প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: আমি উন্নতি করার জন্য ভীষণ উদ্গ্রীব ছিলাম।
“ধপ!”
ভোঁতা আঘাতের শব্দ ভেসে এল, আর ঝাং উজিয়ে সাড়া দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এরপর মাথার পেছনে জ্বালা ধরানো ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল—যেন লোহার হাতুড়ি দিয়ে সজোরে আঘাত করা হয়েছে। চোখের সামনে অসংখ্য আলোর বিন্দু নেচে উঠল।
“ছিঃ! কিসের সেই তথাকথিত প্রতিভা! দশ বছরেরও বেশি সাধনা করেও এখনও চি-সাধনার প্রথম স্তরে পড়ে আছিস! ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের মুখটাই তো তুই ডুবিয়ে দিলি!”
কর্কশ গালিগুলো ছুরির মতো তার কানে বিঁধল। ঝাং উজিয়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মাথা ঘুরে ও ঝিমঝিম করায় কোন দিকে উঠবে, সেটাই বুঝতে পারছিল না।
সে কষ্ট করে মাথা তুলল। ঝাপসা দৃষ্টির মধ্যে দেখতে পেল, ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের বহিরাঙ্গণের শিষ্যদের পোশাক পরা কয়েকজন যুবক তাকে নিয়ে বেপরোয়া হাসাহাসি করছে।
সবার সামনে থাকা বিলাসবহুল পোশাকের যুবকটি তাকে আরও কয়েকবার লাথি মারল। তারপর তার জুতোর তলা ঝাং উজিয়ের মুখের ওপর চেপে ধরে জোরে জোরে মাড়াতে লাগল।
ঝাং উজিয়ে লোকটিকে চিনতে পারল। সে ছিল একই সময়ে সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়া হান ছিফেং।
সম্প্রদায়ে প্রবেশের পরীক্ষার সময় ঝাং উজিয়ে নয়টি আত্মা-মাপা পাথরই আলোকিত করেছিল। তাই সম্প্রদায় তাকে প্রতিভা হিসেবে লালন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, আর অগণিত আধ্যাত্মিক ঔষধ তাকে খাওয়ানো হয়েছিল।
অন্যদিকে, হান ছিফেং ছিল সম্প্রদায়ের এক প্রবীণের অবৈধ সন্তান। একই ব্যাচের প্রথম স্থানটি আসলে তার জন্যই নির্ধারিত ছিল, কিন্তু সে মাত্র আটটি পাথর আলোকিত করতে পেরেছিল। ফলে ঝাং উজিয়ে তার সমস্ত জৌলুস কেড়ে নিয়েছিল, আর সেই থেকেই তার মনে ঈর্ষা জমে ছিল।
কিন্তু দেখতে দেখতে ছয় বছর কেটে গেল। সম্প্রদায় অগণিত ঔষধ সরবরাহ করলেও ঝাং উজিয়ে চি-সাধনার প্রথম স্তরেই আটকে রইল।
ধীরে ধীরে সম্প্রদায় তার ওপর ধৈর্য হারাল। নানা ধরনের সরবরাহ কমতে কমতে শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল।
অন্যদিকে হান ছিফেং দুরন্ত গতিতে এগিয়ে এখন চি-সাধনার সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছে!
তবু হান ছিফেং ছিল অত্যন্ত সংকীর্ণমনা। ঝাং উজিয়েকে দেখলেই সে প্রতিবার তাকে অপমান না করে ছাড়ত না।
ঝাং উজিয়ের মুখ মাটির মধ্যে গেঁথে গিয়েছিল। এক হাতে সে মুঠো পাকিয়ে রেখেছিল, আর অন্য হাত দিয়ে বুক শক্ত করে আগলে রেখেছিল।
সেখানে ছিল দুই মাস খেটে, নানা তুচ্ছ কাজ করে জমানো তার তিনটি আধ্যাত্মিক পাথর।
সে সম্প্রদায়ের ঔষধভবনে গিয়ে একটি উচ্চমানের চি-সংহতকারী বড়ি কিনে আবার চি-সাধনার দ্বিতীয় স্তরে ওঠার চেষ্টা করতে চেয়েছিল।
“চি-সাধনার প্রথম স্তরের অপদার্থ! ব্যাঙ হয়ে রাজহাঁস ধরার স্বপ্ন দেখছিস, আবার আমাদের সঙ্গে অন্তঃসম্প্রদায়ের পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার ধৃষ্টতা? নিজের কল্পনার রাজ্যেই থাক!”
আবারও অট্টহাসিতে চারদিক ভরে উঠল, আর সেই হাসিতে ছিল বিন্দুমাত্র আড়াল না করা ঘৃণা।
“কিসের প্রতিভা? আমার মনে হয় আত্মা-মাপা পাথরে নিশ্চয়ই কারচুপি করেছিল!”
“আবর্জনা! হান-ভ্রাতার জৌলুস কেড়ে নেওয়ার সাহস করিস, নিজের চেহারাটা কি কখনও দেখে নিয়েছিস?”
…
ঝাং উজিয়ে দাঁত কিড়মিড় করে মুখের ওপর চাপা দুর্গন্ধময় পা-টি সরিয়ে নেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল।
কিন্তু জুতোটাকে যেন তার মুখের সঙ্গে ঝালাই করে বসিয়ে দেওয়া হয়েছে। যতই চেষ্টা করুক, বিন্দুমাত্র নড়াতে পারল না।
অপমানে ঝাং উজিয়ের চোখ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল।
“পৃথিবীতে আসার পর থেকে বোধহয় আমিই সবচেয়ে হতভাগা মানুষ! আগের যুগের মহাশয়দের হাসির খোরাক হয়ে গেলাম…”
তার আগের দেহের অধিকারী দুই মাস আগেই সাধনার সময় বিপথে গিয়ে মারা গিয়েছিল। ঝাং উজিয়ে এখানে আসার পর প্রথমে সবকিছুই তার কাছে অত্যন্ত নতুন ও বিস্ময়কর লেগেছিল।
কিন্তু অল্পদিনের মধ্যেই সে একটি সমস্যা আবিষ্কার করল—এই দেহে যেন আধ্যাত্মিক শক্তি জমতেই পারে না। আধ্যাত্মিক শক্তি শরীরের ভেতর দিয়ে ঢুকে অন্য দিক দিয়ে বেরিয়ে যায়, কিছুই রেখে যায় না!
সে অসংখ্য উপায় চেষ্টা করেছিল, তবু সামান্যতম ফলও পায়নি।
আর অন্য জগতে আসার সঙ্গে অবধারিতভাবে পাওয়ার কথা যে নবাগত সহায়ক ব্যবস্থা, দুই মাস পেরিয়েও সেটি একবারও হাজির হয়নি।
“হাহাহা, সত্যিই অপদার্থ! দেখো, কাঁদছে!”
“হাহাহা…”
“অপেক্ষা করো, আমার সহায়ক ব্যবস্থা হাতে এলেই তোদের সবাইকে শেষ করে দেব!”
মনে মনে ঝাং উজিয়ে অসহায় ক্রোধে চিৎকার করল।
“অপদার্থ, তোকে পা দিয়ে মাড়িয়ে আমার জুতোটাই নোংরা হয়ে গেল!”
হান ছিফেং ঝাং উজিয়ের মুখের ওপর রাখা পা সরিয়ে নিল, তারপর আবার তার পিঠে সজোরে এক লাথি মারল!
ঝাং উজিয়ে গড়াতে গড়াতে দুই-তিন মিটার দূরে গিয়ে পড়ল। ধুলো উড়ে তার মুখের অশ্রুর ওপর লেপটে গেল।
“এক মাস পরেই সম্প্রদায়ের মহাপরীক্ষা। শেষ দশজনকেও সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কার করা হবে। সম্প্রদায়ের ভেতরে তোকে কিছু করা যায় না, কিন্তু সম্প্রদায়ের বাইরে পা রাখলেই, হেহে…”
হান ছিফেং গলায় আঙুল চালিয়ে ইঙ্গিত করল। তার অর্থ স্পষ্ট।
“চলো!”
…
হান ছিফেং চলে যাওয়ার পর ঝাং উজিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং শরীরের ধুলো ঝাড়তে লাগল। কোথাও কোথাও রক্ত ও মাটি মিশে শক্ত দলা হয়ে গিয়েছিল, যা কিছুতেই পরিষ্কার হচ্ছিল না।
সে নিজের দিকে তাকাল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো ভিখারি, অথচ কোথায় সেই সকলের আকাঙ্ক্ষিত অমরত্বসাধক শিষ্যের চেহারা!
তবে এই মুহূর্তে এসব নিয়ে ভাবার অবকাশ তার ছিল না। বুকের ভেতর উদ্বেগ জমে উঠেছিল।
তার না ছিল শক্তি, না ছিল কোনো আশ্রয়দাতা। হান ছিফেংয়ের পক্ষে তাকে হত্যা করা ছিল অত্যন্ত সহজ।
“ছেলেটা সত্যিই কৃপণ! তার নারীকেও তো ছিনিয়ে নিইনি, তার বাবাকেও হত্যা করিনি—তবু আমাকে মেরে ফেলতে চাইছে!”
এসব ভাবার সময় নেই। এখন তাকে যেভাবেই হোক চি-সাধনার প্রথম স্তর পেরোতে হবে। শুধু ছিংইয়াং সম্প্রদায়ে থেকে গেলেই সে প্রাণে বাঁচতে পারবে।
“আমাকে উন্নতি করতেই হবে, আমি ভীষণভাবে উন্নতি করতে চাই!”
ঝাং উজিয়ে গর্জে উঠল, যেন গত দুই মাসের জমে থাকা ক্ষোভ উগরে দিচ্ছে।
তার কণ্ঠস্বর প্রান্তরের ওপর প্রতিধ্বনিত হল, কিন্তু তাতে অদ্ভুত অসহায়ত্ব ধ্বনিত হচ্ছিল।
তার চোখে জ্বলছিল অপূর্ণতার জ্বলন্ত ক্রোধ!
সৌভাগ্যবশত, ঝাং উজিয়ে ছিল আশাবাদী স্বভাবের মানুষ। কিছুক্ষণ পরই সে মন সামলে ঔষধভবনের দিকে রওনা হল, চি-সংহতকারী বড়ি বদলে নেওয়ার জন্য।
ঔষধভবন ছিল ছিংইয়াং সম্প্রদায়ে বড়ি প্রস্তুতের স্থান। সম্প্রদায়ের শিষ্যরা বড়ি সংগ্রহ করত সেখান থেকেই।
ভবনের ভেতরে লোকজনের আসা-যাওয়া লেগেই ছিল, চারপাশ ছিল অত্যন্ত সরগরম। তার জীর্ণদশার সঙ্গে দৃশ্যটি যেন তীব্র বৈপরীত্য সৃষ্টি করছিল।
“দেখো, এটাই সেই অপদার্থ!”
“এখানে কেন এসেছে? সম্পদ নষ্ট করতে?”
…
ঝাং উজিয়ে ভেতরে ঢুকতেই সম্প্রদায়ের শিষ্যরা তাকে আঙুল তুলে দেখিয়ে ফিসফিস করতে লাগল।
ঝাং উজিয়ে সবার বিদ্রূপকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সোজা ঔষধভবনের লেনদেনের স্থানের দিকে এগিয়ে গেল।
ভবনের ভেতর নীল পোশাক পরা এক বৃদ্ধ কাউন্টারের পেছনে বসে ছিলেন। তিনি নির্লিপ্তভাবে হাতে ধরা প্রাচীন পুঁথি উল্টে দেখছিলেন।
মাথা না তুলেই তিনি淡াভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “কী চাই?”
ঝাং উজিয়ে সম্মানের সঙ্গে প্রণাম করে সাবধানে বলল, “প্রবীণ লিউ, শিষ্য একটি উচ্চমানের চি-সংহতকারী বড়ি বদলে নিতে চায়।”
তার আগের দেহের অধিকারী বহুবার প্রবীণ লিউয়ের সঙ্গে লেনদেন করেছিল। সে জানত, লোকটির নাম লিউ ছিংইউয়ান। তার প্রতি লিউয়ের কোনো সদ্ভাব ছিল না; প্রায়ই নিম্নমানের বড়িকে ভালো বলে চালিয়ে দিত এবং বরাদ্দের বড়িও কমিয়ে দিত।
কথা শেষ করে ঝাং উজিয়ে বুকের ভেতর থেকে তিনটি আধ্যাত্মিক পাথর বের করল।
ছিংইয়াং সম্প্রদায়ে তিনটি আধ্যাত্মিক পাথরের বিনিময়ে একটি উচ্চমানের চি-সংহতকারী বড়ি পাওয়া যথেষ্টেরও বেশি ছিল।
লিউ ছিংইউয়ান মাথা তুললেন এবং অবজ্ঞাভরে ঝাং উজিয়ের দিকে তাকালেন।
“উচ্চমানের চি-সংহতকারী বড়ি?” লিউ ছিংইউয়ান ঠান্ডা হেসে বললেন, “ঝাং উজিয়ে, তুই একটা অপদার্থ—উচ্চমানের বড়ি ব্যবহার করার যোগ্যতা তোর আছে? এটা কি সম্পদের অপচয় নয়!”
“এত বছর ধরে সম্প্রদায় তোকে কম দেয়নি, তাই না? তুই নিজেই অযোগ্য!”
ঝাং উজিয়ের বুক ধক করে নেমে গেল।
“সর্বনাশ! মনে হচ্ছে এই প্রবীণ আবারও আমাকে অপছন্দ করে খুঁত ধরতে শুরু করেছে!”
সে রাগ চেপে নিচু স্বরে বলল, “প্রবীণ, শিষ্যের যোগ্যতা সত্যিই অল্প, সম্প্রদায়ের অনেক সম্পদ নষ্ট হয়েছে। তাই এবার ভাবলাম একটু উন্নতি করে সম্প্রদায়ের জন্য আরও অবদান রাখি!”
“তুই? সম্প্রদায়ের জন্য অবদান রাখবি? এখনই পাহাড় থেকে নেমে চলে যাওয়াই হবে সম্প্রদায়ের প্রতি তোর সবচেয়ে বড় অবদান!”
লিউ ছিংইউয়ান বিদ্রূপ চালিয়ে গেলেন।
“ধুর! আমি কি আপনার পূর্বপুরুষের কবর খুঁড়েছি?” ঝাং উজিয়ে বুঝতেই পারল না, লিউ ছিংইউয়ানের তার প্রতি এত বড় শত্রুতা কেন।
“প্রবীণ মজা করছেন। আকাশের পথ বলিষ্ঠ, আর মহৎ মানুষকে নিরন্তর আত্মনির্ভরশীল হয়ে উন্নতি করতে হয়! শিষ্য মূর্খ হলেও উন্নতির চেষ্টা করা উচিত।”
“এই আধ্যাত্মিক পাথরগুলো শিষ্য দুই মাস ধরে না খেয়ে, না ঘুমিয়ে কঠোর পরিশ্রম করে জমিয়েছে। প্রবীণের কাছে অনুরোধ, এগুলোর বিনিময়ে আমাকে একটি বড়ি দিন!”
“আচ্ছা, আচ্ছা!” নীল পোশাকের প্রবীণ অধৈর্য হয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন। “এখানে দাঁড়িয়ে নিজের দারিদ্র্যের কাহিনি শোনাস না! উচ্চমানের চি-সংহতকারী বড়ি নেই। মাঝারি মানের আছে—তিনটি আধ্যাত্মিক পাথরে একটি। নিবি?”
ঝাং উজিয়ে মনে মনে আঁতকে উঠল। মাঝারি মানের চি-সংহতকারী বড়ির দাম ছিল মাত্র দুইটি আধ্যাত্মিক পাথর। বৃদ্ধটি স্পষ্টতই তাকে ঠকাচ্ছিল!
কিন্তু এখন না নিলে হয়তো আর কোনো সুযোগই থাকবে না!
ছিংইয়াং সম্প্রদায়ের ঔষধভবন ছাড়া অন্য কোথাও বড়ি পাওয়ার উপায় ছিল না।
ঝাং উজিয়ের মুখে নানা ভাবের ছায়া পড়ল। সে দ্বিধায় স্থির হয়ে রইল।
“নেবি তো তাড়াতাড়ি পাথর দে, না নিলে সরে পড়!” নীল পোশাকের প্রবীণ ঠান্ডা গলায় বললেন। তারপর ম্লান রঙের একটি বড়ি কাউন্টারের ওপর ছুড়ে দিলেন।
ঝাং উজিয়ে বড়িটির দিকে তাকিয়ে দাঁত চেপে হাতে থাকা তিনটি আধ্যাত্মিক পাথর এগিয়ে দিল। বড়িটি তুলে নিয়ে সে সোজা ঔষধভবন থেকে বেরিয়ে গেল।
“জীবন যখন এমনিতেই পচে গেছে, তখন শেষ পর্যন্ত লড়াই করেই দেখি!”
…