ভাগ্য ভালো ছিল, হান ভাই যদি সিরিয়াস হতেন, তবে সে তিন সেকেন্ডও টিকত না।"

জাং উজি এদের পাত্তা দিল না। তাদের কথা শুনেই বোঝা যাচ্ছে, হান কিফেং সব ঠিক করে রেখেছে। তার নজর গেল আরেকজনের দিকে। সে বাকিদের থেকে দূরে বসে নিজের তলোয়ার পরিষ্কার করছে। পরনে ধোয়া পুরনো কাপড়, উচ্চতা কম, গায়ের রঙ কালো, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

"এ কে?" জাং উজি লক্ষ্য করল, ছেলেটির মধ্যে এক অদ্ভুত নির্লিপ্ততা আর অহংকার আছে। সে কাউকে পরোয়া করে না, এমন এক ভাব!